– Да, капитан.

– Что я тебе говорила?

– Свободный человек всегда несет ответственность за свои слова, – повторил заученный урок Емеля, смущено разводя руками. – Ну… Да, это я выловил двух щук на летающем острове, одна оказалась суховата.

– Вот и все. Никакой беды в этом на самом деле нет, – смягчилась Лесита. – Просто помни, что свободный человек несет ответственность за свои поступки и слова. Не потому что барин-хозяин велел, не потому что иначе нельзя. Ты сделал и это твой результат. И он неплох. Лучше, когда ты ешь рыбу, а не рыба тебя. Надо будет наловить еще, когда вернемся.

В подтверждение своих слов Лесита со вкусом отправила в рот кусочек щуки, предварительно полив его лимонным соком. Емеля завороженно глядел на капитана, но, похоже, больше обдумывал ее слова. И лицо его светлело. Вместо выражения подавленной запуганности на нем проступала гордость, плечи распрямлялись, хотя до этого его словно бы бранили. Но в этой игре содержалось и что-то иное, словно Лесита каждый раз находила повод не придраться к юному матросу, а напомнить ему, что теперь он не обязан никого называть «вашим благородием».

– Почему вы уверены, что база будет не занята, когда удастся вернуться? – перевел тему разговора Аобран, умеющий вовремя сгладить острые углы. Емеля быстро закончил трапезу и скоро исчез из поля зрения капитана.

– Я слабоумная, что ли? – фыркнула Лесита. – Там всегда остается охрана, которая ждет моего возвращения. А если не дождется… Значит, придется им оставаться дикарями и разбираться с мэйвами своими силами. Если взбунтуются, я сама их уничтожу.

– И… что им там делать, если вы не вернетесь? – неуверенно спросила Чигуса.

– Друг друга есть. И резать глотки, чтобы поделить ненужное богатство, – пожала плечами Лесита. – Но ничего, гнилые люди в моей команде попадаются редко. Караулы возле хранилища меняются каждый прилет, то есть где-то раз в два месяца.

– Они и сейчас там? – задумался Адхи, удивляясь, что во враждебном лесу кто-то остался, помимо кровожадных мэйвов. Но кудесники не успели достаточно осмотреть остров. Возможно, где-то в сумрачных зарослях скрывался тайный лаз в пещеру или укрепленный форт.

– Конечно там, как обычно. У меня все по плану. Это у вас все пошло не по плану, если только вашим планом не было попасть в засаду к мэйвам, – хмыкнула Лесита. – Дело как было: мы прилетели на базу для смены караула, но поняли, что караул наш порезали, оставив им улыбки от уха до уха гадскими призрачными серпами. Не очень веселые улыбки, да. Почерк ясен, тут и сыщика нанимать не надо.

– Зачем вам такое опасное соседство? – нахмурился Ледор.

– Такое происходит только во второй раз. Теневые мэйвы, насколько мы знаем, живут на других летающих островах. Там целый архипелаг, этот остров всегда считался необитаемым. Что-то их как будто приманило, – задумалась собеседница, кусая край косы, напоминая из-за этого Чигусу в минуты ее размышлений над заданиями наставницы.

«Возможно, это снова из-за меня. Я их приманил колыханием белых линий», – предположил Адхи, понимая, что благодаря покрову подавителя магии ему делается словно бы спокойнее. Марквин не мог наслать на него новых гадких тварей.

– А что внизу? В мире Таэвас, – сдержанно спросила Офелиса, впервые за время пути попытавшись наладить разговор с капитаном корабля. Женщины по-прежнему вели молчаливую войну, да еще негласно делили симпатии Чигусы, демонстративно расписывая перед ней в ярких красках достоинства пиратской жизни или странствий кудесников. Но теперь, похоже, друзья понимали, насколько им важно действовать слаженно. Они вернулись в Вариюд, прибыли в Тхуадор и почти разработали план проникновения в сокровищницу. И к зараженному черными линиями королю.

– Что внизу? Без понятия, – спокойно отозвалась Лесита. – Люди мира Таэвас, по-моему, не в курсе, кто и как живет на летающих островах. Люди… если там вообще люди и если вообще кто-то живет. Главное, что у меня там база, где остались мои ребята. Ваш ураган здорово наподдал обнаглевшим мэйвам. Но просто так они не успокоятся.

– Им нужны твои сокровища? – предположила Чигуса. Разговоры о несметных богатствах ее не слишком прельщали, так что Адхи был уверен, что жизненный путь подруги не свернет на кривую дорожку пиратства.

– Нет, похоже, им нужен остров. Они напали уже второй раз, но даже не попытались открыть дверь хранилища.

«Точно их ведет возмущение линий мира. Что если он чувствуют магию Разрушающих?» – укрепился в своих предположениях Адхи. Впрочем, он надеялся, что больше не встретится с теневыми мэйвами, если сам не попросит Леситу доставить его в мир Таэвас. Его путь потерянного степного орка лежал на «дурную луну», в затерянный призрачный город. А пока – в сокровищницу.

– Что за… – вдруг послышался единый возглас, прошедший вдоль стола.

Адхи ощутил едва уловимую вибрацию, от которой задрожали металлические тарелки. А в следующий миг корабль ощутимо тряхнуло. Прикрученный к обшивке стол остался на месте, а вот посуда съехала к правому краю и посыпалась на пол вместе с едой. Но это оказалось наименьшей из бед.

– Мы теряем высоту! – воскликнула Лесита, и в голосе ее читалась явная тревога.

– Система навигации выведена из строя. Повторяю, система навигации вы… – раздался голос невидимки-рулевого, а потом и он отключился. В коридорах дирижабля замерцали длинные светильники, создавая хаотическое мельканье теней, в котором так же хаотически метались члены экипажа.

– Проклятье! Мы падаем! – взревел старший помощник, добавив еще несколько крепких слов.

Команда кидалась к ломающимся приборам и судорожно пыталась понять причину поломки. Дирижабль словно взбунтовался: из сорванных кранов в душевой хлестала вода, с потолка сыпалась обшивка и, похоже, загорелся один из маневровых двигателей. Запах паленого начал стремительно заползать в жилые отсеки гондолы. Весь корабль точно пронизали незримые щупальца, забирающиеся склизкими водорослями под обшивку, ломающие до того стабильно работающие приборы. В надежный летательный аппарат, успешно пять дней шедший сквозь Хаос, вселился злой дух, осколок черной скорлупы Змея.

– Это авиация Тухадора? Нас сбили?! – запричитал кто-то из пиратов.

– Отставить панику! – рыкнула на него Лесита, стрелой уносясь прочь из столовой. – Лева руля! Выровнять дирижабль! Выровняйте этот проклятый кусок металлолома!

Кудесники последовали за капитаном, Офелиса отчаянно костерила «ржавую посудину» и говорила, что в ее мире такие штуки еще сто лет назад перестали использовать как взрывоопасные.

– Через Хаос он шел, а сейчас упасть решил! – сетовала она, но Адхи чувствовал, что произошло нечто иное: не поломка и не атака летающих кораблей Тхуадора. Украдкой он смотрел в иллюминаторы и не заметил ни одной тени среди пушистых спокойных облаков. Грозовые тучи не просматривались, к тому же дирижабль успешно преодолел шторм, устроенный Ледором. Значит, стряслось нечто иное.