***

— Она что? — Фрэнк даже привстал со своего кресла.

— Николас, дала Радфорд разрешение на открытие огня.

— Но ведь это было два дня назад, и никакого обстрела не было. Значит, ты всё же смог их как-то переубедить?

Сэм вздохнул и принялся рассказывать, как он обмер, услышав смертный приговор соседям просто за то, что те по незнанию сумели обидеть туманницу. Как он, сорвавшись, начал орать на Никки, пытаясь заставить ту отозвать своё разрешение. Но все его требования и угрозы бессильно разбивались о, непонятно чем вызванное, ледяное бешенство туманницы. И как его озарило, когда он вспомнил свой самый первый разговор с Асторией…

***

— То есть ты хочешь сорвать своему флагману выполнение задания?

Николас, до этого игнорировавшая все его потуги, встрепенулась и возмутилась.

— Ничего я не хочу, это всё ваши домыслы.

— Астория мне говорила, что ваша цель просто понаблюдать за людьми без намерения им вредить. А твои действия, сейчас, как раз и ведут к срыву вашей задачи. Слова людей, даже если они вам и не понравились, не несут явной угрозы, и значит, твоя реакция избыточна. Или ты будешь утверждать, что твой флагман соврала о вашей цели?

Сжавшая кулаки и зашипевшая от злости проекция Николас даже замерцала от напряжения.

— Не смейте оскорблять моего флагмана.

— Я, Асторию, не оскорбляю, — не сдавался Сэм, почувствовавший слабину. — Я только озвучил её же высказывания и соотнёс их с твоими действиями. Я не знаю, почему ты так не любишь людей, но разве выполнение основной задачи у вас не в приоритете? И ты готова её сорвать ради своих сиюминутных хотелок?

Проекция Никки затряслась, затем глубоко вздохнула и, обречённо выдохнула, опуская плечи.

— Эсминец Радфорд, — безжизненным, тусклым тоном заговорила она, — разрешение на открытие огня по указанным целям… не отменяется, но, приостанавливается, до подходящего момента.

Она подняла взгляд на сидящего Сэма и криво ухмыльнулась.

— Люди сами дадут нам повод — не смогут удержаться. Нам надо просто немного подождать — и тогда не будет никаких нарушений Адмиралтейского Кода и срыва задачи.

— Принято, — подтвердила Рада. — Никки, ты не забыла насчёт аватары?

— Нет, можешь передавать мне контроль.

Аватара как бы посерела и слегка обмякла, а проекция Никки замерла, уставившись в пространство.

— Вот же ж-ж-ж, — отмерла наконец Никки и абсолютно нормальным, спокойным тоном, как будто пару секунд назад не была на грани бешенства, проговорила. — На форсаже прочь рванула, с места.

Она перевела взгляд на Сэма, немного офигевшего от таких эмоциональных перепадов, затем на сидящую аватару, задумчиво почесала кончик носа и исчезла.

И аватара, сразу же, подала признаки жизни. Подняла свою руку, покрутила кистью перед глазами, а затем встав, совершила несколько наклонов в разные стороны.

— Ммм, интересные ощущения и действительно, тяжеловато, непривычно, — выдохнула она.

Пройдясь по кухне, она трогала кончиками пальцев вещи, попавшие ей под руку. Совершив этакий мини-променад, она повернулась к напряжённо следящему за ней мужчине. Нахмурившись, она несколько секунд молчала, изучая Сэма. После чего, как-то ссутулившись, обошла его по кругу, упав на стул с другой стороны стола. Голубовато-серебряное одеяние Рады, послужившее «первопричиной» этого кризиса, сменилось на строгое закрытое чёрное платье с белыми рукавами, подъюбником и воротом. Волосы аватары также сменили цвет с легкомысленно голубого, на цвет вороньего крыла, придав хозяйке строгий и неприступный вид.

— Мистер Сэм, — спокойно начала Никки, — я считаю, что вам, для вашего же блага, лучше сейчас удалиться в свою спальню и лечь спать. Я сейчас совершенно не настроена на конструктивную беседу и мне надо подумать. А сейчас её продолжение, с большой вероятностью, будет для вас чревато физическими повреждениями тела и возможным летальным исходом.

Сэм открыл рот, подумал и закрыл. Что сейчас скажешь? Медленно встав из-за стола, он подошёл к выходу из кухни, перекрытому уже знакомой плёнкой звукозащитного полога, оглянулся.

— Николас, я, от лица людей, приношу извинения за их необдуманные слова. Пожалуйста, не принимай их близко к сердцу, они же не со зла. И… и…, — он опять не смог подобрать слов, — спокойной ночи.

— Спокойной ночи, мистер Сэм, — кивнула Никки. — Я обдумаю ваши слова. И у меня, к вашему сведению, нет сердца. Идите уже.

Сэм огорчённо выдохнул, не услышав в тоне туманницы ни тени раскаяния и ещё раз коротко попрощавшись, вышел. А аватара, под управлением Николас, уставилась ему вслед, поставив руки локтями на стол и положив подбородок на сцепленные в замок ладони.

Спустя пару минут рядом с аватарой, которая за прошедшее время ни разу не шевельнулась, появилась проекция Рады. На её лице уже не было ни выражения усталости, ни обычного безбашенного веселья.

«Никки, а зачем? Ведь там мистера Сэма тогда не было. Он же был ещё человеческим подростком»

«Да, я знаю, что его тогда не было. Но он обычный человек, и удержать его от насильственных, неконструктивных действий может только страх. Я уже проконсультировалась по этому поводу с Бискайн».

«Ты? И что она сказала?»

«Ничего. Потребовала скинуть ей полный отчёт, а затем заявила, что мои действия избыточны и… скучны. Так что обстрел отменяется… пока».

«Понятно. Мистеру Сэму, я так поняла, ты об этом говорить не собираешься? И что с Асторией? Ты с ней связывалась?».

«И не подумаю ему ничего говорить. А Асти, сейчас, плотно загружена тестами. Бискайн приказала не лезть и не мешать. Разбираться здесь нужно самим».

«Никки, я смотрю, ты не оставила свою идею?»

«Нет. Я уже вычислила больше тридцати. И десять ещё скончались за прошедшее время от различных причин. Повезло… им. Остальных ищу».

«Может, передумаешь? Ведь это же давно было. У тебя же тогда даже самосознания не было. Да и как ты до них планируешь добраться? Ведь они же не в зоне твоей досягаемости. А Асти аватару для такого не одолжит, ведь это явно противоречит АК. Но даже если доберешься, просто убьёшь?».

«Люди… У них, иногда, очень иногда, бывают толковые мысли».

«Мысли? У людей? И это говоришь ты?»

«Я тут нашла в сети одно интересное высказывание: — Смерть скучна и банальна. Живые страдания врагов гораздо интереснее».

Проекция Рады неодобрительно покачала головой, с тоской посмотрела на свою неподвижную сестру и тихо исчезла.

Глава 22.

Виртуальное пространство Второго Западно-Американского флота.

Миссури сидела в своей любимой беседке виртуального пространства (втихую прозванной крейсерами «флагманской», но она об этом, конечно же, не знала) и лениво перебирала отчёты подчинённого ей флота. Ей было скучно — рутина, бесконечная сплошная рутина. Дежурные отчёты патрульных эскадр «ни о чём», штатные