«С ними не выберешься. Это ведь не только приманка для молодняка, но и глаки. А больший – вообще цепь для грасха. Ну и сахарная кость, ясное дело. А загончик, он загончик и есть. Не видал, что ли, никогда, как скотину пасут?»

Вот и все.

– М-да!.. – разочарованно протянул Джинакс. – Это твой старик в сознании так разговаривает?

– Ничего себе объясненьице! – подхватил Отрикс. – Очень внятненько.

– И мы ради такой чепухи тащились на эту проклятую гору? – возмутился Вайтум.

Но Малих явно не разделял недовольства товарищей.

– Это вовсе не чепуха! – горячо возразил он. – Разве вы не поняли?! Я был прав! Лорд Умбер знает о границах. Более того, он давно научился их обходить! Я не знаю, что такое глаки и грасхи, – может быть, магические имена, – но суть его речи совершенно ясна. Наши айкасы – это некие устройства, их подбрасывают нам те, кто установил границы. Эти камни каким-то образом помогают удерживать нас в запертом пространстве. Особенно самые большие из них – те, что Верховные лорды передают по наследству избранным ученикам, которые становятся их преемниками. Цепь – это понятно. Сахарная кость – награда для цепного пса, охраняющего огороженный участок. Значит, и тут я угадал! Верховные лорды служат нездешним магам, как служат сгорнам пастушьи псы. А лорд Умбер сбросил цепь, презрел косточку и убежал на свободу! Кассий, мы остаемся! Дай нам любую работу – хоть кашеварить, хоть котлы чистить, хоть камни ворочать, но позволь дождаться пробуждения своего лорда.

– Да я-то с радостью… – заговорил Кассий, но Вайтум его перебил.

– Малих, ты бы подумал хоть немного, прежде чем горячку пороть! Чего ради нам здесь оставаться? Чему лорд Умбер может нас научить? Я, например, не желаю свободы, если цена за нее – безумие. А отказ от айкасов – это вообще полный бред! Все, что мы знаем и умеем в магии, связано с айкасами. Без них мы – никто! Бездари. Стоит нам забросить свои камушки подальше, и Верховные лорды разделаются с нами во мгновение ока. Но даже если нам каким-то образом удастся избежать смерти, мы неминуемо проиграем. Никто из магов не пойдет за сумасшедшими, призывающими отказаться от айкасов. И тогда получится, что все твои, наши старания напрасны. Мы не объединим сгорнов и никогда не одолеем твоего таинственного врага.

Малих с Джинаксом быстро переглянулись.

– А может, его не надо одолевать, – осторожно, словно на лед ступил, высказался Джинакс. – Может, это вовсе не враг?

– Так-так! – здоровяк Вайтум подался вперед. – А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Мы с Отриксом что-то пропустили?

Малих с Джинаксом снова обменялись взглядом, а потом одновременно покосились на ученика лорда Умбера.

– Кажется, я здесь лишний, – усмехнулся Кассий. – Может быть, вы хотите предложить мне пойти прогуляться?

– Ну, до такой степени наглости мы еще не дошли, – заверил его Малих. – У нас с Джинаксом, и правда, есть секрет. Настолько серьезный, что мы до сих пор не решались поделиться им с товарищами. Да и сейчас не уверены, что это будет правильно. Нам нужно подумать. Может быть, съездить еще в одно место, кое-что прояснить. В любом случае…

Его прервало жужжание. Все маги, как по команде, взглянули на свои айкасы. Вызывали Джинакса. Пока он сидел, уставившись в пространство, остальные терпеливо ждали. Магическая связь не позволяет окружающим подслушать разговор стоящего рядом мага или подсмотреть, кто его вызвал. Она устанавливается независимо от того, сколько человек находятся рядом и чем они занимаются. Но поддерживать ее непросто, и чужая болтовня может помешать магическому общению. Кассий таких тонкостей не знал, поскольку ему никогда не приходилось разговаривать по магической связи в присутствии других, но по примеру остальных тоже помалкивал. Правда, в отличие от гостей, отвести взгляд от Джинакса не догадался. Поэтому он первым заметил неладное.

