– Надеюсь. Ты попала сюда и не можешь вырваться?

– Да, примерно так, – кивнула она. – И мне нужна твоя помощь. Не откажи, пожалуйста!

– Помочь тебе бежать? – уточнила я. – Ну что ж, идем со мной. Ты тут, наверное, дорогу знаешь, но прежде мне нужно…

– Нет, – покачала она головой. – Я хочу не этого. Тебя как зовут?

– Ника.

– А я Эльвира. У меня есть младшая сестра, Снежанка. Она там осталась, дома. И ей грозит опасность. Пожалуйста, помоги ей, когда вернешься наверх.

– Что за опасность и чем ей помочь?

– Пойдем со мной, – она потянула меня двумя пальчиками за рукав накидки, и это прикосновение было едва ощутимым. – Расскажу тебе по дороге. Я отпросилась всего на минутку, – Эльвира с опаской посмотрела наверх. – Старшая не любит, когда надолго отвлекаются.

Я не знала, стоит ли ей верить. Вилор, помнится, говорил, что живой человек в этом мире долго не протянет, умрет от тоски и безысходности. Но кулон не подавал тревожных знаков, а сама девчонка выглядела такой тощей, бледной и несчастной, что я решила рискнуть.

– Ладно, пошли. Только ты иди на шаг вперед, ладно?

– Хорошо, как скажешь! – с готовностью согласилась она. Мы прошли еще несколько оборотов лестницы, и она открыла небольшую темную дверцу в стене. Я смутно припомнила, что и прежде видела здесь такие дверцы, но мне и в голову не приходило их открывать.

А за этой дверью оказалась большая, абсолютно круглая комната, и она выглядела непривычно для этих покоев. Стены здесь, когда-то побеленные, теперь были порядком замызганы и нуждались в косметическом ремонте. Кроме того, под самым потолком горели три светильника в запыленных плафонах из матового стекла. Конечно, для моего мира такое было бы в порядке вещей, но здесь я уже успела привыкнуть к другой обстановке.

А еще здесь было много дверей. На равном расстоянии они располагались по всему периметру этого круглого помещения. Причем все они были разные – одни старые, перекошенные, облупленные, другие резные, строгие, старинные.

– Ого, сколько дверей, – присвистнула я. – Куда же все они ведут?

– Здесь их двенадцать, – тихо отозвалась Эльвира. – И некоторые из них ведут в наш мир.

– Так, значит, отсюда можно выйти?!

– Можно… Все они отсюда легко открываются, – печально ответила она. – Я иногда прихожу, постою немного на пороге, полюбуюсь на звезды – и обратно. Потому что старшая не любит, когда надолго отлынивают. А за порог мне выйти нельзя…

– Почему? – я спешно обдумывала, как ее отсюда вызволить.

– Потому что, если я выйду, дверь закроется, и я обратно уже не попаду. Там останусь.

Я опешила:

– Так ты не пленница здесь?! Ты запросто можешь уйти?

– И да, и нет, – Эльвира простодушно развела руками. – Я бы ушла, но… Только здесь я могу полностью реализовать себя, свой талант, осуществить свои замыслы!..

– Не поняла?

– Расскажу, как было, – она присела на корточки у стены, и я, чтобы быть ближе, уселась рядом. К этим стенам я не боялась прикасаться, узнав в них часть своего родного мира. А она, вздохнув и помолчав немного, заговорила: – Я с детства влюблена была в рукоделие. Никто не учил, сама по книжкам искала, изучала разные способы вышивки, и чего только не создавала – от портретов гладью до вышитых оберегов. Одежду шить я тоже умею, но главной моей страстью была вышивка.

Подружки, которых я пыталась приохотить к этому делу, только кривились – им было скучно. Однако часто прибегали – одной платье расшей, другой блузку, а третьей вообще колготки бисером… И только Снежанка, младшая сестра, была увлечена этим, как и я. А мне все казалось мало – я искала новые и новые способы, у меня всегда было столько идей, хотелось создавать такую красоту, чтоб… Чтоб красивее и быть не могло! – Ее глаза загорелись, от былой грусти не осталось и следа. – Но времени было мало – сначала школа, потом я стала студенткой, училась в медицинском… Так настояли родители, они вообще считали, что лучше меня знают, чего мне в жизни нужно.

А я не хотела быть врачом, я хотела вышивать! И вдруг однажды вижу скромненькое объявление на старой водосточной трубе: требуются вышивальщицы на подработку в свободное время. Или как-то в этом роде, уже не помню. Я и пошла по указанному адресу. Там не телефон был, а только адрес. Это оказалось неприметное серое здание в старом центре нашего района. Я наш район знаю с детства и это здание, конечно, тоже, ему лет сто, если не больше. В самом здании всегда была какая-то контора. А сбоку, в торце, имелась старая деревянная дверь, никогда при моей жизни не открывавшаяся. Когда белили дом, эту дверь, чтобы не морочиться, забеливали тоже, а не красили, как остальные двери. И вот я прихожу, а она открыта, и мне, как выяснилось, нужно именно туда.

И стала я там заниматься по вечерам. Мы с девчонками расшивали одежду и многое другое. Руководила всем этим дама средних лет, но настоящая красавица, мы ее звали просто Ириной. Она показывала нам столько нового, научила меня таким вещам, что я всякий раз летела туда как на крыльях. Выходные дни так вообще с утра до ночи там просиживала, оторваться не могла. В конце концов стала прогуливать пары, отдаваясь любимому делу с утра и до вечера. А Ирина… не знаю, когда она вообще отдыхала, потому что была на работе с раннего утра и до позднего вечера, и когда все уходили, она еще оставалась там. А утром, в какую рань ни приди – она уже на рабочем месте.

Меня хвалила особо, ей нравилось мое рвение. Другим иногда надоедало, уходили, а я с радостью доделывала их работу. Поначалу Ирина смотрела на меня с некоторой иронией – дескать, погляжу, насколько тебя хватит. Но прошло пару месяцев, и ее ирония сменилась уважением…

И вот однажды – тогда было несколько праздничных дней подряд – многие дома праздновали, а я засиживалась на работе допоздна, уходила последней, не считая Ирины. Просто с родителями я тогда вообще утратила общий язык, домой и возвращаться не хотелось. И вот засиделась я за одной особо интересной вышивкой до полуночи. У меня была комнатка, которую мы занимали втроем с подругами, но в тот вечер я осталась там вообще одна. То и дело собиралась отложить работу до завтра и идти домой, но все не могла от нее оторваться.

Там помещение было старое, мебель вся чуть ли не антикварная, а на стене в самой большой комнате висели огромные часы с боем – тоже старинные, темные. Помню, некоторые слабонервные девчонки почему-то боялись этих часов. И вдруг слышу – бьют они полночь. Я вообще-то не трусишка и, когда услышала их бой, подумала лишь, что по ночи возвращаться домой не буду, уж лучше просижу на работе до утра. Но когда с последним ударом за дверью моей комнаты послышались приближающиеся шаги – тут мне стало не по себе. Дверь заскрипела, я вскочила… Но это оказалась всего лишь Ирина, а я-то думала, что она уже домой ушла.

«Все работаешь, – спросила она. – Неужели тебе это до такой степени нравится? Или просто хочешь побольше денег заработать?»