– Это была его предсмертная просьба. Последняя воля, если хотите, – дрожащим от волнения голосом сказала Марианна. – Ну, а что касается моих желаний… Робина я больше никогда не увижу. Требовать от Сториана, чтобы он заново переписал нашу с Робином сказку, я не могу. Назад Робина ничем не вернуть. Это невозможно сделать ни с помощью заветного желания в пещере Аладдина, ни с помощью даже самого сильного заклинания чёрной магии. – Она смахнула набежавшие на глаза слёзы. – Робин взял с меня обещание, что я спрячусь в надёжном месте, но таких мест больше не осталось. А он ушёл. Любимый мой, единственный. Змей забрал его у меня.

– А у меня он забрал мою дочку, – сказала королева Джасинда.

– И моего папочку, – добавила Дот.

– И нашу Миллисенту, – сказали Беатриса и Рина.

– И моего Ланселота, – вздохнула похудевшая, поседевшая Гиневра. – Он сделал нас вдовами, сиротами, отнял наших детей. Он находит тех, кого мы больше всего любим, то, что нам дороже всего, и безжалостно уничтожает. Змей хуже любого, даже самого чёрного, заклятия. Но забрать Тедроса я ему не дам, не позволю. Артур неспроста именно ему оставил своё кольцо. Тедрос вернёт нас и наш мир к нормальной жизни, в которой царит равновесие, закон и справедливость. Если только у него будет шанс, конечно.

– Ради этого мы все здесь и собрались, – сказала королева Джасинда. – Защитить вашего сына. Вернуть стае истинного Льва.

– В таком случае я к вашим услугам, ваше величество, – сказала Гиневра.

И две королевы, объединенные общей утратой, поклонились друг другу.

Как и все, кто собрался за этим столом, королева Джасинда решила дать Змею отпор. После того как к ней пришла Марианна, она сохранила известие о смерти Беттины в тайне. Даже своего мужа, короля, оставила в неведении, просто послала его с какой-то ерундовой миссией в Раньон Миллз, а своих младших детей отправила к бабушкам.

А затем принялась за работу.

– Я не верю, что мои рыцари Ордена одиннадцати смогут отомстить за смерть Беттины, – сказала королева. – Прежде всего они продолжают верить королю Райену, а доказательств того, что Яфет мошенник и обманщик, у меня нет. По большому счёту у меня даже нет доказательств смерти моей дочери. Мои расспросы об этом в Камелоте и Путси ничего не дали, я словно в стенку каменную упёрлась. Спрашиваю, спрашиваю, а в ответ глухое молчание. Ну, и потом, я уже посылала своих рыцарей воевать против Змея, когда его пираты впервые вторглись в моё королевство, и чем это закончилось? Змей заманил моих рыцарей к Сонной иве, нагнал на них дрёму, а затем оглушил одного за другим дубиной по голове. А меня с моими детьми в это время уже вешать собирались. Нет, решила я, на этот раз мне для войны с Яфетом нужны другие рыцари, не только сильные, не только до зубов вооружённые. Нужны рыцари, которые готовы жизнь положить в этой борьбе, которым больше уже терять нечего. Рыцари, которым знакома и глубина любви, и тяжесть утраты. Рыцари, которые не дрогнут и не отступят до самого конца.

Первым делом королева Джасинда вернула в свой замок Николь и Гиневру, где они объединились с Марианной. Тогда же Джасинда услышала о трёх принцессах, которые отважно сражались в лесу с напавшими на Агату скимами. Она разыскала Беатрису, Рину и Кико, позвала их в свой замок, и теперь вместе с королевой за столом стало семь рыцарей.

Восьмой рыцарь отыскался неожиданно легко. Им стала декан Брунгильда из Дома Арбед, куда из Жан-Жоли в своё время отправляли на перевоспитание многих мальчишек-всегдашников. Но на этот раз декан Брунгильда сама приехала в Жан-Жоли, чтобы предложить свою помощь. Она спросила, заметила ли королева сходство между разбойником в маске, который пытался повесить её, и новым королём с его ледяным взглядом…

– Оставалось найти ещё трех рыцарей, – продолжила королева Джасинда, поворачиваясь к ведьмам. – Хорошо зная «Сказку о Софи и Агате», я поняла, что более горячих, более преданных бойцов за справедливость, чем вы, мне не найти. – И с улыбкой добавила специально для Дот: – И возраст здесь не помеха.

