– Сутки! – вскакивая, проорал Дамп. – А сейчас избавьте нас от своих нотаций, мистер Бойд! И от своего присутствия!

– Если потребуется помощь, звоните, – не обращая внимания на свирепый взгляд госсекретаря, сказал генерал Палмер. – Я, в отличие от господ из Лэнгли, свою вину отрицать не стану.

– Мы тоже не станем, – негромко заверил чиновник из разведки. – Обращайтесь, мистер Бойд, за любой помощью, в любое время…

…На связь с Владом Бойд сумел выйти только с десятой попытки, да и то через Интернет. Все прочие линии связи и сети, включая «Невод», молчали. Таких перебоев со связью Роберт не помнил со времен Тайваньского Ультиматума, когда китайские электронные войска нанесли мощнейший сетевой удар и на несколько часов полностью парализовали информационное пространство Штатов. Прошло каких-то десять лет, и ситуация повторилась, но на более высоком и опасном уровне…

После нервного совещания Роберт был напряжен и сосредоточен. Будучи «гражданином мира» лишь формально, Бойд отлично понимал, чего на самом деле хотят политики и где лежат истоки царящих в американском обществе настроений. Роберт вспомнил об Ультиматуме вовсе не из-за внешнего сходства той виртуальной атаки нынешним с Большим Системным Сбоем. Аналогии были более глубокими. Все происходящее было запрограммировано именно в семнадцатом году, когда после сокрушительного поражения в «бесконтактной» войне с Китаем за Тайвань Штаты растеряли больше половины своего авторитета и международного влияния. Подобная ситуация позволила русским почти беспрепятственно запустить проект «Networld» и этим кардинально изменить мировое устройство. Теперь выпал шанс вернуть все на круги своя, и Белый Дом скорее заключит альянс с ненавистным Китаем и другими заклятыми экономическими конкурентами на Дальнем Востоке и в Европе – да хоть с самим чертом! – чем упустит такую возможность.

Если честно, Бойду было бы глубоко плевать на новую конфронтацию, не задевай она интересы «Networld». Роберт не был фанатично предан идеям глобального инфопространства, но ценил свое положение в обществе и финансовую состоятельность. Без спутниковой Сети он мог превратиться в пустое место, в бывшего сотрудника опальной корпорации, не имеющего никаких шансов найти приличную работу в Штатах. Такой расклад его не устраивал, а значит, стоило поднапрячься. Не справедливости ради, а из чисто экономических соображений. К тому же политическое противостояние могло привести к серьезному переделу сфер влияния, в том числе и внутри самой сети «Networld»…

– …Пойми меня правильно, Влад, я не могу повлиять на президента. Если через сутки мы не выправим ситуацию, завтра вечером Конгресс примет решение начать войну с Россией, а заодно вынесет постановление о запрете деятельности «Networld» на территории Штатов.

– Тем хуже для Штатов, – буркнул Владислав. – Но это так, мысли вслух. Я согласен, Роберт, обстановка сложная, однако что я могу поделать? Мы предпринимаем кое-какие шаги, но, честно говоря, я не очень верю, что нам удастся застать Главного врасплох. Хотя… если ты свяжешься со мной через час, возможно, я сумею сообщить что-нибудь утешительное.

– Вы нашли Главного?

– Пока не уверен.

– Это плохо. Ты же видишь, положение критическое в кубе! По Сети показывают передислокацию войск НАТО, Китая и вступивших в коалицию мелких стран к границам России. Причем Система этому не препятствует! Если так пойдет, неминуема мировая катастрофа, Влад.

– Я понимаю, – Владислав задумчиво потеребил бородку. – Из того, что ты сказал, можно сделать вывод, что Главному это выгодно – собрать всю мировую мощь в кулак и… подчинить ее себе, а после диктовать ультиматумы. Сначала правительству России, а затем и остальным. Только такие упрямцы, как ваши генералы, могут не понимать, что их гонят, будто стадо баранов, к обрыву.

– Согласен, – Бойд кивнул. – Я тоже думаю, что командование армии США поверит нам, лишь когда будет поздно что-то менять. Когда вся техника в один момент вдруг выйдет из-под контроля и начнет выполнять только нужные Главному приказы. Вот поэтому я и предлагаю подключить к делу все «компетентные» ресурсы.

– Роберт, мы не можем доверять своим товарищам, а ты говоришь обо всех ресурсах! Я понимаю, какие аббревиатуры ты имеешь в виду, а потому не в восторге от такого предложения.

– У нас нет выхода, Влад. Да, они ошиблись, сделав ставку на Главного, да, они преследовали невыгодные нашей фирме цели, но теперь они в том же положении, что и мы…

– «Невыгодные цели» – очень мягко сказано. Они хотели нас уничтожить!

– Это в прошлом. Теперь пусть помогут.

– Найти Главного сможем только мы сами.

– А нейтрализовать виртуальные элементы Системы? Возможно, уничтожив Главного и его «Сокола», вы решите проблему роботов, но как быть с кишащими в Сети программами и вирусами? Я знаю, что у нас в штате очень много грамотных программистов, но быстро справиться с виртуальными элементами Системы смогут только те, кто их создал.

– Да, это разумно, – согласился Влад. – Если это действительно поможет сохранить «Невод»…

– Конечно, поможет! Только есть один нюанс. Вряд ли после всего «Невод» останется прежним. Нам придется серьезно переработать принципы построения внутренней безопасности и произвести чистку кадров. «Networld» предстоит серьезная реорганизация…

– Как и всему миру, – продолжил за коллегу Владислав. – И победители Главного, конечно же, получат право встать во главе нового «Невода»… Ты это хотел сказать?

– Примерно, – Бойд улыбнулся. – Не подумай, что я, как это у вас говорят, делю шкуру неубитого медведя, но я же родился в Америке. У нас принято ставить ясные задачи.

– И прибыльные.

– Да разве это плохо?

Владиславу Валерьевичу все сказанное Бойдом не понравилось. Причин было несколько. Если в хронологическом порядке, то сначала промелькнула невольная аналогия с событиями из недавнего прошлого. Если точнее – с лендлизом и запоздалой высадкой союзников в Нормандии.

«Справедливо так рассуждать или нет, но на личные мнения Госдума пока запрет не накладывала, – Владислав взял паузу и отвел взгляд от смарта. – Без союзников и конвоев вроде PQ-17 тоже обошлись бы, хотя война продлилась бы дольше и принесла бы еще большие потери. Зато теперь, благодаря Голливуду и вновь переписанной в начале века, уже на вкус новых «хозяев мира», истории, получается, что во Второй мировой и с Германией, и с Японией воевали только США, а Россия участвовала в войне на уровне Австралии. Так, пустяки, несколько битв вроде мясорубки под Москвой или кошмара в Сталинграде да партизанские вылазки…»

Следующая «мысль по существу» касалась современного положения дел. Вернее – его перспектив. Владиславу не пришлось долго размышлять, затягивая паузу, чтобы прийти к однозначному выводу: если все обойдется, с Бойдом обязательно возникнут серьезные подковерные проблемы.

«Но… новые проблемы возникнут в новой обстановке, и это имеет решающее значение…»