– И если бы была возможность уйти туда, я бы увел людей… м-да…

Тихо поскрипывал пол. Звук дыхания был прерывистым, и ничто другое не нарушало образовавшейся тишины.

– Дашь четверку коней, мы поскачем туда. Сменим животных на ходу – успеем до завтра. Яторд, это шанс успеть и спасти людей!

– То есть вы не останетесь? – Талхат снова превратился в строгого руководителя.

– Поедем прямо сейчас, – глаза Яторда сверкали, и лицо покраснело от прилива крови. Путь предстоял нелегкий.

Скакать предстояло почти что четыре-пять часов, и поэтому сборы происходили в спешке. К седлам лошадей приторочили небольшие сумки с едой, крепким вином и перевязками, на случай непредвиденных ситуаций. Спешно попрощавшись с Талхатом, Альфаран и Яторд подстегнули лошадей и ринулись в путь.

Погодка стояла тихая, и это облегчало путь. Горячий ветер не бил в лицо, и можно было даже поговорить, не опасаясь получить полный рот песка. Поэтому Яторд не стал молчать:

– Обряд был странный!

– Чего? – некромаг не услышал голоса друга в громком топоте копыт.

Яторд поднял тон до крика:

– Странный обряд был, говорю! Я думал, что он будет… другим.

– Так легче!!

На этом любые разговоры окончились, поскольку достаточно трудно нормально говорить во время бешеной скачки. Жара была неимоверной, даже сквозь плотную ткань шляп ощущались лучи солнца. Мысленное напряжение усиливалось еще и некромагическими эманациями, которые Альфаран ощущал почти не напрягаясь…

Он резко натянул поводья и остановил коней. Яторд проскакал чуть дальше и тоже остановился.

– Ты чего?!

– Скачи, я догоню!!

Некромаг быстро достал из седельной сумки бутылку вина (в которой оставалось еще немного, чуть больше чем на донышке), откупорил ее и залпом влил в себя всю сладко-горьковатую жидкость. По телу сразу будто пробежали тысячи мурашек, и в желудке образовался шар мягкого тепла. Сразу стало легче, все неприятные ощущения (в том числе и от задницы, натертой об седло) притупились. Альфаран всадил задники сапог в бока коню, и тот ринулся вперед.

Для некромага это задание уже переросло сугубо официальный статус, перейдя в разряд личных дел. Не могла такая некромагическая активность быть не связанной с Орденом! Ну, просто не могла! К тому же Альфаран до сих пор беспокоился о судьбе своего старого учителя.

И первым словом, которое выдохнул Яторд, кинув взгляд на деревеньку, было:

– Успели…

Поселение на вид казалось вполне спокойным и мирным. Снаружи играли дети, что уже говорило о многом.

– Вроде все в порядке.

– Пока в порядке, – ответил Альфаран и спрыгнул с коня. Промежность натерло настолько, что он предпочел пройти до деревни своим ходом. – Идем.

Еще одним подтверждением того, что эта деревня давно не знала бед, стала мирная реакция жителей на двух замотанных и измученных посланцев. Даже дети смотрели на них с любопытством, но продолжали играть.

Яторд, как не обладавший отталкивающей внешностью, подошел к одному из них – смуглому мальчонке семи так годков с виду.

– Малой, где тут старосты дом?

– С красною крышей, дяденька!

Дом старосты действительно был крыт черепицей. Сам староста же, как оказалось, в подметки не годился Талхату. Увидев королевский приказ, он начал стелиться перед посланцами.

– Какое кладбище, что вы, господа! У нас все нормально! Процветаем, живем… Может, поесть хотите? Или поспать? В любом доме будут рады принять вас, и даже я почту это за честь! – при этом красное, блестящее лицо этого дебелого мужика меняло свои выражения с легкостью мягкой глины.

– Некоторое время мы бы остались. У вас. В отдельной комнате.

На том и порешили. Яторд остался расположить вещи. Альфаран же ушел отслеживать место распространения эманаций. Конечно же, сперва он пошел на кладбище.

Это оказалось верным шагом – впрочем, иного и быть не могло. От кладбища во все стороны шла мощнейшая волна, которая вполне могла поднять сотни три мертвецов. Но, несмотря на свою мощь, энергия очень быстро рассеивалась.

– Хм… – Альфаран уселся поудобнее, опершись спиной на деревянное надгробие, и закрыл глаза. Когда же он их открыл (а произошло это через внушительное время), у него уже были идеи, планы и наработки.

Вернувшись в дом старосты, он сразу же бросился к Яторду:

– Кладбище насыщают отсюда! – Некромаг расстелил на деревянном столе карту местности, на которой черным мелком стояла маленькая точка.

– Уверен?

– Конечно!

– Хорошо. – Яторд обратился к стоящему рядом хозяину дома, который, открыв рот, наблюдал за всем действом: – Уважаемый, там, согласно карте, стоит форпост какой-то. Что вы о нем знаете?

– Дык это… там солдатиков, человек двадцать… – староста говорил, как кота за хвост тянул. Даже не верилось, что всего несколько часов назад он вполне расторопно расстилался перед посланцами короля. – Они сюда приходят, частенько, да… приходили…

– Что значит «приходили»?! – несмотря на свою сдержанность, Яторд начал звереть.

– Уже месяца полтора как не приходят. А обычно каждую неделю ходят. Молочка там попить. Еды свежей купить. Дев…

– Мы поняли. Альфаран, едем прямо сейчас?

Некромаг с щумом вздохнул:

– В принципе, зомби тут подниматься не будут – я все уладил. Можно отдохнуть до утра. Было бы неплохо.

– Кушать вам принесет моя жена, уважаемые. Мы счастливы предоставить временный приют посланникам короля, – низко пятясь, староста толкнул холщовую занавесь и вышел из комнаты.

– М-да. – Яторд сел на мягкую койку. – Обращение хорошее, это плюс. Но от такого мудака его получать… противно.

– Мудак не мудак, все-таки староста. Деревня вполне процветает. Так что уймись и наслаждайся жизнью.

Альфаран медленно прошел до второй койки и, как был в одежде, плюхнулся на нее. Спустя несколько минут он уже сладко дремал.

…Нэтрому был хоттом. И магом. Первое, само собой, подразумевало второе – у всех хоттов был врожденный талант к магии. У кого-то он был небольшим, у кого-то наоборот. Соответственно, кто-то становился магом, а кто-то нет. Многие хотты предпочитали более материалистические дела.

Последним воспоминанием Нэтрому от прошлой, далекой жизни была яркая вспышка – и тишина. Он умер мгновенно, его распылило на столь мелкие составляющие, которые не в состоянии увидеть даже самые мудрые ученые. Затем провал в памяти. Как правило, переродившиеся или оживленные редко помнят посмертие и ту сторону жизни.

Затем был снова яркий свет. И Его Величество А… хотя стоп. Вождь не любит, когда его называют по имени – по крайней мере, сейчас. Так что Лич, просто Лич, просто Он. Поднявший народ хоттов. Не весь, конечно, но часть его. И он поднимет всех хоттов. Вернет им исконные земли и исконное величие.