– В пасть ему предлагаешь прыгнуть? – я покосилась на чудовище, снующее за окном. Снаружи визжали постояльцы.

– Арли, ты долго соображаешь! – брякнул Викс, на ходу скидывая одеяло и залетая в ванную. – Иди вниз!

Он ещё что-то говорил, но грохот заглушал его слова. Затрещало сверху. Резко запахло дымом. Стекло защелкало, пуская по поверхности окна паутину трещин.

Взвизгнув, я подхватила свой мешок. Дёрнула дверь ванной, но Викс заперся изнутри.

– Бежим! – завизжала я в панике. – Стекло трескается!

Дверь распахнулась. Парень раскраснелся. Волосы торчали беспорядочно вверх, с них сыпались бусины воды. Хоть брюки успел застегнуть и даже накинул рубашку.

– Я же сказал не ждать! Ну, что ты за глупое создание? Дай сюда, – он схватил мой мешок и подтолкнул меня к выходу.

– Да не уйду я без тебя, глупый! – выкрикнула я, пытаясь отобрать мешок. – На растерзание тебя оставить предлагаешь? И как ты драться собрался? Кулаками? Ты его усыпить не сумеешь, да и себя так быстро отлечить – тоже.

– Да я просто фору тебе даю, глупая. Я бы догнал, а теперь уже просто бежать нужно. Я понесу, – и дёрнул назад мою поклажу.

Дом погрузился в звенящую тишину. Даже женщины перестали кричать. Мы с Виксом переглянулись. И в следующую секунду загромыхало на первом этаже. Дым повалил сильнее, кутаясь по углам клубами и расстилаясь по полу облаком.

– Мне кажется, мы уже погибли, – высказалась я, открывая дверь комнаты. Густой дым окутал ноги. – Этот ящер что-то подпалил, зуб даю.

– Твои зубы пусть остаются целыми. Просто иди вниз. Возле бара есть запасной выход. Видишь тучную дамочку? – показал рукой Викс и осторожно стал спускаться, прикрыв локтем нос.

Я вгляделась в молоко дыма и отшатнулась. Возле хозяйки отеля крутилась нагесса, похожая на ту, что сверлила меня взглядом на празднике. Острый хвост разрезал ватные клубы и выставил кончик. Нагесса повернулась ко мне, и её взор пронзил меня насквозь. Я будто на частокол налетела: аж дыхание спёрло. Я моргала, пытаясь прогнать жуткую иллюзию, но она не уходила. Странная гостья с праздника была здесь.

– Что вам нужно?! – закричала я, метнувшись к нагессе.

Не успела прорваться сквозь полотно дыма, как путь перекрыла горящая балка. Викс потянул меня за руку и почти поволок назад. Будто я мешком с клубнями или сахаром была. Пришлось подчиниться. От едкого дыма кружилась голова и першило горло. Раздирающий кашель рвался наружу, а во рту копилась густая слюна.

– Скорее, Арлюха! – прокричал Викс сквозь гвалт и шум. – Что ты, как немощная?!

Грохало со всех сторон. Трещало пламя, съедая шторы и ковры и облизывая стены и окна. Кричала хозяйка таверны. Сейчас бы мою маму сюда: она бы пожар потушила.

Мы вылетели через узкий коридор к запасным дверям, где толпились постояльцы. Никто не выходил наружу.

– Да что вы столпились? – возмутился Викс, расталкивая их локтями и моим мешком. – Арли, не отставай! – крикнул он через плечо. Схватил меня за руку и втиснул меня в стену потных тел.

Нас даже пропустили, что повергло меня в шок. Викс хоть думает, что делает? Мы же бежим прямо в пасть разъярённому монстру!

– Он же сожрёт нас! – выкрикнула я, оттянув рукав друга. Ткань затрещала, пуская длинную прореху. – Перекусит одним зубом. И хорошо, если перекусит, а не заглотит заживо. Не очень-то хочется в его желудке вариться!

