зажгло, и я быстро-быстро заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы. Пусть в комнате я находилась одна, совершенно не хотелось позволять себе раскиснуть. Только не здесь.

А чего я, собственно, ожидала? Он ведь все сказал еще во время бала. Конечно, для Рабана эта ночь ничего не значила. У него невеста погибла, план мести реализации требует, происхождение высокородное. Девчонка-горгулья годится только в качестве напарницы для опасных вылазок, сама же напросилась! Скажи спасибо, что не бросил на кладбище и отогрел. А то, что поимел между делом, так ты и сама не слишком-то возражала. Он же лорд, черт побери. Дракон. Местный хозяин жизни, пусть и временно оказавшийся на дне. Но потребительское отношение к окружающим у таких людей в крови.

Я дотянулась до вещей и торопливо оделась, лишь иногда шмыгая носом. Было мерзко и горько, но я договорилась с самой собой считать произошедшее ничего незначащим для меня эпизодом. Если как следует постараться, можно сделать вид, что тоже просто сбрасывала напряжение после страшного приключения. Согревалась.

Из спальни я действительно сначала попала в небольшую гостиную с обеденной зоной, а потом уже выбралась и в пустой коридор. Спустилась на первый этаж, сориентировалась. Подивилась тому, что в коридорах замка довольно тихо, потом сообразила, что уже, скорее всего, идут занятия. Кажется, сегодня я опять буду прогуливать. Да и плевать! Я пребывала в состоянии, когда уже ничего не хочется и ничто не пугает. Плевать на все и на всех.

– Ника! – грозный и весьма недовольный голос Колта остановил меня, когда я почти миновала этаж башни, на котором находился его кабинет.

Вздохнув, я спустилась с лестницы, по которой успела начать подниматься, и вопросительно посмотрела на родителя, мол, чего тебе надобно, старче?

– Почему ты не на занятиях? – хмурясь, спросил Колт, просвечивая внимательным взглядом. Казалось, он видит меня насквозь и может по глазам прочитать все требуемые ответы. Куртку в моих руках точно заметил. – И где ты была всю ночь? Тебя не было на ужине в столовой, и в комнату ты его себе не заказывала. Мелиса заглядывала к тебе перед сном, но не обнаружила в комнате. Что происходит?

Я смотрела на него и лишь медленно моргала. Могла бы что-нибудь соврать. Например, что ходила вечером в Бордем, не успела вернуться до колокола и по его завету нашла ночное пристанище там, проспала, поэтому только сейчас иду в свою комнату. Но не было желания разговаривать. Я чувствовала себя опустошенной, обессиленной, использованной и совершенно никчемной. Чуть позже я смогу притвориться безразличной, но сейчас хотелось забиться в угол и просидеть там несколько часов, собираясь с силами. Физическими и душевными. Призвать на помощь спасительную злость.

– Ника? – повторил Колт уже не так грозно, в его голосе даже появились нотки волнения.

Я вспомнила, как накануне думала о нем, уверенная, что умираю. Отсутствие страха перед бесславным финалом проанализировать можно и позже, а сейчас меня переполнили эмоции. Совсем не те, что были нужны, но справиться с ними я не могла.

Так ни слова и не сказав, я подошла к Колту вплотную, ловя на себе озадаченный и даже немного настороженный взгляд, и молча обняла отца, крепко прижавшись к широкой груди. Он замер, нелепо подняв руки, словно собирался ответить тем же, но в последний момент испугался или передумал. И прежде чем Колт успел решиться, я отпустила его и отошла на безопасное расстояние. Потом повернулась и продолжила прерванный подъем на свой этаж.

Отец, по всей видимости, оказался так шокирован случившимся, что больше не стал ни о чем спрашивать и следом за мной не пошел.

Я благополучно добралась до своей комнаты, бросила куртку на стул за обеденным столом и рухнула на кровать, безучастно глядя в потолок. Прикрыв глаза, против воли погрузилась в тепло воспоминаний. Слушала полный страха и заботы шепот, ощущала обжигающие прикосновения и поцелуи, тонула в карих глазах и сгорала в беспощадном огне.

Чуть позже я обязательно как следует разозлюсь, но сейчас мне хотелось забыться в иллюзии.

* * *

О том, что все-таки стоит поесть, я вспомнила, когда наступило время обеда. В столовую не пошла, доползла только до круглого стола в своей комнате и постучала по нему кулаком, требуя съестного. Еда во впечатляющем ассортименте появилась, как всегда, быстро и внезапно.

Много съесть мне не удалось: кусок не лез в горло, я довольно быстро утомилась и предпочла вернуться в постель.

Когда день начал клониться к закату, ко мне явился местный лекарь и «обрадовал» новостью о том, что директор велел меня осмотреть. Я лишь вяло огрызнулась, но сопротивляться не стала. Да и весь «осмотр» сводился к безболезненным пассам руками на безопасном расстоянии от частей моего тела.

Вердикт лекаря оказался весьма лаконичен: истощение, физическое и магическое. Он оставил мне рекомендации по приему зелий, а сами зелья через некоторое время после его ухода появились все на том же обеденном столе. Пренебрегать их приемом я не стала: состояние амебы мне совершенно не нравилось.

Уже после заката меня навестил Колт. Я даже удивилась, что в этот раз он не стал подсылать Мелису. Или та все еще сердилась на меня, или его крайне впечатлили утренние внезапные объятия. Возможно, он хотел проверить, будет ли повторение.

Колт не стал садиться на край кровати и касаться моей руки, как сделала бы Мелиса, просто остановился в паре шагов и для начала вежливо осведомился о моем самочувствии. Я лишь пожала плечами и заверила, что в целом чувствую себя нормально. Это было почти правдой.

– Ника, что происходит? Независимо от того, что ты чувствуешь, я твой отец, и ты можешь мне доверять. Объясни, где ты умудрилась заработать истощение?

Снова пожав плечами, я не слишком уверенно предположила:

– Может быть, я переоценила свои возможности, когда решила, что смогу учиться в твоей академии.

– Хочешь бросить? – тут же уточнил Колт.

Я задумалась и после весьма внушительной паузы все-таки качнула головой.

– Нет, мне просто нужен небольшой тайм-аут. Я ведь могу себе его позволить? Доктор сказал, что через пару дней я стану бодрее.

– Да, конечно. Но если подобное произойдет снова…

– Не произойдет, – убежденно