горло сдавило, будто все оправдания комом застряли в нем. Нервы выкрутило в жгуты и резко отпустило, оставив на их месте ноющие от небывалой усталости мышцы.

Остаток дня я потратила на разбор вещей и полноценный отдых в ванной. Ньярл не соизволил со мной заговорить, угрюмо скрывшись в собственном закутке сознания.

* * *

— Будь осторожна, Уна часто влипает в неприятности из-за своего взбалмошного характера.

— Я понимаю.

Широким шагом, почти торопясь, Авель провел меня в коридор самого дорогого и богато украшенного крыла, где на разных этажах собрались спальни как для королевской четы, так и для их родственников. Стражники в отполированных подвижных доспехах проводили меня взглядом, словно сторожевые псы, но даже головы не повернули в нашу сторону, держась словно каменные изваяния. Они, недвижимые и будто вплавленные в интерьер замка, сливались с серебристыми узорами на стенах, толстыми колоннами, уходящими ввысь подобием каменных ветвей и типичными стройными изгибами для ар-деко. Иногда казалось, будто охрана это вообще лишь часть общего орнамента, переливающегося, блестящего и игриво отражающегося лучами утреннего солнца в алмазах на короне Авреллиана.

Чуть засмотревшись, я едва не отстала от него, но взгляды, провожавшие нас в коридоре, мелкими настороженными иголками пробежали по спине. Подобное ощущение возникает при встрече с уличной собакой, не делай резких движений, не маши руками, не привлекай внимания и не смотри в глаза, тогда всё будет хорошо.

— Деньги в распоряжении у нее есть, но не давай тратить всё сразу. Никаких сборищ в замке, никаких гостей, к Мирре по пустякам не приставать. Наедине с мужчиной оставлять нельзя, даже на пять минут — если кто-то увидит, будет скандал. Кстати, ты носишь с собой какой-нибудь клинок? Уверен, он должен быть.

Положив ладонь на набалдашник трости, я хотела было ответить, но меня перебил новый голос.

— Авель? Что-то случилось? Разве ты не должен быть на совещании?

— Нет, всё хорошо, я уже почти добрался, только познакомлю сестру с ее новым охранником.

Авреллиан остановился, поймав подошедшую супругу в объятья, и тут же склонился к ней, получив легкий приветственный поцелуй в щеку. Мирра огладила его плечи, будто удостоверившись, что ее король цел, и, только обняв его в ответ, заметила меня за спиной Авеля. Розовые, аккуратные губы сжались в тонкую нить, на лице мелькнула тень тревоги.

— Она? Ты обещал, что я даже не замечу ее пребывания здесь.

— Так и есть.

Запрокинув голову, Мирра встретилась взглядом с мужем и, отступила от него, словно соглашаясь. Ее светлые волосы, украшенные едва заметной сеткой крохотных кристаллов, вспыхнули нимбом под утренними солнечными лучами. Ухоженные пальцы невесомо огладили легкий полупрозрачный шлейф длинного серебристого платья, сотканного будто из чудных инеевых узоров на оконном стекле.

Теперь понятно, как она смогла привлечь к себе короля, он даже сейчас наблюдал за супругой неотрывно, будто она святая. Всё в ней говорило о божественном происхождении, она сама будто светилась изнутри, горделиво и великодушно взирая на окружающий мир. Расточала небесную благодать, пока я, скрываясь в тени, впервые ощутила себя жрецом из Ориаба.

В мимолетной паузе Мирра будто не нарочно привлекла внимание и, чуть вздернув подбородок, наконец продолжила, слегка повысив голос, чтобы ее услышали не только мы, но и ее наблюдатели, сливающиеся со стенами.

— Надеюсь, это действительно будет так, но, свет мой, с каких пор темная лучше обученных, искуснейших стражей короля? Ты не доверяешь собственным слугам?

Королева едва подняла ладонь, но охрана, внимавшая ей, моментально подобралась, почти беззвучно дрогнув. Взгляды десятков пар глаз устремились на меня, будто проверяя, прощупывая, могу ли я потягаться хоть с кем-то из воинов. Сравнение было явно не в мою пользу, недовольство стражи повисло в воздухе, колкое, неприятное, как разряд статического электричества.

Сплошные манипуляции.

Ньярл, ты снова со мной.

— Уна не хочет, чтобы на прогулке в городе за ней следовал мужчина, ей неуютно. Насколько знаю, она тебе говорила об этом.

Смягчившись, Мирра невинно пожала плечами, выходя из образа церковной статуи.

— Твоя сестра так часто жалуется, что я совершенно перестала следить за тем, что ей не нравится в очередной раз.

— Тем не менее я хочу позаботиться о ее комфорте. Мужчине не пристало караулить женские примерочные даже в качестве охраны.

— Может, твоей сестре просто нужно немного отдохнуть в одиночестве? Она не хочет переехать в загородное поместье? Там спокойно тихо и намного меньше охраны, она может оставить в здании вообще только горничных да кухарок.

— Я не хочу отправлять ее куда-либо до свадьбы, мы и так совсем скоро расстанемся.

— Не навсегда, она всего лишь выходит замуж, Авель, к чему переживать, она попадет в хорошие, надежные руки.

— Я знаю, но хочу уделить ей больше времени, пока могу.

Сделав шаг вперед, Мирра печально улыбнулась, мягко коснувшись щеки Авреллиана. Тяжело вздохнув, я тактично отвернулась, выступление королевы уже прилично затянулось, королю ведь нужно было на совещание, так?

— Аврелиан, ты всегда занят даже для меня.

— Свет мой, я постараюсь исправиться.

— Это не получится, если ты не перестанешь тащить в замок кого попало.

Можно было бы и имя у меня спросить, хотя куда там, не подобными глупостями должна быть забита прекрасная светлая головушка Славы.

Славы.

Именно она, черт возьми, стоит передо мной и строит из себя не пойми что. Божественная, избранная, королева. Дорогая, я помню, как ты в пять лет, сидя со мной на детской площадке, на спор ела песок, как лила слёзы на Дне Рождения, потому что заветное письмо не принесла сова, как, впервые влюбившись в одноклассника, мы подкидывали ему валентинки: я отвлекала, а ты подсовывала их в портфель.

Обмениваясь кассетами и собираясь на просмотры Баффи, я и подумать не могла, что ты наделаешь столько бед впереди. Откуда эта тяга к завоеваниям? Откуда высокомерие и горделивость? Что произошло с ней здесь?

Если задуматься, то я конечно тоже хороша, и потрепало меня немало даже за год, но чтобы собрать военную кампанию…

Хотя не то чтобы я занималась тут чем-то иным.

Местная святыня прошла мимо меня, даже не повернув головы, нежности с Авелем наконец-то закончились. Будто стыдливо он склонил голову, прочищая горло.

— Извини, мы отвлеклись.

— Ты отвлекся.

Поправив шейный платок, король мельком посмотрел на меня, но ничего не ответил, хотя его красные щеки говорили сами за себя, не задерживаясь он вновь направился к комнате Уны. Уже на подходе из-за дверей раздалась ругань, чьи-то крики и уговоры.

— Ваша матушка будет тревожиться, не игнорируйте ее просьбы.

— Немедленно принести мне нормальный завтрак!

— Я не могу,