- Расслабься, Мякишев! - хмыкнул рядом знакомый голос. Разведчик от неожиданности чуть не подпрыгнул, развернулся и замер, не сводя глаз с довольно улыбающегося здоровяка.

- Костя! - удивился и обрадовался Мякиш. - За такие шутки я из тебя, злодея, всю душу вытрясу! Еще немного, и мы такое тут могли устроить! - Разведчик расплылся в улыбке и шагнул к знакомому, пожимая протянутую руку.

Окружившие поляну люди опустили оружие.

- Красивый «фонарь», - оценил подбитый глаз Мякиша Константин. - Кто тебя так?

- Отношения выясняли, - неопределенно ответил разведчик.

- Эх, жалко, фотоаппарат у Лиса остался! Вот бы заснять твою морду!

- Я тебе сейчас твою морду подправлю, - дружелюбно пообещал Мякиш и повернулся к своим спутникам: - Все нормально, мужики. Это… свои. Расслабьтесь.

- А ведь мы за тебя, Леня, уже третью не чокаясь выпили, - сказал тот, кого разведчик назвал Костей. - Сказали, что похитили тебя члены банды, которая в полном составе ушла в Зону. Хозяина гостиницы до сих пор в местном околотке маринуют. Как же ты здесь оказался?

- Долго рассказывать, - махнул рукой Мякиш. - Давай отойдем, пошушукаемся. Есть сигарета?

Люди вокруг снимали маски, воспринимая неожиданную встречу как сигнал к отдыху. Только несколько человек в полной амуниции разошлись в разные стороны и скрылись из виду.

- Вы как нас нашли? - спросил разведчик, присаживаясь на большую кочку и закуривая.

- А чего вас было искать? - удивился Костя, присаживаясь рядом. - Вы сами к нам пришли. Мы только на привал хотели устроиться, смотрим, трое бродяг двигают прямо в нашу сторону, причем на курьерской скорости. Мы сначала ждали, когда вы в ловушку вляпаетесь, но когда поняли, что ждем напрасно, по-быстрому рассосались, а вы как раз на нашу стоянку и вышли.

- Вот как бывает! - покачал головой Мякиш. - Маленькая она все-таки, эта Зона.

- Так что случилось? - сразу став серьезным, спросил Константин. - Мы-то уже давно в Зоне и не в курсе, что за Периметром творится. Только приказы получаем да случайную информацию, если курьер чего расскажет. Ты как вляпался-то?

- Да аналитики наши кое-чего не учли, когда мне профиль выписывали. Накладочка вышла. Поэтому я сейчас здесь, а не в вагоне СВ домой еду.

- Понятно. Можешь больше мне ничего про этих аналитиков не говорить. Набрали тупых баранов… им лишь бы людей в Зону отправить. Сведения сырые, не проверенные, но спецназ в какое-нибудь болото закинуть надо! Хрен ли ж нам сделается, ну помокнем немного, ну яйца постудим, ну по лесам пару недель пошаримся на сухпайке…

- А что у вас? Какое задание?

Константин поморщился, но Мякиш успокоительно поднял руку:

- Можешь ничего не говорить. Давай я сам попробую угадать: иностранных гостей ищете, с оранжевыми ящиками?

- Откуда знаешь? - сразу напрягся Константин.

- Да я этой ночью к ним наведывался. Узнал случайно - решил сходить проверить кое-что. В Темной долине лагерь разбили. Это хантеры. А их наемное охранение нам на пятки наседает, наверное, через час уже здесь будет.

- Лагерь в Темной долине? - хмуро переспросил спецназовец.

- Ага, - подтвердил Мякиш. - А что, у тебя другие сведения?

- Да нет, не другие. Только за каким-то хреном нас направили сначала чуть ли не к самой Припяти. Потом велели оставить пару наблюдателей и выдвигаться к Темной долине. И о том, что это хантеры, - ни звука. Сами не знают, видимо. Короче, старая история - иди туда, не знамо куда, принеси то, не знамо что! Я Лиса и Румбу оставил с проводником, а сам в долину эту.

- Будешь брать гостей? Если пойдешь по нашим следам - прямо туда и выйдешь.

- Буду, конечно. Куда деваться-то? Видишь, сколько народу - большая часть военные сталкеры, да квад «Долга» добровольно пристроился. То, что за вами погоня, - это хорошо. Сейчас их пошинкуем, а на месте меньше возни будет. Давай, может, с нами? Сразу, если что, экспресс-допрос устроим, а то у меня с английским не очень.

- Да они и по-русски отлично гуторят, - махнул рукой Мякиш. - Я все, навоевался. Сейчас полным ходом за Периметр и домой.

- Так вы тогда немного заблудились, - сказал Костя, протягивая Мякишу еще одну сигарету. - За Периметр отсюда лучше мимо Анютиного оврага выходить. А вы сейчас идете параллельно границе.

- А в какой стороне, ты говоришь, Анютин овраг? - осторожно спросил Мякиш.

- Там, Лёнь, - спецназовец указал стволом автомата. - А вы заплутали.

- Да не может быть, - недоверчиво улыбнулся Мякиш. - Ты, наверное, путаешь…

- Нет. Мы от самого Старолесья топаем.

- Вот скотина, - проговорил Мякиш. - Прости, Костя, это не тебе. Просто мой проводник решил сшибить лишнюю сотню, водя меня кругами по Зоне.

- Да, сталкеры - народ ушлый. - Константин улыбнулся. - Пообещай, что чем дольше идете, тем меньше станет полученная им сумма, и посмотришь, как быстро у Периметра окажешься. Но проводник он толковый. Я смотрел, как вы шли. Это, скажу я тебе, высший пилотаж. Никто из моих ребят так не сможет.

- Знаю, - кивнул Мякиш. - Но договор есть договор.

- Согласен. Вот видишь, иногда я не только силой могу пригодиться, - хлопнул его по плечу здоровяк, видимо продолжая какой-то их давний спор.

- Несомненно, признаюсь, что был не во всем прав. Но все же без твоей силы - никуда! Намек мой ясен?

- Яснее некуда, - усмехнулся спецназовец. - О «хвосте» не беспокойся - разберемся.

- Спасибо, Костя.

- Обращайся, - хитро подмигнул здоровяк. - Я все записываю, потом счет предъявлю.

- Кстати, ты не видал по дороге сталкера-одиночку, морда слегка помятая, сухопарый, метр семьдесят пять рост, глаза серые, волосы темные, короткие, одет в порванный «комок», из оружия один пистолет?

- Да, с час назад видели такого кадра в оптику. Вы как раз почти за ним идете… А-а-а. Ясно! - Константин понимающе кивнул. - Ну, если продолжите в том же темпе, как до этого, то скоро догоните. Знал бы раньше, что он тебе нужен, - прихватил.

- Да не важно. Далеко не уйдет.

- Ага, - кивнул Константин. - Перекусите с нами?

- Не, Костя, спасибо. Нам идти надо. Но вот от пары лишних магазинов не откажусь. До Периметра еще топать и топать, а с патронами туго.

- Не вопрос! - Спецназовец кивнул одному из своих людей. - Ты как выйдешь наружу - доложи наверх про хантеров. Ну и что меня встретил.

- Это само собой.

Они еще раз закурили, помолчали на дорожку и распрощались.

* * *

Разведчик подошел к своим спутникам и хмуро бросил:

- Уходим. Кремень, веди.