— Зачем тебе все это, Иларна? Что ты задумала? Тебе нужен Эйгар? Ради него ты все это делаешь?

Иларна расхохоталась так весело, словно я спросила что-то действительно смешное.

— Чтобы обрести могущество, Эйгар мне больше не нужен. Смотри, глупая девчонка, отродье феникса! — Она указала здоровой рукой туда, где в воздухе шла битва. — Смотри, что станет с племенем твоей матери. А когда от последнего феникса не останется даже перышка, мы полетим дальше. Вся Аллирия будет принадлежать нам!

— Тебе, ты хочешь сказать? — выкрикнула я, только сейчас осознав, чего именно хотела Иларна.

— Это будет новая эпоха и новый порядок! — продолжала вещать Жрица, лихорадочно сверкая глазами. — Драконы были на этой земле первыми, настало время вернуть себе все земли Аллирии! Никаких фениксов, никаких кентавров, никаких сирен! Лишь драконы! Мы объединимся в один большой шайр, в котором будет один правитель!

— А во главе, конечно же, встанешь ты, Иларна? — Я посмотрела на черного дракона, что держал меч у горла Эйгара. — А какая роль будет отведена в новом мире тебе, Тэрдрик? Послушной марионетки в руках Иларны? Не думаешь же ты, что она даст тебе править? Ты слабак, недостойный носить звание шайраддана!

— А слабак сделал бы так? — процедил Тэрдрик, еще раз проводя по горлу Эйгара лезвием меча. Кровь окрасила блестящую сталь. Эйгар дернулся, а я вскрикнула.

— Подожди, Тэрдрик! — велела Иларна, не отрывая от меня взгляд. — Я хочу, чтобы эти двое видели смерть друг друга. — Взгляд Жрицы остановился на моем животе. — Но сначала я убью выродка, что ты носишь! Маленькая месть за то, что помешала мне на турнире!

Я видела, как Иларна оборачивается драконицей, распахивая кожистые кроваво-красные крылья и пригибает голову к земле. Словно в каком-то кошмарном сне я наблюдала, как ее бока раздуваются, чтобы со следующим огненным выдохом уничтожить и меня, и ребенка.

Мир будто замер, сузившись до размеров огненного кольца, в котором я находилась. Звуки происходящей в воздухе битвы куда-то пропали. Их заглушил голос, отчетливый голос, рвущийся наружу. Я в отчаянии перевела взгляд на Эйгара, у горла которого замер меч, и прошептала, понимая, что это мой последний шанс сказать ему то, в чем я боялась признаться самой себе:

— Я люблю тебя, Эйгар.

* * *

Сталь меча холодила кожу, струйки теплой липкой крови стекали по шее.

— Риона… Я… люблю тебя… — пытался проговорить Эйгар, но губы не слушались. Он слаб. Слаб, словно новорожденный! Хозяин Мертвых забери Жрицу с ее эликсирами! Но он должен сказать Рионе о том, что она стала для него всем — смыслом его жизни, в которой до встречи с девушкой была лишь боль, месть и черная тоска. А сейчас он так отчетливо понял, что действительно любит ее. Проклятие! И почему он был так глуп и не сказал ей раньше?

Но он скажет ей сейчас и пусть даже это будут его последние слова!

— Что, верховный, как тебе это нравится? — процедил Тэрдрик, крепче прижимая меч к шее Эйгара.

Но Эйгару было плевать на этого предателя. Увидев, как Жрица в облике драконицы, пригнув чешуйчатую голову, собирается испепелить Риону и их дитя, внутри Эйгара словно что-то взорвалось, он вдруг издал такой рык, что почувствовал, как вздрогнул Тэрдрик. Эйгар схватил руку черного дракона с зажатым в ней мечом и отвел ее от себя. Пот выступил на спине, дыхание сбивалось, а руки, в которых из-за снадобий Иларны осталось так мало прежней силы, тряслись, но Эйгару удалось развернуться и выбить у Тэрдрика меч. Налетев на черного дракона и подмяв его под себя, Эйгар нанес ему несколько ударов. Тяжело дыша и чувствуя, как последние крупицы силы уходят, Эйгар оглянулся как раз в тот миг, когда Риону охватило белое сияние.

