этом участвовать. Что бы она подумала, узнав, что мы решили посвятить завершение операции ей?

– Ты вгоняешь меня в депрессию, Аб, – вздохнул Проф.

– Правда не вгоняет в депрессию, – возразил Абрахам. – В отличие от лжи, с которой заставляешь себя мириться.

– И это говорит тот, кто до сих пор верит, будто эпики нас спасут, – сказал Проф.

– Джентльмены, – вмешалась Тиа. – Хватит. Думаю, мы все согласны с тем, что попробовать стоит, сколь бы глупо это ни выглядело – пытаться убить Стальное Сердце, даже не зная толком, в чем его слабость.

Один за другим все кивнули. Ничего другого просто не оставалось.

– Я делаю это не ради Меган, – наконец сказал я. – Но отчасти – из-за нее. Если нам придется погибнуть ради того, чтобы люди знали, что кто-то все еще сражается, – пусть будет так. Проф, вы говорили, что наше поражение может привести людей в уныние. Почему? Они услышат про нас и поймут, что есть иной вариант помимо беспрекословного подчинения эпикам. Возможно, мы и не убьем Стальное Сердце. Но даже если мы проиграем, мы можем стать причиной его смерти. Когда-нибудь.

– С чего ты взял, что мы проиграем? – спросил Проф. – Считай я все это изначально самоубийством, я бы не позволил всем нам зайти так далеко. Как я уже говорил, я не намерен возлагать все наши надежды на простые догадки. Мы попробуем все, что можно. Тиа, что, по-твоему, может сработать? Что тебе подсказывает инстинкт?

– Что-то из банковского хранилища, – ответила она. – Какой-то из тех предметов – особенный. Знать бы только, какой именно.

– Ты забрала их из старого убежища?

– Взяла самые необычные, – сказала Тиа. – Остальное спрятала в укрытии снаружи. Если потребуется, можно их достать. Насколько я знаю, охранка их пока что не нашла.

– Возьмем все, что есть, и разбросаем вот здесь, – Проф показал на стальную поверхность стадиона, когда-то бывшую простой землей. – Дэвид прав – именно там, вероятнее всего, приземлится Стальное Сердце. Нам незачем в точности знать конкретную причину его слабости – достаточно вывалить все скопом.

– Хороший план, – кивнул Абрахам.

– А ты как думаешь – в чем причина? – спросил его Проф.

– На мой взгляд? Пожалуй, все дело в пистолете отца Дэвида или пулях, которыми из него стреляли. Каждая пуля имеет свои отличия. Возможно, дело в точном составе сплава.

– Это достаточно легко проверить, – сказал я. – Я возьму с собой пистолет, а когда представится шанс – выстрелю в Стальное Сердце. Вряд ли что-то из этого выйдет, но я хочу попробовать.

– Хорошо, – кивнул Проф.

– А ты, Проф? – спросила Тиа.

– Думаю, причина в том, что отец Дэвида был верующим, – тихо сказал Проф, не глядя на Абрахама. – Хоть они и глупцы, но глупцы искренние. Люди, подобные Абрахаму, смотрят на мир иначе, чем все остальные. Так что, возможно, дело в том, как воспринимал эпиков отец Дэвида.

Я сидел молча, размышляя над его словами.

– Что ж, вряд ли мне тоже будет сложно в него выстрелить, – сказал Абрахам. – Собственно, нам всем стоит попробовать. Нужно испробовать вообще все, что может прийти в голову.

Все посмотрели на меня.

– Я все-таки думаю, что дело в случайной пуле, – сказал я. – Что Стальное Сердце может ранить только тот, кто не собирался причинить ему вред.

– Это сложнее устроить, – заметила Тиа. – Если ты прав, то вряд ли из этого что-нибудь выйдет. Мы ведь действительно хотим его смерти.

– Согласен, – кивнул Проф. – Но теория неплохая. Нужно как-нибудь сделать так, чтобы в него случайно попали его собственные солдаты.

– Для этого ему сперва потребуется привести с собой солдат, – сказала Тиа. – Теперь, когда он убежден, что в городе его соперник, он может взять с собой только Властителя Ночи и Огнемета.

– Нет, – возразил я. – Он явится с солдатами. Зеленый Луч использовал своих помощников, и Стальному Сердцу наверняка потребуются солдаты, чтобы разделаться с ними. Кроме того, хоть он и хочет сам сразиться с Зеленым Лучом, ему нужны свидетели.

– Согласен, – снова кивнул Проф. – Вероятно, солдаты получат приказ не вмешиваться, если только в них не начнут стрелять. А дать им повод мы вполне можем.

– Потом нам придется как-то удерживать Стальное Сердце, пока не разгорится серьезная перестрелка, – сказал Абрахам и, помолчав, продолжил: – Собственно, нам придется удерживать его даже во время перестрелки. Если он решит, что солдатам просто устроили засаду, он улетит, оставив остальное охранке. – Абрахам посмотрел на Профа. – Зеленому Лучу придется показаться самому.

– Знаю, – кивнул Проф.

– Джон… – проговорила Тиа, коснувшись его руки.

– Без этого не обойтись, – сказал он. – Нам еще придется как-то разбираться с Властителем Ночи и Огнеметом.

– Я же вам говорил, – напомнил я, – Огнемет – не проблема. Он…

– Я знаю, что он не тот, кем кажется, сынок, – сказал Проф. – Согласен. Но… ты когда-нибудь сражался с иллюзионистом?

– Конечно, – ответил я. – Вместе с Коди и Меган.

– Та иллюзионистка была совсем слабая, – сказал Проф. – Но, полагаю, ты понимаешь, чего стоит ожидать. А Огнемет будет сильнее. Намного сильнее. На самом деле даже жаль, что он не просто еще один огненный эпик.

– Для нас он должен стать приоритетом, – кивнула Тиа. – Нам потребуются кодовые фразы на случай, если он создаст иллюзорные версии других членов команды, чтобы сбить нас с толку. И нам придется следить за ложными стенами, поддельными солдатами охранки и тому подобным.

– Думаете, Властитель Ночи вообще появится? – спросил Абрахам. – Насколько я слышал, фонарик Дэвида напугал его так, что он сбежал, словно заяц от орла.

Проф посмотрел на меня и Тиа. Я пожал плечами.

– Может, и не сбежал, – сказал я.

– Властителя Ночи тяжело понять, – кивнула Тиа.

– В любом случае нужно быть готовыми ко всему, – резюмировал я. – Но я нисколько не расстроюсь, если он предпочтет остаться в стороне.

– Абрахам, – сказал Проф, – сможешь соорудить один или два ультрафиолетовых прожектора на энергобатареях? Нужно также вооружить всех ультрафиолетовыми фонариками.

Повисла пауза, и мне показалось, что все думают об одном и том же. Мстители предпочитали хорошо спланированные операции, которым предшествовали недели или месяцы подготовки. Но сейчас мы пытались убить одного из сильнейших эпиков мира, по сути, с помощью набора безделушек.

Впрочем, других вариантов просто не было.

– Пожалуй, – сказала Тиа, – нужно подготовить надежный план отступления на случай, если ничего не выйдет.

Проф помрачнел. Похоже, он понимал, что, если ни одна из высказанных ранее идей не позволит убить Стальное Сердце, шансов выжить у нас практически не остается.

– Лучше всего вертолет, – сказал Абрахам. – Без Конденсатора охранка прикована к земле. Если воспользоваться энергобатареей или даже заставить его зарядить вертолет энергией…

– Неплохо, – кивнула Тиа. – Но нам