— Ближе к делу, — оборвала его квартеронка. — Где Рихар?

Джейт наивно захлопал ресницами:

— А я разве не сказал? Он сейчас применяет эти знания на практике…

— Где он?! — Хэлле в лучших традициях Киринта вцепилась в ворот рубахи Джейта.

— Какие вы все злые, — обиженно хлюпнул носом черт. — И слова сказать не даете. А Рихар сейчас — в подвале. Спускаешься на второй этаж, там прямо и напра…

Договорить ему опять не дали: квартеронка, не дожидаясь продолжения, выскочила в коридор, Айзан рванулся за ней. И лишь Леорис застыл подобно статуе, пытаясь сообразить, что же здесь, собственно, происходит?!

Джейт насмешливо подмигнул виконту и растаял в воздухе, сообщив на прощание:

— Выход — там.

Аргиль задумчиво прохаживался по коридору. Честно говоря, происходящее нравилось полукровке все меньше и меньше.

Конечно, граф Папирэани не рассказывал эльфам о своих планах, но и того, что Аргиль увидел, было достаточно, чтобы понять: линять надо из города! И чем скорее, тем лучше! Еще и Монт со своей идеей выбить деньги с того мошенника… Да к черту эти злотые! Ну получат они пару монет, а потом что?! Этот дворянин притащит пару-тройку родичей да натравит на незадачливых эльфов королевское правосудие. И кому это надо?

Внезапно полукровка услышал какой-то топот. Начал медленно поворачиваться на звук… И в этот момент его попросту отшвырнуло к стене, крепко приложив затылком о плохо отшлифованные камни, а промчавшийся мимо мрачный квартерон еще и носком сапога по ребрам добавил. Аргиль этого уже не почувствовал, полностью отключившись от проблем жестокого и суетного мира.

Эрика Герад еще с вечера решила пройтись поутру по торговым рядам, посмотреть, может, что интересное привезли. Так что сейчас женщина неспешно «рисовала лицо», наводя марафет перед прогулкой.

Уже возле лестницы Леорис догнал Айзана:

— Сударь, прошу вас, подождите!

— Ну? — вздохнул мошенник, оглядываясь.

— Сударь, я… не знаю, почему и как… Но вы… вы так похожи на меня!.. Это не может быть совпадением! Отец рассказывал, что во время Ночи Алого Платка…

Джокер помолчал, вспоминая утренний разговор с Джейтом, затем отчеканил:

— Это совпадение! — И ускорил шаг.

Настроение у Рока с каждым мгновением становилось все хуже и хуже. Обойти весь город и не отыскать графа! Уму непостижимо! Вот где он может быть?! А к черту! Возвращаемся в особняк, и уже там решим, что делать дальше.

Граф Папирэани презирал магию, не верил в чудеса и считал любое проявление волшебства пережитком прошлого.

С неделю назад ему предлагали купить и установить на себя магическую защиту. По словам торговца, это новое изобретение создавало невидимый щит, реагирующий на изменения настроения владельца и способный защитить от чего угодно. Граф отказался.

И сейчас, замахнувшись кинжалом, готовым вонзиться в сердце бесчувственной жертвы, он внезапно услышал какой-то шум, вскинул голову и… получил одновременно два ножа. Один — в сердце, второй — в горло.

К Венте Рихар и Киринт рванулись также одновременно. Но первым возле девушки, лежащей на алтаре, оказался Джейт. Задумчиво поцокав языком, черт медленно провел ладонью над лицом квартеронки и тихо протянул:

— Ну… Чего я вам хочу сказать красивого, доброго, вечного?.. Жить будет. Но не захочет! Э-э-эй, чего вы так оба на меня уставились?! Пошутил я! Пошутил! Ее просто какой-то наркотой напоили, чтоб не дергалась. Дурманом, короче. Очнется через пару часов, если я хоть что-то в этой жизни понимаю.

Наемник бережно подхватил девушку на руки, одарив Рихара, тоже было протянувшегося к ней, злым взглядом.

Цокот каблучков Хэлле, вошедшей в комнату, прозвучал громом небесным.

— Джейт, а тебе не кажется, что ты преувеличил? — мрачно поинтересовалась она.

Черт беззаботно пожал плечами:

— Ну-у-у, подумаешь… Зато вы спешили! А так пришлось бы два часа ждать. Кстати, вы, кажется, домой собирались? — И черт чуть слышно щелкнул пальцами.

Аргиль с трудом открыл глаза, медленно сел. Не-е-ет, с этим пора завязывать. И что бы ни говорил Рок, но когда тебя так часто отправляют пообщаться с Великим духом — лучше это прекратить.

Эльф с трудом встал на ноги, вытер кровь с разбитых губ. Что-то графа не слышно. Тому хоть и не нравилось, когда за его делами наблюдают, но… посмотреть надо, а то мало ли…

Лужа крови, растекшаяся под гоблином, сломанной куклой валяющимся на полу, окончательно убедила полукровку, что отсюда пора сматываться. А рыжий незнакомец, мелькнувший, как тень, где-то в дальнем углу, — это просто обман зрения, вызванный сильным ударом по голове.

Особняк бубнового туза гостеприимно распахнул кованые ворота. Киртонские фиалки уставились золотыми глазками в небеса. Распушились синеватые петухи миртайсенских ирисов. Чуть поодаль ощетинился шипами пышный розовый куст. Но эта пасторальная картинка почему-то совершенно не обрадовала Рихара.

— Джейт, — раздраженно поинтересовался квартерон, — ты что, не мог перенести сразу в дом?

— А тебе лень пройтись по дорожке? — не остался в долгу черт.

Пиковый король бросил на него раздраженный взгляд…

Неизвестно, чем бы закончился этот спор, но внезапно дверь особняка распахнулась, и по ступенькам медленно спустилась женщина лет тридцати пяти — сорока на вид. Увидев странную компанию, столпившуюся в воротах, она замерла…

Наступила мертвая тишина.

Первым в себя пришел Джейт, на одном дыхании отбарабанив:

— О Эрика, здравствуй! Рад тебя видеть! Слушай, хорошеешь с каждым днем! Кстати, а мы Венту пропавшую нашли! Правда, мы хорошие, особенно я?! Ты ведь знаешь, что она пропала, да? Уже неделю или около того, а мы ее нашли, и… Эрика, а почему ты такая удивленная? Тебе Ирдес ничего не сказал?

Женщина смерила Джейта долгим взглядом, обернулась и крикнула в глубь дома:

— Ирдес, нам надо поговорить! — Тон ее голоса не предвещал ничего хорошего…

В дверях особняка Аргиль столкнулся с Роком. Выслушав короткий рассказ полукровки, эльф скомандовал:

— Веди Монта, а я попытаюсь найти Рошену.

— А этот, должник?..

Эльф только хмыкнул:

— Кулаком по голове и развязать веревки. Очнется, пусть идет на все четыре стороны.

— Киринт! — тихо окликнул наемника пиковый король.

— Ммм?

— Когда все закончится, напомни мне убить Джейта.

— Вот этого рыжего, из-за которого нас сейчас будут дружно бить ногами? — так же тихо уточнил наемник.