Кэролайн затрепетала. Но ведь его нет дома. Николас сейчас в армии, охраняет подступы к Москве — по крайней мере так она поняла из многочисленных разговоров с Алексом.

Улица, по обе стороны которой располагались лавки, очень напоминала лондонскую, но здесь было гораздо меньше пешеходов и экипажей.

— В городе так тихо, — заметила Кэролайн. — Где же жители?

— Странно, не правда ли? Город всегда был таким оживленным, веселым. Обычно в это время дня здесь едва удавалось проехать. Мы могли бы простоять здесь четверть часа, а то и больше. Однако у нас война, Кэролайн. Армия Наполеона вторгается все глубже и глубже на территорию России. Большинство нашей знати не покинуло город, но сейчас не время ходить по магазинам, совершать прогулки, посещать обеды, вечеринки и балы. К тому же у нас не хватает товаров. Содержание большой армии дорого обходится стране. Налоги очень высоки. Всем пришлось затянуть пояса потуже. Но в конце концов все наладится.

Они снова свернули за угол, и Кэролайн насторожилась, вглядываясь в великолепный особняк, отгороженный от улицы чугунной оградой.

— Это он, не так ли? Ваш… дом?

— Да, — кивнул Алекс, — это наше родовое гнездо.

Особняк, точнее, настоящий дворец стоял на возвышении поперек улицы, ведущей к нему. От парадного входа две широкие, пологие лестницы спускались в мощенный брусчаткой двор с фонтаном, украшенным золоченой статуей торжествующего воина-победителя, стоявшего над телами поверженных врагов. Розовато-бежевый дворец был построен из камня. Верхние своды больших окон украшала белая лепнина, а балконы — узорчатые чугунные решетки. Кэролайн представила себе, как Северьянов и его жена стоят там, приветствуя съезжающихся гостей.

— Какое великолепное зрелище! — воскликнула она.

Два привратника в ливреях распахнули перед ними ворота, и экипаж, въехав на мощеную площадку перед дворцом, остановился. По обе стороны площадки простирался ухоженный зеленый газон. Дворец окружала безупречно подстриженная живая изгородь.

Алекс соскочил с подножки и помог Кэролайн выйти из экипажа. Кучер вынес два небольших саквояжа. Тут же подбежали слуги, и пока Алекс разговаривал с ними, Кэролайн огляделась.

— Пойдемте. — Алекс, взяв девушку под руку, повел по лестнице к распахнутой двери парадного входа. Кэролайн ожидала увидеть роскошь и не обманулась. Она оказалась в слабо освещенном просторном холле. Высокий сводчатый потолок был украшен позолоченной лепниной. В центре висела огромная хрустальная люстра, пол был выложен светло-коричневым мрамором с золотыми прожилками.

— Дом так велик, что большая часть его помещений не используется. Члены семьи размещаются в восточном крыле. Поскольку Мари-Элен нет, я отведу вам комнату рядом с Катей, — сказал Алекс.

— Это было бы чудесно. — Кэролайн следовала за ним по длинному коридору с натертыми до блеска паркетными полами. Они проходили через просторные комнаты, застеленные персидскими коврами и увешанные великолепными гобеленами и картинами. Мягкая мебель была обита прекрасным шелком, правда, немного поблекшим от времени. Такой дом, несомненно, мог принадлежать только членам царской семьи, роду, насчитывающему множество поколений.

Они миновали еще несколько комнат. Наконец Алекс распахнул двустворчатую дверь.

— Вот мы и в восточном крыле. На нижнем этаже общие комнаты: гостиные, музыкальный салон и прочее. Хозяйские апартаменты и комнаты для гостей расположены на втором этаже. Катя спит на третьем, Тэйчили, наверное, тоже.

Раффальди снимает жилье в городе.

— Я заблудилась, — сконфуженно улыбнулась Кэролайн.

— Ничего, — приободрил ее Алекс. — Катя знает дворец как свои пять пальцев. Иногда, если рассердится, часами прячется в каком-нибудь одной ей известном укромном уголке.

Они нашли Катю и Тэйчили в гостиной. В камине весело пылал огонь. Девочка свернулась калачиком в огромном красном кресле с книгой на коленях. На ковре рядом с креслом играл заметно выросший котенок. На диване сидела Тэйчили. Раффальди в комнате не было. При виде девочки, уютно расположившейся в кресле и поглощенной чтением, Кэролайн охватила радость.

— Катя?

Девочка вскинула на нее удивленные глазенки, вскочила, бросилась к Кэролайн и прижалась к ней.

Кэролайн крепко обняла ее, чувствуя, что вот-вот расплачется. Такого бурного проявления чувств она не ожидала и была очень растрогана.

— Я так рада тебя видеть! — прошептала Кэролайн. — Я получила твое письмо и приехала. Я о тебе очень скучала.

Краешком глаза она видела ошеломленную и недовольную физиономию Тэйчили.

— Так-то ты встречаешь меня, душенька! Уж не забыла ли дядю? — прозвучал голос Алекса.

— Извини, — улыбнулась Катя, а он сгреб ее в охапку и высоко подбросил.

Девочка весело рассмеялась.

— Как поживаете, Тэйчили? — кивнув гувернантке, спросила Кэролайн.

— Его сиятельство не сообщил мне о вашем приезде. — Тэйчили сухо кивнула.

Кэролайн понимала, что гувернантка хочет поставить ее на место.

— Его сиятельство не знает, что я приехала.

— Позвольте мне внести ясность в ситуацию, — вмешался Алекс. — Мисс Браун любезно согласилась отправиться со мной в Россию, и я возлагаю на нее ответственность за воспитание Кати, Тэйчили, как это сделал мой брат, когда мы жили в Лондоне.

Тэйчили кивнула.

— Я все поняла, ваше сиятельство. Могу ли я написать об этом князю? — сердито осведомилась она.

— Непременно напишите. Завтра я уезжаю и надеюсь поговорить с братом. Я непременно передам ему ваше письмо. Кстати, вам известно, где он сейчас находится?

Выражение лица Тэйчили мгновенно изменилось. Не ответив Алексу, она встревоженно взглянула на Катю.

— Катя, ты покажешь мне комнату для гостей? Твой дядя сказал, что я буду жить на том же этаже, что и ты. Заодно посмотрю и твою комнату. — Кэролайн взяла девочку за руку.

— Отлично, — сказал Алекс. — А я пока потолкую с твоей гувернанткой, Катя. Потом все мы поужинаем пораньше. Вечером мне придется уйти по делам.

Катя кивнула.

— Пойдемте, мисс Браун, — улыбнулась девочка и потянула Кэролайн за руку. За ними последовал котенок. Оглянувшись через плечо, Кэролайн заметила, как помрачнел Алекс, У нее упало сердце.

— Это твоя комната? — воскликнула Кэролайн, забыв о разговоре, происходившем в этот момент в уютной гостиной и тревожащем ее.

Катя с гордостью кивнула. Великолепная комната могла быть спальней царицы. Но ведь Катя — княжна и, если повезет, со временем вполне может стать царицей, выйдя замуж за наследника. Кровать была под пологом. Возле двух мраморных каминов стояли мягкие кресла. Стены были обтянуты золотистым штофом.

— Вам нравится? — спросила девочка.