что, ты уже мертва, — кардинальша щёлкнула пальцами, и Матриарха парализовало. Старая женщина обмякла в кресле, её руки безвольно повисли.

— Как ты смогла… — только смогла выдохнуть она. Её взгляд начал стекленеть, из приоткрывшегося рта протянулась ниточка слюны.

— Ты знаешь, Малгожата, я была очень прилежной ученицей. В одной старой книге я вычитала простое, можно сказать, бесполезное заклинание. Неважно, какого ты ранга, это заклинание на миллисекунды блокирует доступ к источнику у любого одарённого. Обычно человек даже не замечает, что доступ к Силе на мгновение ограничен, только если в крови не присутствует один редкий нейротоксин. В лесах Южной Америки водятся такие любопытные лягушки, ты даже не представляешь! Мне тут привезли по случаю одну представительницу Phyllobates terribilis. Её яд действует через кожу, вызывая паралич нервной системы, в том числе и сосредоточения Силы. А что самое интересное — через парочку часов он разрушается, не оставляя и следа. Так-то нейротоксин неопасен для магов с лечебной стихией Жизни. Яд постепенно нейтрализуется, если у одарённого есть такая стихия, и если источник нормально подпитывает организм маной… Хотя, кому я это рассказываю?

Франческа аккуратно завернула осколок в тряпицу, спрятала его в карман и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Она в душе радовалась своей победе над старой грымзой, отдавшей Европу в руки чужаков англо-саксов и загнавшей своей политикой её в тупик. Теперь никто не встанет на пути к заветному сану, она сможет сама рулить Европой и помочь одному милому испанскому принцу, которому поклялась.

* * *

Сентябрь в Петербурге бывает разным. Бывают по-летнему тёплые дни с ярко-жёлтой кленовой листвой на фоне умытого голубого неба, а бывают серые дождливые с порывами ветра, обещающими начало затяжной промозглой осени, за которой следует стылая зима. Как раз в один из таких дождливых дней и состоялось очередное совещание сестёр Романовых, уже перебравшихся с летней дачи в Зимний дворец.

— Катя! Как он мог жениться? А как же я?!? — Елизавета, прочитав в известной жёлтой газетёнке о помолвке и уже через три дня сыгранной свадьбе Ярослава Шонурова-Бурбона с какой-то темнокожей принцессой из давно забытого туземного царства, почувствовала себя не то чтобы обманутой, но определённо уязвлённой.

— А ты как хотела? И сама не ем, и другим не дам? Свято место пусто не бывает! — Императрица напомнила Канцлеру об эпичной ошибке этого лета. — Значит, другая архимагиня смогла найти к твоему мальчику подход. Хотя, почему, к твоему? Уже, выходит, к чужому.

— Интересно, чем она его взяла? Может, там всё несерьёзно?

— Ну, я тебе навскидку могу накидать вариантов, если исключить брак по-любви. Союзник в борьбе с Британией с неисчерпаемым людским ресурсом — раз, помощь в захвате и доля во всех национализированных филиалах английских сырьевых корпораций — два… Всё-таки она — единственный архимаг на всю Африку!

— Но что же делать?!?

— Во-первых, не паниковать! У нас есть, на чём сыграть. Пришла пора сообщить ему, что ты ждёшь от него ребёнка. Вряд ли он будет отказываться от своего первенца, — Екатерина тоже читала «Чижика», в котором было всё о свадьбе и ни слова о родившемся сыне испанского принца. — А во-вторых, пора уже начинать реально помогать нашему соотечественнику. Пусть Альфа опять оказывает всестороннюю военную поддержку. Россия откажется от нейтралитета, и мы наконец вспомним, что наши дворянки были похищены, а сёстры Юсуповы до сих пор удерживаются силой. Поиграем мускулами, заставим англичанку пойти на уступки, чтобы не потерять всё — войну на три фронта ни одна империя не выдержит!

— Точно! А когда всё утрясётся, Ярослав должен будет признать, что в его победе будет и наша заслуга! Катя, ты — молодец! — Лиза, пришедшая в прекрасное расположение духа, порывисто обняла сестру и чмокнула в щёчку.

— Я — да. И ты тоже будешь, если воспользуешься моментом и восстановишь отношения с Ярославом. Если у него брак по-расчёту, который, как известно, самый крепкий, то почему бы следующему браку не быть по-любви? Многожёнство ни нашей, ни католической церковью не приветствуется, но для одарённых есть исключения. А дальше — дело техники: ночная кукушка всегда дневную перепоёт. Станешь главной в вашем трио, распространишь наше влияние сначала на Испанию, затем на Африку.

— Да сдалась мне эта Африка! Моему ребёнку отец нужен! Живой и рядом! — недовольно отстранилась Лизавета.

— Ээээ, нееет! Неправильно ты рассуждаешь! Ты же канцлер великой империи! Должна рассуждать в государственных масштабах. Всё, что ты делаешь, должно приносить пользу державе и роду Романовых!

— Знаешь, Катенька, определённым образом Ярик теперь тоже часть рода Романовых, — Лиза погладила свой живот, — и действовать я теперь буду в наших с ним общих интересах!

* * *

Букингемский дворец, в одном из современных кабинетов которого проходит совещание Стюартов.

— Это невообразимо! Подумать только, этот мальчишка не только утопил два крейсера вместе с мастерами, но и два пассажирских судна с нашими подданными! — возмущалась Мария.

— Поменьше эмоций, сестрица. Ты не на восточном базаре. Вспомни об английской сдержанности, — поморщилась Анна. — Этот факт уже осветили газеты, прозвав испанского принца Мясником. Теперь он — военный преступник, потопивший мирные суда с нонкомбатантами.

— Но он впервые смог утопить два бронепалубных крейсера! Если так пойдёт дело…

— Ничего, у королевы много. Признаться, меня невероятно, прямо до печёнок, бесит его неожиданная женитьба на африканской архимагине и поменявшееся поведение Романовых. Они явно нацелились на наше поражение. А Великая Британия не может проиграть. Наше поражение в маленькой войне с Испанией приведёт к гибели империи, — спокойным тоном ответила Анна. Её эмоции выдавали только побелевшие костяшки пальцев, сжатые в кулак. — Я поняла этого маленького русско-испанского хищника. Ему надо всё. Если мы пойдём на перемирие и утрёмся, то через год потеряем Африку, являющуюся бриллиантом в английской короне.

Женщины в задумчивости помолчали, переваривая мысль.

— Нам надо срочно отвлечь Бурбонов на внутренние проблемы. Может, как-то подействовать через католическую церковь? Народ в Испании богобоязненный со славными традициями выжигания ереси калёным железом. Обвинить в демонопоклонничестве, натравить на него Святую инквизицию… — подала голос третья родственница Стюарт-Галлоуэй, занимавшаяся финансами королевского дома.

— Католички нам пока не могут помочь. Малгожата скоропостижно скончалась, а главная претендентка на сан Матриарха, Франческа, уже заявила, что никаких активных действий предпринимать не будет, пока не изберут новую главу, — ответила Мария, курирующая европейскую политику.

— Значит, пришло время крайних