— О-о-о, братан! — дёргая дверь на себя, поприветствовал его Вахтанг. — Я вижу, ты ещё не опохмелился.

Парень был чем-то напуган. Увидев перед собой двух незнакомых молодых людей в военной форме, он несколько секунд непонимающе смотрел на них, теряясь что-либо сказать. Офицеры зашли внутрь и огляделись.

Коридор был узким и плохо освещённым единственной маловольтовой лампочкой. Справа была дверь в кабинет с вывеской "Судмедэксперт", а слева — маленькая комнатка, в которой стояла медицинская кушетка и покосившаяся тумбочка. Вход в секционное отделение был в конце этого небольшого коридора.

— Как хорошо тут у вас, прохладненько, — облегчённо вздохнув, сказал Вахтанг и представился парню: — Лейтенант Мамрикашвили из военной прокуратуры Ёбургского гарнизона. А тебя как?

— Вадим, — хрипло ответил парень, который ещё вряд ли опомнился от тяжёлого сна.

— Где наши покойники? — спросил Вахтанг Вадима. — Вчера их дважды сюда привозили.

— Там, — указав рукой на дверь в конце коридора, сказал Вадим. — Но я вас туда не пущу. Нужно дождаться, когда приедет эксперт.

— Если ты мне будешь грубить, Вадик, я тебя уволю, — рявкнул на него Вахтанг и пошёл в секционное отделение.

Шестопалов последовал за Мамрикашвили. Зайдя в помещение, в котором должны происходить судебно-медицинские вскрытия трупов, они увидели, что на железной каталке рядом с секционным столом лежит голый труп молодого человека. У левой стены от входа на бетонном полу лежал труп девушки. Тоже голый. Тела покойников с первого взгляда казались вымазанными яркой ржавчиной — такое впечатление производили потёки спёкшейся крови. Вахтанг первым делом подошёл к убитому солдату и, посмотрев на его застывшее лицо с закрытыми глазами, тихо произнёс:

— Ну что, добегался?

— Товарищи, я вас прошу, уйдите отсюда, — по-прежнему хриплым голосом жалобно сказал Вадим, стоя у входа в отделение.

— Иди опохмелись, братан, — вполоборота повернув в его сторону голову, ответил Вахтанг. — Будешь нужен, мы тебя позовём.

Вадим хотел подойти поближе к покойной девушке, но Михаил опередив его, присел около неё на корточки и начал разглядывать телесные повреждения на ней. Вадим с испуганным видом отошёл обратно к дверям и внимательно стал следить за Михаилом. В эту секунду Вахтанг отвлёк Михаила от его наблюдений:

— Миша, нам же говорили, что их зарезали, а ведь у них, похоже, пулевые ранения.

— Нет, это ножевые ранения, — возразил Михаил. — То, что эти отверстия напоминают входные пулевые, это от того, что при трупном окоченении мышечные ткани вокруг раневых каналов…

— Ты меня учить будешь, сынок? — Вахтанг грубо прервал пояснения Михаила.

Вахтанг был старше Михаила на два года, но выглядел старше лет на пять, поэтому его такое обращение к Михаилу внешне могло показаться вполне пристойным.

— Так, господа офицеры, — чей-то женский голос громко остановил спор Вахтанга и Михаила. — Вы чего здесь хозяйничаете?

Мамрикашвили и Шестопалов одновременно повернули головы в сторону входа и увидели стоящую на пороге симпатичную женщину лет тридцати пяти или около сорока. Через её правую руку был перекинут белоснежный халат, а в левой руке она держала дамскую сумочку.

— Мы из военной прокуратуры, — выпрямляясь, сказал Михаил и приветливо улыбнулся понравившейся ему даме с короткой, почти мальчишеской, стрижкой. — Лейтенант Шестопалов. Можно просто — Миша.

— Анна Сергеевна Чижикова. Эксперт, — назвалась дама.

— Мы прибыли на вскрытие, Анна Сергеевна, — доложился Вахтанг.

— Первый раз сталкиваюсь с военной прокуратурой, — сказала Анна Сергеевна. — И в первый раз столкнулась с тем, что трупы то в морг привозят, то обратно куда-то увозят. Потом снова сюда везут.

— Ой, — кисло поморщился Вахтанг. — Вы что, наших армейских начальников не знаете? Эти тупицы обязательно всё перепутают. Русским генералам даже простую сда-300

чу в плен своей армии никогда грамотно организовать не удавалось. Вот и приходилось солдатикам всегда воевать до победы.

