В том, что лишь одному ему из всех кочегаров «Чухонца» удалось спастись, не было вины перед погибшими. Просто-напросто случилось так, как случилось. Карма. Оказавшись в воде, Елбон ухватился за пробковую койку и не пошел на дно. Не стал он ни ругаться, ни плакать, когда его, полуокоченевшего, выудили из воды пираты. Карма. Зная, что в плену его не ждет ничего хорошего, он воспринимал случившееся спокойно-отстраненно. Глупый спорит с неизбежным и бессмысленно тянет на себя одеяло – мудрец следует карме.

Спокойно и с достоинством. Улыбаясь.

Факт есть факт – плеть надсмотрщика гуляла по его спине не так уж часто. Куда бы его ни ставили – на вырубку ли угля, на откачку ли воды, – Елбон везде трудился добросовестно. Сказать по правде, поддерживать давление пара в старых котлах «Чухонца» было не легче. Удручала не работа, а условия содержания. Как все кочегары, Елбон привык к царящей возле топок жаре и сильно мерз. Волглое тряпье не спасало от холода. Температура в старых выработках, служивших рабам спальней, держалась на уровне «чуть теплее льда, чуть холоднее погреба». В тряпье кишели вши и лезли к телу греться. Разводить огонь для обогрева и прожарки тряпья воспрещалось под страхом жесточайшего наказания, да и негде было взять спичек. На завтрак и ужин (обеда не полагалось) давали такую дрянь, от которой отвернулась бы и собака. Вонючая тюленина, протухшая треска и ни кусочка хлеба. Многие маялись животами; от холода же страдали все. Елбон знал: ему суждено умереть не от непосильной работы; его убьют холод, сырость и дурная пища. Как соседа справа – молодого парня, чей надрывный кашель мешал спать несколько ночей. Нынче утром несчастный не смог встать даже под плетью и был забит надсмотрщиками до смерти. Сначала стонал и корчился, потом перестал корчиться и только мычал, затем перестал и мычать.

Карма?

Тебя скрутит болезнь, ты перестанешь приносить пользу негодяям, тебя прикончат, твои соседи под угрозой плети дотащат покинутую тобой оболочку до старого шурфа, служащего также выгребной ямой, и кинут в дыру – это тоже карма? Справедливое воздаяние за грехи, совершенные тобой в прошлой жизни?

Наверное.

Не тебе оспаривать твой удел. Смирись. Отринув жажду вожделений, ты улучшишь свою карму – так учил Шакья-муни.

Всех вожделений у Елбона осталось два: согреться и поесть нормальной пищи. Прочие вожделения легко удалось отринуть, но в борьбе с этими двумя Елбон пока не преуспел. Когда машешь кайлом, или качаешь рукоятку водяного насоса, или ползешь по низкому и узкому штреку, волоча за собой тяжеленный короб с углем, ненужные мысли и желания исчезают сами собой, – но вновь возвращаются, как только кончается смена. Кашель и стоны соседей также не способствуют необходимому в таких случаях сосредоточению и умиротворению.

Место справа, крайнее в ряду, занял другой раб – крепкий мужчина лет, наверное, сорока. Елбон приблизительно знал, кто этот важный господин. Бывший важный. Говорят, граф… Ему-то, надо думать, пираты не позволят сгнить в шахте – подержат месяц-другой да и отпустят за выкуп. Вообще удивительно, как он сюда попал. Пираты алчны и перерождаются в следующей жизни, наверное, акулами, если не постельными клопами. А если существование телесной оболочки важного раба прервет несчастный случай? Плакал тогда выкуп.

Разумеется, Елбон не позволил себе позавидовать новому соседу. По правде говоря, он был даже доволен – сосед содержал себя опрятно: ежедневно умывался, делал гимнастику, обливался ледяной водой и, главное, совсем не кашлял.

А поспать все равно не пришлось.

С отвращением выхлебав свою порцию вонючей баланды, Елбон помедитировал немного, замерз и, укрывшись рваньем, со стуком зубовным свернулся на досках калачиком. Задремал.

– Барин, а барин… – раздался шепот поблизости. Очень уж не вовремя. Сна как не бывало.

По соседству негромко завозились. И еще тише прозвучало:

– Ну?

– Пора, барин. Не сегодня, так завтра. Ей-ей, пора.

Нехорошо помянув про себя тех, кому не спится, Елбон навострил чуткое ухо.

– Самое время, – шептал ночной визитер. По голосу Елбон узнал Еропку, бывшего слугу соседа. – Нынче одного матросика сверху к нам спустили за провинность какую-то… Ну, я поспрашивал, что там наверху деется. Он грит, в гавани всего две посудины стоят: шхуна, что ремонтируется, и вчера еще паровая баркентина пришла за углем. Простоит дня два, от силы три. А больше никаких кораблей нету, все ушли. Это я к тому говорю, барин, что другого такого случая не будет. И группа уже есть. Мраксисты, правда, но ребята толковые. Главное – отчаянные…

В ответ раздался приглушенный смешок.

– Отчаянные? Ну-ну…

– Да что вы, барин, в самом деле… Решайтесь. Я тут перемолвился кое с кем. В общем, они не против, чтобы вы… то есть мы с вами примкнули к ним. Перебьем охрану. Если навалимся всем миром, никому против нас не устоять.

– Допустим. А дальше?

– Заберем оружие. Выберемся ночью из шахты и пустим по всему поселку красного петуха. Мраксисты о том давно мечтают. Постреляем всех, кого сможем. Захватим какое-никакое судно, хоть баркентину, хоть шхуну – и деру, пока пираты не опомнились. Ночью-то! Пираты растеряются, вот вам, барин, истинный крест!..

В ответ послышался еще один смешок:

– Какое сегодня число?

– А? Не знаю, барин.

– Зато я знаю. Считал. Двадцатое июня. Ночью, говоришь? В это время года здесь не бывает ночей. Забыл, на какой мы широте?

Невидимый оппонент замолчал. Потом тяжко вздохнул.

– Воля ваша, барин, а я бы решился. Тут про вас плохое говорят…

– Интересно, что же?

Новый вздох.

– Болтают, будто вам бунтовать ни к чему. Вас, мол, и так выкупят. А что остальным тут загибаться, то вашу светлость вовсе даже не волнует…

– Не лишено логики. И что же ты ответил?

– А что я могу ответить, барин? Сказал одному такому, что он дурак и уши у него холодные, а он мне в ответ с усмешечкой: верно, грит, холодные уши. И руки, грит, холодные, и ноги. Только, мол, не в ушах тут дело, а в совести. Простите, барин, за что купил, за то и продаю…

– Ну ладно. Сам-то ты что думаешь?

– О ком, барин?

– Обо мне.

– Ничего не думаю. Жду приказаний.

– А ну как я в самом деле решил спокойно дождаться выкупа, что тогда? Не боишься?

– Нет, барин. Не такой вы человек, уж я-то знаю. Да ведь вы поручились всех пленников с «Чухонца» выкупить!

– Это на какие же доходы?

Как назло, Елбона укусила в поясницу блоха. Пришлось замычать, будто бы во сне, и поскрестись пятерней. Интересный разговор сразу прекратился. Елбон пробурчал что-то неразборчивое и вновь ровно задышал. Терпение принесло плоды – шепот возобновился.

– Ну так как же, барин? Вы с нами?