Деревья тем временем становились все реже, дневной свет свободнее проникал между ветвями и вскоре лес закончился. Сталкер остановился на его границе. Мякиш и Антон подошли и встали с двух сторон. Перед ними простиралось поросшее высокой травой поле. Под ярким голубым небом довольно сильный ветер колыхал это сочно-зеленое море с островками цвета ржавчины на пораженной радиацией земле или на местах подземных аномалий. Крупные и мелкие наземные ловушки отмечались завихрениями из стеблей травы, впадинами и пылевыми фонтанчиками. Дополняли пейзаж неспешно плывущие над всем этим белые кучевые облака.

- Красиво, - не скрывая восторга, произнес Антон. Остальные промолчали. Красивого в Зоне было достаточно, но, как правило, красота здесь почти всегда означала опасность.

- Нам туда, - указал сталкер в сторону, где виднелись элеватор и крыши зернохранилищ. - В траве тушканы могут водиться, так что осторожнее.

Они выдвинулись вперед прежним порядком. И когда уже отдалились от леса, до них донеслись глухие раскаты взрывов и едва различимое стрекотание стрелкового оружия. Кремень бросил вопросительный взгляд на разведчика.

- Похоже, Костя с нашей погоней разбирается, - пожал плечами Мякиш.

Сталкер и разведчик остановились, прислушиваясь. К ним приблизился Антон.

- Леонид, скажи, а почему мы с твоими друзьями не пошли? - Он все никак не мог унять чувства обиды оттого, что доверился Кремню, рассказал, зачем пошел в Зону, а тот этим воспользовался. Да, он, Антон, сам виноват, что упустил Филина, но действовал ведь из лучших побуждений, ради сына Кремня…

- Думаешь, что участие в боевой операции спецназа и поимка одного поганого бандита - одно и то же? То, что у них куча оружия, еще не означает, что с ними безопаснее, скорее наоборот. - Тут Мякиш понял, откуда возник этот вопрос, и закатил глаза. - Антоха, уймись уже! - Он посмотрел на сталкера. - Кремень, видишь, как парня обидел? Скажи, что в горячках ляпнул про Монолит и прочее, а на самом деле так не считаешь.

- Переживет, - сразу нахмурился сталкер и пошел дальше. - Ума хватило, чтобы в Зону притащиться, значит, хватит понять, что эгоизм - не самая лучшая черта человека. Не маленький, чтобы с ним сюсюкаться. Я силком никого за собой не тащу.

Антон залился краской, сглотнул подступивший к горлу ком, молча развернулся и зашагал назад, к лесу.

Мякиш стоял, глядя, как его спутники расходятся в разные стороны, и тихонько свирепел.

- Вот детский сад! - воскликнул он с досадой. - Антоха, стой! Кремень, неужели нельзя быть чуть-чуть человечнее? Парню за последние дни столько всего пришлось пережить, что он того и гляди с катушек съедет. Ну что, ты хочешь, чтобы он сгинул в этой долбаной Зоне?

Сталкер обернулся с презрительной гримасой:

- А когда ты бросил его у Белого камня, тебе не все равно было, что он пережил, а? Не притворяйся, что тебе есть до него какое-то дело! Когда на кону стояло твое задание, тебе было плевать на всех и вся! Вот и мне сейчас плевать! Ни ты, ни он не стоите жизни моего сына!

Мякиш слушал его, нахмурив лоб. Сталкер все верно говорил и со своей позиции был несомненно прав. Как бы ни хотел разведчик думать по-другому, но сейчас и он, и Антон - лишь обуза для Кремня. Это они нуждались в проводнике, а не наоборот. Мужчины смотрели друг другу в глаза, и оба понимали, что больше выяснять нечего - все предельно ясно.

- Если хочешь, - сказал сталкер, - можешь вернуть его, и догоняйте меня. Я обещал, что выведу вас, и от своих слов не отказываюсь, но кланяться ни перед кем не собираюсь…

В этот момент раздался крик Антона.

Пока они выясняли отношения, парень умудрился угодить в ловушку, и она медленно поднимала его над травой.

Сталкер и разведчик одновременно выругались и почти бегом направились к нему.

Мякиш немного отстал, в очередной раз удивившись способности Кремня чувствовать аномалии. Когда он догнал сталкера, тот стоял недалеко от сучащего ногами в воздухе Антона и вытирал со лба пот.

- Кремень! - завопил разведчик. - Какого хрена ты стоишь?! Вытаскивай его!

- Не собираюсь! - спокойно ответил сталкер.

Мякиш изумленно уставился на него. Антон скулил от страха, поднимаясь все выше. Он уже находился почти в трех метрах над землей. Кремень почесал в ухе, вздохнул, задрал голову и произнес с ехидной улыбкой:

- Антон, вот скажи мне… Как можно определить наличие рядом ловушки под названием «лифт»?

- «Л-лифт»? - дрожащим голосом повторил парень.

- Тьфу ты, - облегченно выдохнул Мякиш, поняв, что Антону ничто не угрожает.

- Да, «лифт». Так как? - продолжал выспрашивать Кремень.

- Вытащите меня отсюда, - жалобно попросил молодой человек, глядя на своих спутников сверху вниз.

- Сначала ответь.

- «Лифт» можно определить по втягивающемуся в него воздуху. - Парень немного успокоился, вспомнив, что эта аномалия далеко не самая опасная.

- Из-за чего вокруг аномалии создается что? - Сталкер, видимо, еще не закончил экзамен.

За Антона ответил Мякиш:

- Создается область пониженного давления. Может, уже вытащим его оттуда?

- А еще, - Кремень будто не слышал разведчика, - от «лифта» ощутимо тянет холодом!

- Да, я помню, - быстро сказал парень. - И чувствую!

- Тогда какого хрена ты в него вляпался?! - заорал сталкер. - Что, кровь так от обиды кипела, что не почувствовал, да?

- Там… люди, - вдруг произнес Антон, глядя куда-то вдаль.

- Где? - Мякиш тут же присел и потянул вниз Кремня.

- На опушке. Двое, и с ними какие-то животные… Мякиш!

Разведчик сразу встревожился. Парень до этого еще ни разу не обращался к нему по прозвищу, значит, сейчас происходило нечто экстраординарное.

- Что там, Антоха?

- Это, кажется… фанатики… - Голос молодого человека сорвался от пробудившегося страха. - И они спустили собак! Четырех!

- Каких собак?! - воскликнул Кремень, сбрасывая руку Мякиша и поднимаясь.

- Крупные, темно-коричневые. - Висевшему над землей Антону было отлично видно, как, оставляя в траве четыре примятые дорожки, к ним неслись животные.

Сталкер сунул руку в рюкзак и достал аккуратно свернутую веревку.

- Хватайся! - велел он и бросил бухту Антону.

Раньше парня веревку подхватила аномалия и едва не унесла у него из-под рук, но Антон все же ухитрился поймать начавшие распускаться кольца.

- Постарайся спружинить при падении, - сказал Кремень. - Мякиш, тянем!

Без особых усилий они вытащили парня из ловушки, он удачно приземлился, и сталкер быстро повел товарищей в сторону совхоза. Через несколько минут им пришлось остановиться - сзади их нагоняли те самые собаки: хорошо было слышно их шумное дыхание и приближающийся топот. Все трое развернулись навстречу надвигающейся угрозе. Кремень взял ультразвуковую гранату, Мякиш присел на колено и приник к прицелу «Калашникова», Антон приготовил пистолет.