Никак не отреагировав на юмор, Анна Сергеевна надела халат и пригласила пройти офицеров к себе в кабинет. Вахтанг последовал за ней первым, а Михаил за ним. Хмурый Вадим пошёл позади всех. Идя по коридору, Михаил резко поскользнулся и чуть не упал. Опершись рукой о стену, он посмотрел под ноги: к подошве правого ботинка прилип использованный презерватив. Взглянув на идущего сзади Вадима, Михаил злобно прошипел на него:

— Что за блядство ты здесь развёл?

Лицо Вадима перекосилось от неприятной, необъяснимой улыбки…

"— Впервые с царством мёртвых я повстречался, когда мне было семь или восемь лет, — словно закадровый комментатор криминального телерепортажа Рудольф Карлович Краус негромко, но проникновенно начал читать записи из замызганной тетрадки перед собой. — Это знакомство было как бы случайным. Летним днём, когда мать была на работе и её единственный ребёнок был предоставлен самому себе, я бродил по лесу и собирал цветы. Не помню уж, о чём я думал, какие детские радости или печали переполняли меня. Помню лишь, что от того одиночества среди лесных деревьев и высоких трав мне было спокойно и хорошо. Такое спокойствие бывает только в одиночестве, причём для человека, который ищет его и находит. У меня не было сестёр и братьев, а с мальчиками и девочками с нашего двора мне дружить не хотелось. Было неинтересно. Они всегда мне казались пустыми заводными игрушками. Как куклы или механические машинки. Ну и что, что они кричат, визжат, бегают и прыгают? Мне кажется, что уже с раннего детства я искал понимания и того особого внутреннего единства и родства с теми, кто готов пусть не словами, но хотя бы молчанием согласиться со мной…"

Рудольф Карлович оторвался от чтения и посмотрел на Вадима. Тот сидел на своём стуле, опустив глаза в пол. За годы одиночества Вадим привык разговаривать сам с собой. Лишь только безмолвные мертвецы были покорными слушателями его внутреннего монолога. Иногда в подобных беседах Вадим читал им рассказы из написанной о себе самом книги. Но сейчас всё было наоборот: люди в белых халатах, сидевшие за столом напротив него, живо интересовались его душевными переживаниями. В лучах искусственного, мертвецкого света люминесцентных ламп в их глазах поблёскивал профессиональный интерес к нему.

"— Уже возвращаясь домой, медленно шагая по пути из леса, я вышел на пригорок, — продолжил читать вслух записи из тетрадки Рудольф Карлович. — За ним лежала небольшая лесная опушка, посреди которой мрачно застыло огромное корявое дерево — старая берёза своей огромной развесистой кроной обрушила плотную тень вокруг своего умирающего, покрытого чагой и трутовиками, почерневшего ствола. У подножия этого лесного великана виднелся небольшой памятник, окружённый с четырех сторон могильной оградой — тяжёлые цепи свисали на невысоких железных столбцах. Из любопытства я подошёл поближе к этому маленькому, уединённому от мирской суеты, спрятанному в лесу мемориалу. Оказалось, он был сооружён родителями погибшего здесь мальчика. Стоя у памятника, вглядываясь в скорбную надпись на нём и бронзовый барельеф юного пионера, я представил себе, как произошла его смерть. Я поднял голову вверх — высоко надо мной были протянуты длинные серые ветви, скрывающиеся в тёмно-зелёной листве. Забравшись на дерево, мальчик, видимо, сорвался вниз, а может, одна из этих ветвей от старости и тяжести сломалась под ним. Я оглянулся вокруг — вся лесная опушка была залита жарким солнцем, но под кроной берёзы, где у памятника стоял я, была прохладная тень. Под солнечными лучами кипела жизнь насекомых — разноцветные бабочки кружились в воздушном танце, в траве стрекотали кузнечики, неутомимо жужжали шмели, но возле старого дерева было спокойствие и отстранённая тишина. Казалось, что здесь застыли вечная память и скорбь. Я положил у подножия памятника собранные незадолго до этого цветы. Это был абсолютно искренний жест с моей стороны — уважение к смерти… И в этот момент необъяснимое, очень глубокое чувство овладело мной, я заплакал. Слёзы были не от того, что мне стало жаль мальчика, которого я никогда не знал, а от того, что мёртвые уходят от нас навсегда. Конечно, я бы в тот момент не смог это выразить словами, как я могу сделать это сейчас, но чувства, которые я испытал тогда, в тот день из моего далёкого детства, я не забуду никогда. Это чувство навсегда осталось в моей душевной памяти. Это чувство потери целого мира… Я стоял у этого памятника очень долго. Слёзы катились по моим щекам тёплыми струйками, и я даже не пытался их утирать. Наверно, я был в состоянии заторможенности…"