– Предпочитаешь, чтобы тебя сожрал огонь?! – Викс разорвал ладонью завесу едкого дыма, и я увидела, как по балкам потолка бежит пламя.

– Предпочитаю проснуться, – высказалась я.

Толкнула дверь бедром, и поток свежего воздуха ворвался в горло. Чёрный дым повалил наружу и заклубился над щеткой травы.

– Вот это правильно! Просыпайся! – закричал Викс и потащил меня под свод крыши, что вот-вот собирался накрениться и упасть.

Люди высыпали следом за нами с криками и кашлем. Вдалеке слышался плач и брань.

Я попыталась вдохнуть и отряхнуться. Глаза слезились, и в горле першило, будто меня окунули в горький отвар. Тело стало тяжелым, а реакции – вязкими и неконтролируемыми.

Мы резко повернули и помчались по узкой улочке, навстречу холодному утреннему ветру. Чёрная тень мелькала в вышине, а затем перекрыла полотно неба. Дракон попытался вклиниться между постройками, но не вместился. Зарычал и, разворотив ближайшую крышу, нацелился выпустить на нас волну пламени.

– Арли! Быстрее! – завопил Викс. – Беги и не останавливайся!

Пихнул меня вперед. Продолжая бежать, я обернулась через плечо. Друг был окутан магической дымкой, руки выписывали в воздухе выверенные узоры. Он закричал и выбросил в небо огненную петлю. Та лишь концом хлестнула дракона по морде, отчего он озверел: стал кидаться и крошить черепицу.

Викс поднял на меня глаза, формируя новое заклинание.

– Убегай, Арли! Подумай о маме! Беги!

Дракон замер и перевёл взгляд в мою сторону. Кроваво-огненные глаза магнитили. Он густо зарычал, распахнув клыкастую пасть. Сорвался с крыши, показав мощные чёрные крылья, и полетел прямо на меня.

С трудом оторвав подошвы от земли, я ринулась прочь. Но стоило сделать два шага, как под ногами разверзлась пустота.

– Арли-и-и, не-е-ет! – услышала за спиной отчаянный выкрик друга.

Юбка взметнулась вверх, перекрыв обзор. Встречный ветер подхватил взлохмаченные волосы и потащил за собой.

Я летела в пустоту, барахтаясь в упругом воздухе, как рыбка в мамином аквариуме. Откуда пустота возникла, и что она скрывала на своём дне, я не могла даже подозревать. Да и на ум ничего не шло. Я вообще разучилась думать. Только мгновения прошлого мелькали перед глазами, разматываясь атласной лентой.

Я дошла до финала. Прощай, Эриман. Прощай, Викс. Прощай, мама. Может, я даже не успею почувствовать боль. Может…

Поток мыслей прервало зловещее шуршание: столь громкое, что свист ветра стал казаться шёпотом. Направление потока внезапно поменялось, и меня понесло вверх. Юбка накрыла ноги и облепила бёдра. Тугой воротник натянулся на шее так, что, казалось, вот-вот задушит.

Да что же это такое?!

В страхе разлепила глаза. И сразу сделалось ещё страшнее. Меня уносил в небеса чёрный дракон, бережно, будто педант, подцепив плечики платья. Воздух бил по щекам, срывая слёзы. Навстречу раскрывалось небо: голубое и пронзительное. Кроны деревьев остались внизу, под ногами. Меж зелени, как река, змеилась широкая пропасть.

Граница! Как же я забыла! Цимерия отделена от соседних государств приграничным оврагом, уходящим в недры земной коры так глубоко, что невооружённым глазом не видно дна.

За щёткой леса показалась лента воды: узкая и голубая, будто вытканная из нежного атласа. Дракон опустился и бережно уложил меня на каменистый берег. Шумная река упиралась в высокие горы и резко обрывалась. По краям возвышались размашистые деревья, а над ними парили белоснежные, как пудра, облака. Я уставилась в чистое серебристое небо, застеленное пленкой слез. Жива. Жива!