Все произошло внезапно. Небо было темным, но в одну секунду его разорвали всполохи яркого огня, брызги света и искр, а свист от рассекаемого крыльями воздуха стал оглушительным.

Неожиданного нападения не получилось: стоило нам взять курс на замок, как откуда ни возьмись фениксов атаковало множество драконов. Их пламя вспороло темно-синее небо, разбило ровный птичий строй, и мы с Эйвисом оказались отбиты от основной стаи, настолько внезапным было нападение. Иларна подготовилась, нашла союзников, змея оказалась на шаг впереди. И чем только она соблазнила драконов, которых было почти вдвое больше, чем фениксов? Деньги, власть, драконицы? Но какие же глупцы! Она обманет их, обманет точно так же, как и Тэрдрика!

Однако когда я увидела на площадке перед замком Жрицу в развевающемся на горном ветру красном платье, лишние мысли исчезли, оставив лишь одну — сегодня Иларна ответит за все.

— Давай, Эйвис, к замку! — крикнула я, сидя на спине ослепительно яркого феникса. При каждом взмахе больших крыльев от них отрывались огненные искры.

Эйвис что-то грозно проклекотал и ловко ушел от стального пламени, целую лавину которого обрушил на нас гибкий серебряный дракон.

Сидеть верхом на спине феникса оказалось не сложнее, чем на лошади без седла. Вот только опасность упасть и разбиться была куда выше.

Я была хорошо вооружена: легкий меч надежно скрывали ножны, кинжал Тэрдрика висел на другом боку, за плечом у меня был закреплен колчан с длинными стрелами, а в руке я сжимала большой лук, который перед вылетом подарил мне Эйвис. Он сказал, что эти стрелы способны пробить даже драконью броню. Именно это я и собиралась сейчас проверить, вытягивая из колчана стрелу и накладывая ее на тетиву. Бивший в лицо встречный ветер норовил сбросить меня, но я понимала, что должна удержаться, ведь второго шанса выстрелить может и не быть.

Звякнув, стрела сорвалась и полетела точно в цель — огненного дракона, чья темно-красная чешуя оказалась отличной мишенью. Однако, к моему удивлению, стрела ударилась о драконью броню и полетела вниз, не причинив дракону ни малейшего вреда. Я с ужасом наблюдала, как он выпустил яркое пламя и сражавшегося с ним феникса охватил огонь, после чего гигантская птица камнем полетела вниз.

Пока мы летели к замку, на моих глазах погибли еще несколько фениксов, их последние крики жуткой мелодией звучали в моих ушах. Заря еще не занялась, а огненные птицы уже терпели поражение. Драконов было больше, и они оказались сильнее. Зная Иларну, я была уверена, что здесь не обошлось без ее проклятых склянок. Но удивляться и сожалеть о собственной непредусмотрительности было некогда, Эйвис уже нес меня вперед, к главной цели — Иларне.

Мы уже подлетали к площадке перед замком, я видела белоснежные волосы стоявшего на коленях Эйгара. Эйгар! Что они сделали с ним? Почему он выглядит таким… слабым?

— Тэрдрик! — вырвался у меня возглас, когда взгляд остановился на черном драконе рядом с Эйгаром. В руках бывший шайраддан держал меч с широким, тускло блестевшим лезвием. Его поза не вызывала сомнений — он готов был пустить в ход меч, но словно ждал какого-то сигнала. Мое сердце на мгновение замерло, пропустив удар, а потом забилось с бешеной скоростью. Ярость затопила сознание, оставив лишь одно желание — сжечь и Жрицу, и всех ее прихвостней.

Иларна, само спокойствие, наблюдала за происходящей в воздухе битвой с широкой улыбкой. Увидев, как я натягиваю тетиву, она вмиг обернулась драконицей, сверкнув начищенной чешуей, и легко поднялась в предрассветное небо.

Пущенная мною стрела пролетела мимо, я сразу же вытащила следующую, но и она не попала в цель. Гибкая и быстрая огненная драконица ловко уходила от смертоносного оружия.

