— Я... я... простой консьерж. Оккультные науки — мое хобби.

— Что, ни разу ничего в ответ не прилетало?

— Ничего. — энергично помотал головой Аристарх Людвигович.

Пара минут спустя, генерал распечатал еще одну картинку нужного узора. Кровью ее залил уже Алексей из-за плохого самочувствия эксперта. И, как только пошло марево, попробовали кинуть в нее сразу маленький вазон с конфетами. Такой — декоративный.

А он взял и проскочил — исчезнув.

Мужчина же, что пожертвовал кровь, осел бледным как смерть на стул. И едва дышал.

Секунд десять тишины. Все думали, переваривая произошедшее.

И тут в помещении с легким шипением вспухло несколько красных сфер индивидуальных порталов...

* * *

Илья открыл глаза.

Шевелиться не хотелось.

Вообще. На самом деле даже глаза открывать пришлось через силу. Ибо у него было ощущение, будто бы болело все. Кости, мышцы, внутренние органы, волосы, ногти, одежда, соседская собака на прогулке. Да даже вон так колонна и та болела, а он почему-то это чувствовал.

Причем мерзко все так — тянуще. Из-за чего, пока ты не шевелишься, возникала иллюзия относительного комфорта. Да — вздохнул — и новая волна «радости». Но ведь можно же и дышать пореже?

— Милая, — произнес владыка, — на тебя это не похоже. Это же не твой профиль. Ты же не любила никогда физические пытки. Теряешь квалификацию? Или попала под влияние этой личинки-переростка?

— Извини, давно никого не инициировала.

— Как давно?

— Никогда. Если меня память не подводят.

— Слушай, ну тогда это неплохо. Этот первый блин, хоть и изрядно скомкан, но даже подает признаки жизни.

— Предупредили бы... — едва слышно прошептал Илья.

— О чем? — вкрадчивым голосом спросила эта особа.

— Что сделаете мне ТАК больно. О-о-ох...

Эти двое синхронно рассмеялись. Вполне искренне, кстати. Наконец, владыка, утирая несуществующие слезы, произнес:

— Дружище, это ад. Больно — это наша профессия.

— Серьезно? — удивился Илья. — Слушай, а как ты тут Большую разницу смотришь? Спутниковую тарелку поставили? Или сюда не добивает?

— Ой... все тебе расскажи.

— Соскучился я по старой жизни.

— Ты еще скажи, что душу за смартфон готов отдать. — смешливо фыркнул владыка.

— Вот давай без радикализма и фанатизма обойдемся?

— Если что, ты знаешь, к кому обращаться, — расплылся в улыбке владыка, у которого в руке внезапно оказался смартфон, включенный... и с каким-то контентом на экране. — Что же до самочувствия — полежи. Сейчас отпустит.

— Отчего же так хреново? Что вы там со мною делали?

— Каждый новый уровень развития — серьезное испытание. Он просто так не дается.

— Я вот как новую ступень получаю, испытываю только тепло и приятные ощущения. Если не сразу много хапнул.

— Ступень — не уровень. Переход от дикого мага к ученику — это наложение корневой печати на скелет. Как ты помнишь — весьма болезненно. Следующий уровень — адепт. Он еще более болезненный. Большинство навсегда остаются на третьем-четвертом уровне развития корневой печати из-за того, что не готовы терпеть эту боль.

— А усыпить?

— Это она, — кивнул он на Лилу, — может такое сделать. Обычные маги — нет. В лучшем случае помогут облегчиться перед процедурой, чтобы не изгваздать оболочку содержимым. И все.

— Какая у вас интересная жизнь.

— Ничто не дается бесплатно. — развел руками владыка. — Даже если порой кажется иначе. Так что, вот тебе урок — увидел мага с развитием выше уровня магистра — будь уверен — боль он терпеть умеет. Да и вообще — собранный, волевой, организованный.

— А у вас какой уровень?

— Большой, — расплылся в улыбке владыка. — Если ты его не видишь и не чувствуешь, значит — чрезвычайно заоблачный для тебя.

— Ладно...

Илья попробовал встать.

Получалось тяжело.

Голова просто уплывала. Просто такой веселый аттракцион — полетай на вертолете.

Сел.

Пока только это он смог сделать.

Прислушался к своим ощущениям, прикрыв глаза.

Ничего толком не понял. Чертыхнулся. Мысленно. И попробовал свой прием — тот, что он освоил на стене. То есть, почувствовать ауры существ вокруг.

Эти двое — как два гигантских прожектора — просто перекрывали весь азимут по своему направлению. За ними вообще ничего не ощущалось. А вот в остальных направлениях — прямо интересно. Илья с удивлением обнаружил свою свиту, стоящую в комнате недалеко. С три десятка местных «краснокожих». Причем, что примечательно, сумел понять их уровень.

Вон — ученики. Рядом ходили адепты, во всяком случае, Илье так показалось. Если аура учеников напоминала бесформенную кляксу — этакую шевелящуюся амебу, то у адептов — веретено. Очень условно. Словно ее чем-то стянули и оформили в хоть во что-то устойчивое. Хотя, конечно, эта изменчивость и явная нестабильность хорошо наблюдались. Аура пульсировала и словно бы пыталась вырваться из оков.

Приметил несколько существ с явно более развитыми аурами. И куда большими. Да.

Снова скосился на этих двух местных чудовищ — владыку и его подругу. Вспомнил, как та распустила свою ауру и КАКАЯ она большая. Припомнил, что отключаясь почувствовал — эта особа манипулировала им своей тьмой. Ужаснулся. Заметив на ее лице усмешку.

Та явно снова читала мысли.

Улыбнулся по-доброму.

И тут его словно кто-то за рукав дернул. Мысленно.

Раз — и появилось острое желание хоть немного напакостить той, что доставила ему столько боли. Она читала мысли? Отлично! Илья представил ее в эротичном костюме розового кролика а ля Playboy, изящно ложащуюся на старую раскладушку, достающую большую морковку из облупленного тазика... От чего Лилу резко стала очень серьезная, а владыка сдавленно улыбнулся...

Пара секунд.

И Илья вдруг осознал, что эта особа стоит рядом. Он даже не понял, как это произошло. Словно бы телепортировалась. Впрочем, она ограничилась тем, что буркнула ледяным тоном:

— Нечего рассиживаться.

Рывком подняла его на ноги.

После чего торжественно и пафосно прошествовала на выход. Лишь однажды чуть не споткнулась. У самой двери. Просто Илья, глядя на ее эффектный шаг, не выдержал и представил Лилу танцующей в одном купальнике на шесте в стриптиз-клубе. Вполне прилично и недурственно, если бы не одна деталь — в какой-то момент она скинула лифчик, вместе с которыми «отстегнулись» и груди. Оставив на худых ребрах только два сочных таких «звоночка».

Владыка не выдержал и все-таки хохотнул. Лилу же, чуть запнувшись, прошествовала дальше.

Вышла.

Ашма-дэв же хлопнул Илью по плечу и шепнул:

— Не играй с огнем.

— Она же тьма.

— Это еще хуже. Не дразни ее. Перейдешь грань, и даже я не смогу тебя защитить.

— Будет казнь через сну-сну? — максимально серьезным тоном спросил Илья.

— Ты мне нравишься. — широко улыбнулся владыка. — Пойдем, посмотрим снаряжение.

— А сколько времени прошло с момента