– Ты все это время знал, чем все закончится.

Его глаза холодно сужаются.

– Да, я знал. Когда ты пришла ко мне, я знал, что ты сможешь это сделать. Мне нужна была твоя магия, но заклинание – это далеко не все. Больше всего мне нужна была твоя готовность пригласить темноту, предложить ей себя, впустить ее.

– Ты солгал мне. Ты обманул меня.

– Ты забыла, о чем просила меня?

Его голос меняется до тех пор, пока не совпадает со звуком моего собственного голоса.

– Я просто хочу, чтобы все были в безопасности. Я должна это остановить. Мне нужна твоя помощь. Это – твоя жертва – было единственным выходом.

– Ты знаешь, что я имела в виду не это.

– Я знаю, что я обещал.

Он возмущен, и его лицо на мгновение меняется. Слишком много глаз, слишком много зубов. Его шею пересекают порезы. Затем его лицо становится обеспокоенным.

– Они в безопасности. Гниль ушла. Я никогда не врал тебе, Виолетта.

Я откидываю рукав. На моем запястье, прямо в центре печати – глубокий, залитый кровью порез. Я кладу на рисунок пальцы и надавливаю, чувствуя магическую нить, которая связывает меня с Роуэном. Смесь эмоций – моих, но не моих – проносится в моей голове. Она слабая, тусклая и далекая, но все еще здесь.

– Я просто хотела вернуться домой.

– И я отвел тебя домой. Я позволил тебе увидеть всех, кого ты любила, в последний раз.

Его непримиримое выражение на секунду сменяется, и может показаться, что ему жаль. Он пытается погладить меня по волосам, но я его отталкиваю:

– Не трогай меня.

Подземный Лорд делает шаг назад, затем еще один и выходит за пределы каменного круга.

– Не сопротивляйся, – снова говорит он. – Тьма должна забрать тебя. Она все равно тебя настигнет. Ты умрешь и превратишься в пепел, и твоя душа уснет в сердцедреве. Только тогда Гниль исчезнет.

Пока он говорит, я чувствую, как отрава пронзает меня все сильнее и сильнее. Труднее дышать, труднее говорить, труднее видеть. Я закрываю глаза и пытаюсь использовать свою магию. Полнолуние прошло, и моя сила слаба и мала. Я ее практически не чувствую. Каждая частичка тела ноет от усилия, но наконец я ловлю ее.

Пожалуйста. Гниль корчится под моей кожей. В моих запястьях, горле, сердце, легких. Тихо, успокойся.

Сначала она борется. Боль прожигает мои кости, горит внутри моей груди. Мой рот наполняется водой. Пожалуйста. Я думаю о тепле и свете. О моей коже, веснушчатой, обгоревшей и без следов яда. Я думаю о глубоком, медленном вдохе без привкуса озерной воды. Не делай мне больно. Отпусти меня.

А потом все смягчается. Яд скручивается, прижимается к моим ребрам. Стеснение в горле и груди ослабевает. Я отчаянно вздыхаю, провожу руками по коже, чтобы облегчить боль. Но даже несмотря на то что Гниль утихла, я все еще чувствую ее голод. Я знаю, что скоро он проснется. Он слишком силен, чтобы я могла с ним сражаться. В ветвях с игольчатыми листьями шевелится ветер. И тьма шепчет мне в ответ.

Я не причиню тебе боли. Позволь мне забрать тебя.

Я качаю головой. Нет. Я смотрю на Подземного Лорда, глаза которого обращены ко мне в осторожном молчании.

– Иди сюда, – требую я.

Мой голос звучит как озеро. Как глубокая темная вода, которая хочет затопить мир.

Он подходит ко мне, медленно, напряженно, как будто он меня боится. Может, он никогда не лгал, но и всю правду он тоже не говорил. А теперь я хочу знать. Я не уйду в темноту, пока не буду уверена, что другого выхода нет.

Я встречаю его бледные глаза своим взглядом.

– Я собираюсь задать тебе вопрос, и ты ответишь на него честно.

Он выжидающе ждет. Прежде чем продолжить, я обдумываю и тщательно взвешиваю каждое слово.

– Твоя магия может справиться с Гнилью теперь, когда она внутри меня?

Он не двигается. Сначала я думаю, что он откажется отвечать, но потом его рот слегка изгибается в малейшем намеке на улыбку.

– Да, может.

– Ты можешь это остановить?

Его улыбка становится шире, и я вижу острые кончики его зубов.

– Это будет зависеть от того, что ты готова мне предложить.

Я знаю, что у меня есть только один шанс. Я думаю о том, как он проглотил мою кровь, мой страх, мои воспоминания. Все, что я отдала ему у алтаря. Он так же легко проглотит и меня. Будет ли он торговаться со мной сейчас или просто будет смотреть, как я умираю у его ног, в любом случае он окажется в выигрыше. Мне нужно заставить его понять, что ему выгодно меня спасти. Чтобы он захотел видеть меня целой и невредимой.

В Вейрском лесу я была маленькой, напуганной и бессильной и я думала, что мне нечего ему предложить. Но теперь у меня многое есть. У меня есть семья, любовь и дом. У меня есть магия и сила.

Я чувствую форму слова во рту. Оставляю его на языке до тех пор, пока не начинаю чувствовать вкус. Затем я выдвигаю свое предложение:

– Сила.

Он с любопытством смотрит на меня:

– Продолжай.

– Ты сказал мне однажды, что в страхе есть сила. Что ж, я не буду бояться тебя. Но если ты сможешь спасти меня от Гнили, забрать мой яд, я дам тебе силу.

Я сжимаю губы, стараясь держаться твердо, хотя внутри и пылаю отчаянием.

– Я буду любить тебя. Я буду поклоняться тебе. Я никогда не забуду тебя, даже когда вернусь домой.

Он подходит ближе, бледное сияние на фоне тихих теней темного леса. Его глаза из матового стекла, ресницы, волосы, похожие на пелену тумана. Он медленно поднимает руку и гладит меня по лицу. Осторожно скользит когтями по моим скулам. Когда он прикасается ко мне, я вспоминаю, что чувствовала, когда мы вместе накладывали заклинание. Каким все это было грубым, обнаженным и близким. Холодный ожог его теней, льющихся через меня.

На мгновение я прислоняюсь щекой к его ладони. Затем кладу свою руку на его и не убираю.

– Ты согласен?

– Я думаю над этим.

Он склоняет подбородок к камням.

– Присядь.

Мой живот тревожно сжимается. Он не отказался. Еще нет. Пытаясь успокоиться, я сажусь на один из обугленных гранитных камней. Подземный Лорд опускается на колени у моих ног. Он смотрит на мои ботинки – пропитанные чернильной водой, все в земле и грязи.

– Не слишком ли ты высокого мнения о своей компании, моя Виолетта в лесу?

Он берет в руки один из моих ботинков и начинает развязывать шнурки.

– Может, мне стоит предпочесть твою душу. Так проблем будет намного меньше.

– Но сколько силы в одной душе?