Эйвис что-то предостерегающе проклекотал и, сложив крылья, резко рванул вниз. Я едва успела ухватиться за перья на шее феникса. Моего лица на излете коснулось обжигающее пламя, лизнувшее щеку и опалившее волосы. От неожиданности я вскрикнула и разомкнула руки как раз в тот момент, когда Эйвис, низко пролетая над землей, пытался уйти от очередного огненного залпа, выпушенного Иларной. Видимо, для себя драконица не пожалела эликсиров. Небо и земля поменялись местами, и я, скатившись со спины феникса, полетела вниз.

Прокатившись по земле и молясь всем богам, чтобы такое путешествие никак не отразилось на ребенке, я умудрилась вскочить на ноги и спрятаться за камнем, когда меня настиг очередной огненный залп. Ушибленный бок болел, я ободрала кожу на руке, но все это было ерундой по сравнению с тем, что я потеряла и меч, выскользнувший при невероятном вираже Эйвиса, и свой лук. Ненужный теперь колчан мешал, поэтому я скинула и его. Привычным движением протянула руку к ножнам, нащупав кинжал. Но что он мог мне дать против драконицы? Кстати, где она сама?

Не успела я и глазом моргнуть, как надо мной мелькнула драконья тень, а потом сильные когти сомкнулись вокруг тела и схватили меня, поднимая в воздух. Иларна несла меня обратно к замку. Подавив желание выхватить кинжал и полоснуть им по лапе Иларны, я беспомощно покачивалась в ее когтях. Откуда-то сбоку на драконицу напал Эйвис, но Иларна, издав шипящий звук, обдала феникса волной пламени. Я с ужасом наблюдала, как крыло Эйвиса обуглилось, а сам он исчез где-то внизу.

Донеся меня до площадки, Иларна небрежно разжала когти, и я тяжело упала на камень. Воздух со свистом вышел из моих легких, и я закашлялась, но поспешно вскочила на ноги.

— Риона, — скорее почувствовала я, чем услышала голос Эйгара. Он поднял голову, бескровные губы двигались, но я не слышала, что они шепчут. Лезвие меча Тэрдрика упиралось прямо ему в шею.

— Эйгар! — я хотела броситься к нему, но передо мной оказалась Иларна в образе человека. Превращение давалось ей так легко, что я ощутила злость на саму себя за то, что не могу почувствовать собственный зов крови.

— Подожди же, дорогая, куда ты так спешишь? — рассмеялась Иларна. — У тебя и Эйгара еще будет время попрощаться.

Я выхватила кинжал и, ухватив его за лезвие, метнула в драконицу. От неожиданности она не успела обернуться, и кинжал вошел до середины лезвия ей в плечо. Она удивленно вскрикнула, а я рванула прямо к Эйгару. Безоружная, я мало чем могла помочь ему, но здравый смысл куда-то исчез, оставив лишь одно желание — быть с ним рядом, обнять, коснуться. Но Тэрдрик ухватил Эйгара за светлые волосы и оттянул назад, приставив меч к шее.

— Не подходи или он умрет, — пригрозил Тэрдрик. В его глазах светилось торжество. Черный дракон легко провел лезвием по шее Эйгара, и я увидела алую кровь, что потекла по белой коже.

Я в нерешительности замерла, хотя больше всего мне хотелось придушить Тэрдрика голыми руками.

— Эйгар! Да очнись же! — крикнула я, глядя в пустые, ничего не выражающие глаза дракона. — Что ты сделала с ним? — закричала я, поворачиваясь к Иларне.

Она уже избавилась от кинжала и теперь зажимала рану рукой.

— Всего лишь эликсир, который лишает силы. А ты ответишь за то, что сделала, дрянь! — Иларна резко вскинула другую руку, метнув мне под ноги склянку. Та упала с легким звоном и, разбившись, вверх взметнулись языки пламени. Я оказалась в огненном кольце, выбраться из которого не могла. Стоило мне подойти к границе круга, как пламя поднималось на высоту моего роста.