Я видела, как Эйгар, каким-то неимоверным усилием отводит угрожающий ему меч от своей шеи и вступает в схватку с Тэрдриком. И видела, чего ему стоит это противостояние. Но Эйгар никак не сможет успеть и помочь мне, это я понимала так же ясно, как и то, что драконица уже пригибала голову к земле, а ее звериные глаза сверкали, предчувствуя близкую победу.

Я прижала руки к животу, взывая к скрытым внутри меня силам. Тем, что принадлежали мне по праву рождения и тем, что способны были защитить меня, мое дитя и моего любимого. Я закрыла глаза, отстраненно подумав, что так будет даже лучше. Если я умру, я не хочу видеть торжествующую драконью морду Иларны.

Перед мысленным взором в одно мгновение пролетели разноцветные картинки: маленький охотничий домик и сидящий у камина дедуля, Эйгар, от драконьих крыльев которого при каждом взмахе летят снежинки, снежные драконы с печальными, застывшими взглядами прекрасных голубых глаз, мои родители, которых я никогда не знала, фениксы, что погибали сейчас высоко в небе, и наше с Эйгаром дитя…

Под моими веками вдруг вспыхнул яркий белый свет, словно кто-то рассыпал перед глазами сияющее снежное полотно. Чувствуя, как изнутри меня переполняет что-то незнакомое, требующее выхода, я представила, как открываю в сознании невидимую дверь, и позволила непонятному чувству затопить все мое существо. По телу — от макушки до кончиков пальцев на ногах — пробежался обжигающий огонь, а затем ледяной холод сковал каждую частичку тела, после чего я почувствовала, что со мной происходит что-то странное.

Я поспешно распахнула глаза. К моему изумлению, по рукам прошла дрожь, и они в одно мгновение превратились в широкие белоснежные крылья, а ноги укоротились, вместо пальцев появились острые птичьи когти. Самым странным оказалось то, что перед глазами вместо носа вдруг появился загнутый птичий клюв.

«Что такое? Почему перья не огненные?» — подумала я, вместо крика издавая растерянный клекот. Это была одновременно я и не я. Словно мое сознание заперли в теле птицы.

Превращение заняло какие-то секунды, хотя мне показалось, что все происходящее длилось вечность. Я услышала рык Иларны, а потом увидела, как она открывает пасть и выпускает пламя. Я неловко забила крыльями, когтями царапая каменную площадку, и неуклюже поднялась в небо, отмечая, что Эйгар и Тэрдрик сцепились насмерть.

А с той стороны, где восходящее солнце уже окрашивало небо нежными розоватыми красками, спешили на помощь со своими шайрами Сьерран, Аррен и Вилорн, шайраддан черных драконов. Сейчас я вспомнила его имя. Значит, гонцы, которых я упросила Эйвиса послать к шайрадданам от моего имени, все-таки донесли послание. И хвала всем богам, что шайрадданы этим посланиям вняли.

Я сделала в воздухе разворот и едва успела увернуться от пламени, которым взбешенная Иларна надеялась сбить меня. Драконица уже раздувала бока для нового огненного залпа. Поняв, что сейчас от меня не останется ни перышка, я резко рванула вниз, под ее брюхо, пролетела под ним, а потом вынырнула сверху и вцепилась когтями в беззащитные драконьи глаза. В когтях что-то неприятно чавкнуло, Иларна издала дикий рев и заметалась в воздухе, но я держалась крепко, понимая, что от этого зависит не одна жизнь.

Драконица мотала головой, яростно хлестала крыльями и извивалась всем телом, надеясь меня сбросить. Я разжала когти, и ослепленная Иларна заметалась в воздухе. Пикирующими выпадами я налетала на нее сверху, клювом и когтями надеясь разодрать ее вековую броню. Драконица выдыхала пламя, но залитые кровью глаза не позволяли ей увидеть цель, а я клевала ее, царапала, била крыльями, с каждым ударом думая: «Это за Эйгара! Это за меня! Это за наше дитя!»