Лукас пожал плечами и стал молча раскладывать на столе свои учебники. День сегодня и впрямь был необыкновенным.

– Так придешь или нет?

– Полагаю, что да. Приду. Спасибо.

– Я тут ни при чем. Это была затея моей сестры.

– Твоей сестры? Но почему ей захотелось, чтобы я пришел на твою вечеринку? Я ее ни разу не видел.

– Зато она тебя видела на прошлой неделе. В кафедральном соборе, во время службы. С тех пор без умолку болтает о тебе. Я посоветовал ей проверить зрение, но, как говорится, о вкусах не спорят. Она обещала позвать своих подружек. Думаю, будет весело.

Из школы Лукас возвращался, испытывая забытое ощущение счастья. До сих пор он был словно иностранец, живущий в чужой враждебной стране и почти не понимающий местного языка. И вот он наконец взялся учить этот язык, чтобы его перестали считать чужаком.

* * *

– Потрясающие новости! – сказала Барти.

– Какие?

– В журнале «Стайл» скоро появятся фотографии Нони.

– Да? Как интересно. В качестве кого?

– В качестве фотомодели.

– Быть того не может! Она никогда не интересовалась подобными вещами.

– Да. Нони – девочка серьезная. Все получилось случайно. Адель забыла заказать модель для фотосессии. К счастью, Нони поехала с ней, и редактор отдела моды согласилась на пробную съемку. Все получилось отлично. Я всегда считала Нони разносторонне талантливой. К тому же у нее чисто французский шарм… Иззи, неужели тебя это не волнует?

– Очень волнует, – бесцветным голосом ответила Иззи.

Чувствовалось, она далека от неожиданного успеха Нони. Барти сурово посмотрела на нее. Иззи была словно не в себе. Это стало едва ли не ее обычным состоянием. Отрешенная, раздражающаяся по пустякам. Барти беспокоилась за нее. Она видела снимки и статью в «Нью-Йорк пост». Обычная дешевая сенсация. Иззи не принадлежала к числу легкомысленных кокеток, которым все равно, кому кружить головы. Адель и Нони она называла своими самыми близкими подругами. Иззи говорила, что Адель не раз помогала ей в трудные моменты жизни. Барти и мысли не допускала, что Иззи обхаживает Джорди. Хорошо, что его сейчас не было в Нью-Йорке. Он уехал в Чикаго. Следующим пунктом его тура значился Сан-Франциско, после чего Джорди вернется в Англию. Так что можно не волноваться и думать не об Иззи, а о собственных проблемах. А проблем у Барти хватало…

* * *

Себастьян был предельно искренен. Барти попросила высказать все, что он думает. Он согласился, но предупредил, что его слова могут ей не понравиться.

– Чарли – очень милый и симпатичный человек. У него немало прекрасных качеств. Но он тебе не пара. Это не твой мужчина.

– В каком смысле не мой?

– В таких случаях обычно говорят, что он недостаточно хорош для тебя. Я бы сказал по-другому. Он поверхностный, не слишком серьезный человек. Да, очень обаятельный, наделенный множеством других прекрасных качеств. Но по уму вы в разных весовых категориях. Он тебе проигрывает. И еще…

– Что – еще?

– Мне Чарли кажется несколько ленивым.

– Да кто вам такое мог сказать?

– Я ни с кем не вел разговоров о нем. Я внимательно его слушал. Он мне рассказывал про свой бизнес. Сетовал, что после смерти жены у него все валится из рук. В другой раз он говорил о необходимости жертвовать интересами дела ради Кэти. Мне это не показалось убедительным. Его дочери одиннадцать лет. Не маленькая.

– Вам легко рассуждать. Вы не растили Иззи в одиночку. У нее была няня, да и миссис Конли помогала. А Чарли приходилось все делать самому, чтобы экономить деньги. – Барти вдруг поймала себя на том, что яростно защищает Чарли. – А дети требуют к себе внимания. Вы это знаете не хуже меня. Они болеют. У них бывают проблемы в школе.

– Я не знаю всех подробностей жизни Чарли. Опять-таки основываюсь лишь на своих наблюдениях. Дочка Чарли очень много времени проводит в твоем доме. Все выходные ее не бывает дома. А в его сфере бизнеса сейчас настоящий бум. Это общеизвестный факт. Старина Роберт мне рассказывал. Но Чарли как будто ничего не замечает.

– Себастьян, это не так важно. Во всяком случае, для меня. Вас еще что-то настораживает в нем?

Барти чувствовала, что выступает чуть ли не адвокатом Чарли, но ничего не могла с собой поделать.

– Барти, я так и думал, что ты рассердишься.

– Я ничуть не сержусь, – возразила она, пытаясь говорить спокойно.

– Сердишься. Но ты меня спросила, и я отвечаю. Я ему… не вполне доверяю. Не спрашивай почему. Чисто интуитивное ощущение… Барти, дорогая, не надо плакать. Напрасно я согласился на этот откровенный разговор. Я знаю: Чарли много для тебя значит. Если ты поняла это только сейчас, слушая мою критику, то уже неплохо.

– Я просто хотела, чтобы он вам понравился, – обиженно сказала Барти. – Думала, вы одобрите мой выбор.

– Барти, но это ты собираешься замуж за него, а не я. И потом, ты его знаешь несравненно лучше, нежели я. Если тебе хочется выйти за него, тогда выходи и никого не слушай. Ты и так двенадцать лет живешь одна.

– Мне кажется, я почти всю жизнь живу одна, – вздохнула Барти. – Совместной жизни с Лоренсом у меня практически не было. Мгновения.

– Слушай свое сердце. Если ты встретила человека и чувствуешь, что сможешь построить с ним совместную жизнь, я не посмею тебя отговаривать. Повторяю, доверяй своему сердцу. Тебе ведь уже… Кстати, сколько тебе лет?

– Сорок восемь. Самой не верится, но это так.

– Мне ты и сейчас кажешься ребенком. Но ты уже достаточно большая девочка, чтобы спрашивать совета, выходить тебе замуж или нет.

– Себастьян, если бы я не нуждалась в ваших советах, я бы их не спрашивала. Спасибо вам. Я обязательно прислушаюсь к ним. Обещаю.

Но что значит, она «прислушается»? Прислушаться к чужим советам не значит им последовать. Можно слушать Себастьяна, Иззи, Дженну и еще много кого, но решение все равно должна будет принимать она сама. Это была ее жизнь, о чем ей без конца твердили. Так оно и есть. Барти изо всех сил пыталась решить, нравится ли ей ее нынешняя жизнь и станет ли ее жизнь лучше, если она выйдет за Чарли Паттерсона.

* * *

– Привет, Иззи!

– Джорди!

– Как ты?

– Прекрасно. А ты как? Как тебе Чикаго?

– Холодно. Ветрено. Одиноко. Жаль, что рядом нет тебя.

– Джорди! Ну что за глупые мысли!

– Ничуть не глупые.

– Куда… куда ты собираешься потом?

– На другой конец Штатов. На Западное побережье. Ты когда-нибудь там была?

– Нет. Ни разу.

– Жаль. Тебе бы понравилось.