Новый владелец Красного айкаса на глазах съежился, побледнел и помертвел лицом. Потом вскочил, открыл рот в безмолвном крике, схватился за Камень, бессильно опустился обратно на скамью и оплыл по стеночке, словно из него вытащили хребет. К тому времени, как он закончил разговор, все четверо смотрели на него с ужасом.

Первым не выдержал Вайтум.

– Кто это был? Что стряслось?! Говори же, оакс тебя возьми!

Джинакс с усилием разлепил побелевшие губы.

– Это был Мирам. Лорд Трегор вызвал его по магической связи и спросил, как случилось, что Малих исчез из дворца. Мирам сказал, что не обязан перед ним отчитываться. И тогда этот мерзавец… лорд Трегор…

– Что он сделал с Мирамом?! – закричал Малих.

– Вскрыл защиту и проник в сознание.

– Что?! – От Вайтумова вопля стены башни содрогнулись. – Залез в мозги к магу?! Это… Это неслыханно! Сгорны его растерзают! Да я сам, собственными руками…

– Погоди, Вайтум, – перебил гиганта Малих. – Джинакс, что с Мирамом? Он не… Он здоров?

– Ты имеешь в виду, не спятил ли он? Кажется, нет. Во всяком случае, разговаривал, хоть и с трудом, но внятно. На головную боль жаловался, но на фоне того, что он запросто мог окочуриться или стать дурачком, головная боль – такой пустяк, о котором даже говорить не стоит.

– Тогда чего ради ты устроил это представление? Напугал нас до клацанья зубов? Лорд Трегор, конечно, отъявленный мерзавец, и, слово мага, этот фокус ему даром не пройдет, но если Мирам здоров…

– Я еще не все рассказал. После того как Мирам очухался, лорд Трегор снова вызвал его на магическую связь и приказал… – Джинакс осекся, и его взгляд, устремленный на Малиха, сделался чуть ли не умоляющим.

Но встревоженный Малих пропустил этот отчаянный сигнал.

– Что приказал? Говори!

– Стеречь девочку до тех пор, пока за ней не приедет кто-нибудь из Верховных лордов. Следить, чтобы она ни в коем случае не покинула дворец.

Тут до Малиха наконец дошло, о чем его хотел предупредить товарищ, но было уже поздно. В разговор вмешался Вайтум.

– Какую такую девочку? Она-то к нам каким боком привязана?

Джинакс вопросительно посмотрел на Малиха, тот беспомощно пожал плечами. Решай, мол, сам. И Джинакс решил.

– Девочка живет при дворе владыки нагорнов. Это она вернула нам с Малихом Дар.

В наступившей тишине противно скрипнула скамья. Кассий медленно встал со своего места.

– А вот теперь, мои дорогие, ваш секрет заинтересовал меня по-настоящему. Надеюсь, вы поделитесь им добровольно?

– Поздравляю вас, милорды! – Язвительный голос лорда Трегора звучал гораздо громче, чем требовалось. Никто из шести магов, сидевших за одним столом, на слух, несмотря на преклонные годы, не жаловался. Четверо из них даже поморщились, демонстрируя недовольство таким насилием над своими ушами. Но высказать упрек никто не рискнул. Никому не хотелось привлекать к себе внимание и без того разъяренного оратора. – Ваша нерешительность, а проще говоря трусость, принесла достойные плоды! Мы упустили время, когда враги были разделены и ослаблены, когда для их уничтожения хватило бы одного мощного удара. Благодаря вам, почтенные лорды, они хорошенько отдохнули, окрепли, воссоединились и даже получили поддержку со стороны некой особы с поразительными способностями, о природе которых я ничего не знаю. Теперь нам предстоит иметь дело с тем, чего вы так боялись с самого начала: с противником, который обладает неизвестным, но предположительно высоким магическим потенциалом и защищен самым могущественным талисманом Верховного лордства. И если в ваших робких душонках теплится надежда на мирный исход, проститесь с ней немедленно. Мятежники полны решимости довести свое дело до конца. Войны нам не избежать. Только теперь исход ее непредсказуем. А ведь если бы вам хватило ума прислушаться к моим доводам на первом же совещании…