Джиннарин засмеялась и, повернувшись к Руксу, погладила его по голове и посмотрела вслед удаляющейся черепахе. Но Дети моря уже давно скрылись под водой.

ВЕСНА, 1Е9575

— Сушить весла и ставить паруса! — приказал Араван, и моряки быстро выполнили его команду, установив лодки на курс.

Плоскодонки легко заскользили по водной глади, округлые носы шлюпок подминали водоросли. Разорванным строем они двигались в направлении каменного острова, обходя стороной полузатопленные, попавшие в плен к водорослям суда. В отдалении, возможно милях в семи, высились торчащие из воды обрывистые утесы. Это была их цель, Берлога Паука — так называла остров про себя Джиннарин. Мрачные, не защищенные от ветра, лишенные растительности, увенчанные остроконечными пиками, громадные скалы казались совсем безжизненными. Предчувствуя недоброе, Джиннарин задрожала и плотнее укуталась в накидку.

— Не бойся, старина, все будет хорошо, — обняв Рук—са за шею, уговаривала она скорее себя, чем лиса.

Чувствуя, что хозяйка встревожена, Рукс высвободился, посмотрел по сторонам, затем, повернувшись к Джиннарин, лизнул ее в лицо. Она улыбнулась, потрепала его за ушами, и лис, воодушевленный лаской, лизнул пиксу еще раз.

Им постоянно попадались полузатопленные суда. Водоросли обволакивали их со всех сторон. От одного корабля на поверхности осталась только мачта, и Джиннарин показалось, что она доверху покрыта мертвенно—бледными грибами. Перегнувшись через борт, она тут же резко отпрянула назад. Ей удалось разглядеть на глубине судно, лежащее на боку, и она живо представила себе пойманных в ловушку моряков.

— Что за кошмар! — прошептала пикса, оглядывая дрейфующее кладбище.

Они плыли уже около часа, очертания острова делались все отчетливее, водоросли становились гуще, ветер постепенно стихал, и шлюпки бежали не так резво.

— Попробуем грести, — предложил Джами. — Я оставлю парус на случай хотя бы малейшего ветерка.

Гномы сели за весла, и Джиннарин порадовалась, что ей не приходится грести. Она посмотрела вниз на воду и подумала, что могла бы так же спокойно шагать по водорослям, как Эльмар ходил по морю.

Они прошли таким образом примерно милю, как вдруг неожиданно водоросли исчезли, шлюпки очутились в чистых водах. Позади них осталась плотная зеленая стена, отвесно падающая в мрачные морские глубины.

— Суши весла и становись за мной журавлиным клином, — распорядился Араван.

Лодки быстро перестроились и двинулись к острову по совершенно чистой воде.

Суровыми и неприступными выглядели торчащие из воды скалы. Слева и справа, насколько хватало глаз, высились отвесные каменные громады высотой примерно до двухсот футов. Океанские волны у их подножия ударялись о несокрушимый камень. Остров тянулся на три мили в ширину, но о его длине пока ничего сказать было нельзя.

— Странно мне это, — пробормотал Джами.

— О чем ты? — заинтересовалась Джиннарин.

— Здесь нет птиц, леди. Совсем нет. С тех пор как мы вошли в Большой Водоворот, я ни одной не видел.

Слова Джами заставили сердце Джиннарин забиться еще сильнее, она протянула руку и погладила Рукса, ее взгляд тщетно обыскивал серые утесы в поисках хоть каких—то признаков обитания пернатых.

Из капитанской шлюпки послышался голос Аравана. По его команде лодки повернулись к острову левым бортом и двинулись вдоль каменных стен в поисках места для высадки на берег.

Пройдя мили четыре, они подошли к месту, где каменная гряда утесов расщеплялась прорезанной сверху и до подножия большой осыпью. Берег был усеян булыжниками и галькой. Туда они и направились.

— Высаживайтесь поосторожнее, вода очень глубокая, — предупредил Араван.

Джиннарин вгляделась в воду и не увидела дна.

Одна за другой лодки подходили к острову. Джиннарин прицепила к бедру колчан со стрелами и повесила на плечо лук. Затем она пристегнула вьючную сумку на спину Рукса, и лис принялся повизгивать от радости в ожидании предстоящей прогулки по берегу. Плоские днища шлюпок скрежетали о камень. Рукс с хозяйкой на спине выпрыгнул через борт на пологий склон, усыпанный гравием. Джами с воинами высадились следом и подтащили лодку на берег.

Тем временем гномы—разведчики Даек и Брекка с арбалетами в руках начали подъем к вершине утеса. Мелкие камни и галька осыпались под их ногами. Пикса спешилась и разрешила Руксу побродить поблизости. Животное заметалось взад и вперед, отмечая на берегу свои владения. Подошли Джату с Келеком, Эйлис и, наконец, Эльмар. Старый маг осторожно ступал по осыпи, бормоча что—то об опасности подвернуть лодыжку. Подойдя ближе, он взглянул на крутой склон и обреченно вздохнул:

— Опять наверх. Я мог бы это предвидеть.

— Капитан, — заговорил Джату, — близится высокий прилив. Будем крепить шлюпки?

Бокар бросил взгляд в сторону гномов—воинов, преодолевших уже одну треть подъема, и возразил:

— Когда разведчики все выяснят, у нас будет время заняться лодками, не раньше.

— Разведчики? — всполошилась Джиннарин. — Да лучше нас с Руксом… — Она приложила пальцы к губам и надула щеки.

— Что ты делаешь? — недоуменно спросил Бокар.

— Свистит, — невозмутимо ответил за нее Араван. Только он и Эйлис слышали издаваемые Джиннарин звуки.

Подбежал Рукс и с тревогой во взгляде посмотрел на хозяйку, Джиннарин тут же вскочила ему на спину. Бокар сделал шаг вперед, пытаясь преградить ей дорогу:

За спиной пиксы послышался звук сыпавшихся по склону камней. Преодолев подъем, на вершине появились Даек и Брекка.

— И куда она умчалась со своим лисом? — ворчал Брекка. Даек пожал плечами, оглядываясь по сторонам.

— Да здесь я, — оказала Джиннарин, сбрасывая укрывавшую ее тень.

Пораженные, гномы уставились на нее. Им показалось, что она просто соткалась из воздуха. Даек рассмеялся, присел на корточки и поглядел на пиксу. Веселое выражение его лица мгновенно изменилось.

— Что за печаль, кроха? — ласково спросил он.

— О, Даек, здесь нет никакого замка! Гном встал и огляделся:

— Не будь так уверена, леди. Хотя отсюда его и не видно, замок может затеряться посреди торчащих повсюду пиков или за ними…

— Или прилепиться где—то к обрыву, — добавил Брекка. — Не падай духом, пока еще горевать рано. Замок из твоего сна может оказаться сторожевой башенкой на другой стороне острова.

Лицо Джиннарин посветлело, затем она вновь нахмурилась:

— Башенкой?

— Да, — продолжал убеждать пиксу гном. — Башней, каморкой, прилепившейся к стене…

Джиннарин оглядела скалистое плато и вздохнула:

— …А мне требовался хрустальный замок на видном месте.