– Это у меня временно, – смутилась Дот.

– Итак, – посмотрела на всех остальных Джасинда, – с этой минуты приступаем к работе, рыцари Ордена одиннадцати.

– Но что мы будем делать, ваше величество? – спросила Беатриса. – Все Леса сейчас охотятся за Агатой. Если хоть кто-то найдёт её и приведёт к Яфету, тот сразу же убьёт Агату и станет победителем второго раунда. И тогда всего один шаг будет отделять его от короны единственного истинного короля Лесов. От того, чтобы завладеть всей силой, всей мощью Сториана. А затем он просто сотрёт нас ещё до того, как у нас появится шанс сразиться с ним.

– Беатриса, Кико и я – мы пытались остановить тех, кто охотился за Агатой, – поддержала её Рина. – Но в каждом, буквально каждом королевстве нашлось немало людей, искавших её. Даже на моей родине, в Шазабахе, причём поиски Агаты возглавляет мой отец. Он думает, будто я по-прежнему в Школе, и не знает, что его дочь сражается на стороне «бунтовщиков». Если бы отец узнал об этом, он приказал бы бросить меня в тюрьму, а то и просто убить. А Тедрос… Его вообще никто не поддерживает, так что на каждую из нас тысяча врагов придётся. Да ещё и не одна тысяча, пожалуй.

– А мы даже не знаем, куда делась Агата, – подхватила Дот. – Верблюд повёз её, Тедроса и Софи в какое-то «тайное место», а куда именно, никто не знает.

– Проще говоря, мы не знаем, как защитить её, – подытожила Беатриса.

– Если победитель второго раунда должен убить Агату, боюсь представить, каким будет последнее, третье задание, – тоненько пропищала Кико.

– И взять Змея голыми руками у нас тоже не получится. Он уже убил Робина и Шерифа – двух самых сильных мужчин, которых я знала, – сказала Марианна, опасливо покосившись при этом в сторону Дот.

– Ланселот был сильнее их, но и его постигла та же участь, – добавила Гиневра. – Марианна права. Мы не бойцы. Нам не убить Змея, с которым даже лучшие воины не справились.

– Да, мы действительно не можем пройти второй тест за Тедроса. Отвести от своей принцессы повисший над нею смертный приговор под силу только ему. Но… – выпрямилась на своём стуле королева Джасинда, – но у нас имеется своё, особенное оружие, чтобы победить им Змея. Это смекалка, хитрость, проницательность. Всем этим женщины владеют куда лучше мужчин. Вот почему именно мы с вами надеваем сейчас на себя доспехи Одиннадцати.

Дот и Анадиль в замешательстве смотрели на Эстер, словно спрашивая своего лидера, как же это так получилось – добирались сюда, чтобы просить на подмогу рыцарей, а вместо этого сами этими рыцарями и стали? Но Эстер смотрела не на них, а на королеву Джасинду, причём очень внимательно, очень заинтересованно смотрела.

– Когда Бетти решила остаться в «Курьере», когда все сотрудники этой газеты разбежались, я спросила её, почему она это делает, – сказала королева. – И Бетти ответила мне, очень твёрдо и убеждённо: «Не все способны смотреть правде в глаза, мама, далеко не все. Гораздо легче жить, ничего не видя, ни о чём не думая. Но те из нас, кто знает правду, должны помочь и всем остальным увидеть её. Это его долг. Рискованное это дело? Да, очень рискованное. Но истина стоит того», – тут голос Джасинды заметно дрогнул. – Мы знаем правду о Яфете. Мы все её знаем. Нам просто нужно, чтобы и Леса узнали эту правду. Для этого нужна смелость, отвага. Такая, как была у моей дочери. У вашего Ланселота, вашего Робина, вашего отца, – обвела она взглядом Гиневру, Марианну и Дот. – Телом мы с вами рыцарями можем и не быть. Но мы рыцари сердцем, духом. И я считаю, что именно такие рыцари стократ дороже всех остальных в битве против нашего врага.