Тут у входа во дворец произошла временная заминка.

– А что это у вас усы такие длинные? – подозрительно рассматривая благородного рыцаря, гаденько поинтересовался один из стражников.

– Ну, я… – замялся сэр Вальтасар. – Это настоящее проклятие для нашего женского рода, из-за них, окаянных, меня никто не хочет брать замуж. Может быть, вы, солдатики, согласитесь согревать меня по очереди холодными лапландскими ночами?

Бравых стражников перекосило.

– Проходи, не задерживай других!

Так благодаря природной смекалке и находчивости неразлучные друзья оказались в королевском дворце.

– А эти лапландцы ничего, головастые ребята! – восхищённо проговорил сэр Бонифаций, любуясь могучими стенами обители карельских монархов.

При желании королевский дворец можно было превратить в считанные минуты в неприступную крепость.

Широкий заполненный водой ров, перекидной мост, опускаемая решётка, бойницы, башни для арбалетчиков… настоящая цитадель верховной власти.

– Я однажды бывал тут, – мечтательно улыбнулся Туоми, – в раннем детстве, когда моя маменька представляла меня королю!

Вопреки ожиданиям длинные коридоры с высокими расписанными героическими сюжетами потолками оказались пусты.

– Все в тронном зале! – пояснил гомункулус, торжественно болтающийся под мышкой у сэра Бонифация. – Эй, дубина, полегче, не то меня стошнит… Угадай, кому после этого придётся чистить мою колбу?

– Будешь плавать в собственной дряни, пока не издохнешь! – невозмутимо парировал сэр Бонифаций.

– Я бессмертен, или ты уже забыл? – дьявольски расхохотался Йорик.

– В таком случае твои муки будут длиться вечно!

– Дорогой Туоми… – Сэр Нэвил, запрокинув голову, во все глаза рассматривал занимательные исторические фрески. – Что за сцены изображены на этих прекрасных потолках?

– О-о-о-о… – В предвкушении экскурса в дебри народной мифологии Вяминен закатил глаза. – Перед вами фрагменты из знаменитого лапландского эпоса «Калевала». Вот, например, сцена из восемнадцатой руны: великий герой Вяйнямёйнен плывёт на своей лодке свататься к красавице из далёких северных земель. На следующей картине красавица отказывает герою в крайне категоричной форме.

– Чем же ей не угодил сей благородный муж?

– Своим возрастом и в особенности седой бородой до пояса!

– Ну так побрился бы!

– Это было невозможно! – ужаснулся Туоми. – Настоящий герой всегда носит бороду, ибо борода указывает на его немалый жизненный опыт, а если она ко всему ещё и выдрана в нескольких местах… сразу видно, храбрец побывал во многих битвах и неизменно выходил из них победителем. Ну а если волос не хватает на макушке, значит…

– Герой много думал! – догадался сэр Дорвальд.

– Нет! – резко отрезал благородный лапландец. – Это значит, что герою не везло с женщинами.

– В смысле?

– Попадались только склочные и драчливые!

– Чуть что не так… хвать за чуб! – хохотнул сэр Вальтасар.

– Именно! – подтвердил Туоми, переступая порог тронного зала, куда вели все дворцовые коридоры.

Вот тут как раз и была настоящая толкучка, как говорится, даже яблоку раздора негде упасть. Да и зачем ему падать, когда и так многие дрались, портя друг дружке физиономии. Главная свалка происходила у подножия королевского трона, усыпанного выбитыми зубами, фрагментами одежд, бород, волос.

Со всех сторон напирали размахивающие фальшивыми свидетельствами претенденты, но тут же отскакивали, натолкнувшись на блистающую броню благородных господ.

Рыцари с большим интересом изучили следы недавних баталий, больше всего задержавшись на осмотре чьей-то оторванной деревянной руки.

– Я требую тишины! – решил взять слово сэр Бонифаций и для вескости оглушительно протрубил в боевой рог.

Такой нестандартный метод привлечения всеобщего внимания подействовал.

В тронном зале повисла гробовая тишина.

– Слушайте все! Перед вами законный наследник короны сэр Туоми Вяминен, прошу любить и жаловать!!!

И сэр Бонифаций торжественно указал на немного смущённого лапландского рыцаря.

– А чем докажешь свою законность? – хрипло донеслось из толпы лжеродственников.

– У меня есть письмо Размуса Третьего с его подписью! – ответил Туоми. – В нём всё чётко обозначено. Я единственный наследник покойного короля!

– Ну да… размечтался одноглазый! – весело донеслось из середины зала, и к построившимся боевым клином рыцарям выскочил сухонький маленький дедушка с безумно бегающими глазами.

– У меня тоже есть письмо короля! – визгливо заверещал дедуган. – Вот оно!

В костлявой сморщенной руке виднелся кусок засаленной бумаги.

– А ну-ка дай его сюда, кандидат в братскую могилу для нищих! – грозно потребовал сэр Бонифаций, насильно отбирая у немощного старца верительный документ. – Так… гм… Сейчас попробую прочесть эти непроизносимые каракули. «Дорогой мой троюродный прадедушка королевского конюха! Вынужден с великим прискорбием сообщить тебе о том, что близок тот скорбный час, когда…» Ба, да я не только понимаю лапландский, но могу и читать на нём!!!

– Тут всё то же самое, только изменено имя! – изумлённо воскликнул Туоми, заглядывая в текст через плечо сэра Бонифация. – Так вот для чего королевская печать была вероломно сорвана. Кто-то успел скопировать весь текст!

– А ну отдай, жирное брюхоногое! – Троюродный прадедушка королевского конюха потешно запрыгал, пытаясь вырвать из руки благородного рыцаря свой грубо сфальсифицированный документ.

– Ишь ты какой шустрый! – Сэр Бонифаций укоризненно поглядел на престарелого самозванца. – Куда тебе править страной, убоище, ступай лучше с богом, подыщи себе приличное место на городском кладбище!!!

– Отдай письмо, я кому сказал!

Присутствующие с большим весельем наблюдали за обостряющимся конфликтом.

– Такие письма есть здесь у всех! – радостно прокричал кто-то. – Мы все хотим править!

– Облезете!!! – свирепо рявкнул сэр Дорвальд. – Куда уж вам соваться… со свиными рылами да в калачный ряд! Да у вас даже нет приличных родословных. Вы хоть в зеркала на себя смотрели?

– Смотрели! – весело донеслось в ответ. – Не хуже других!

– Ситуация действительно безвыходная… – прошептал на ухо Туоми сэр Гэвин. – Предлагаю их всех убить. Закроем двери, ну и… Такую штуку однажды проделал с наглыми женихами один хитроумный грек. Правда, боги его за это потом по голове не погладили, но он всё равно на них плевал с высокого дерева!

– Ну, это как-то… – Вяминен неопределённо пошевелил пальцами. – Как-то нехорошо!