мне даже нравилась. Она с неподдельным интересом изучала все вокруг и немного смущенно, но очень искренне улыбалась. Никакого заигрывания, скрытого высокомерия и пренебрежения. Порой я ловила на себе ее полный любопытства взгляд.

– У тебя оно всегда замирает, что по делу, что просто так, – язвительно произнесла Люцилла.

Она сидела, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди.

Наши глаза на мгновение встретились, и я успела заметить глухую ненависть, которая огнем вспыхнула в ее зеленых глазах, прежде чем соперница за сердце князя отвернулась

– Как будто ты не хочешь появления облака над своей головой? – тут же спросила одна из помощниц свекрови, молодая женщина лет тридцати, степенная, строгая и гордая.

На ней было закрытое платье сдержанного светло-серого цвета с белоснежным кружевным воротником и рядом пуговок. Темно-русые волосы собраны в простую элегантную прическу. Из украшений она надела лишь небольшие сережки-капельки с крупными бриллиантами.

Я знала, что зовут ее Максильяна, она замужем за одним из генералов и счастливая мать двоих сыновей, а также старшая в свите свекрови.

– Я вот своего мужа встретила именно на новогоднем балу, – продолжила она. – И это был один из лучших дней в моей жизни. Никогда не забуду это мгновение.

– И каково это? – спросила рыжая девушка.

Ее светло-голубые глаза буквально сияли от детского любопытства и восторга, заставив меня невольно хмыкнуть. Похоже, я сделала это слишком громко, поскольку разговоры за столом тут же смолкли и все уставились на меня. Наверняка они решили, что я смеюсь над ними.

– Что-то не так, Франческа? – выгнула бровь вдовствующая княгиня.

– Нет, все прекрасно. – Я подняла салфетку с коленей. – Спасибо за прекрасный ужин и за чудесную компанию. Но я, пожалуй, пойду. Всего доброго.

– До завтра дорогая, – попрощалась свекровь.

Следом за мной тут же вскочили близняшки. И не очень охотно, очень медленно поднялась Люцилла.

– Сидите-сидите, – покачала я головой. – Мне провожающие не нужны. Как и помощницы.

После ужина я вернулась в свою лабораторию. Мне очень хотелось вновь заняться тайником, но я понимала, что времени мало. А начать, чтобы оставить на полпути, совершенно не хотелось. Поэтому я продолжила заниматься текущими делами. Приготовила очередную настойку, сделала кое-какие заготовки. И в районе одиннадцати ночи отправилась к себе в комнату.

Не успела я лечь, как явился Густав с докладом. Быстро отчитался, что в замке все спокойно и планов по моему отравлению никто больше не строит.

– Как поездка в город, княгиня? – неожиданно поинтересовался фей.

Вроде бы задал невинный вопрос, но я тут же напряглась и бросила на него внимательный взгляд, пытаясь понять, что это: простое любопытство или что-то еще? Он же не мог знать о том, что произошла в лечебнице?

– Нормально.

– Сильно наши города отличаются от ваших?

– Сложно сказать. Я была лишь в детском доме и в лечебнице.

– И ничего особенно?

– Абсолютно.

Доверять фею я не торопилась. Мало ли что в голове у этого зубастика. Я уже намеревалась с ним распрощаться, как Густав вдруг спросил, медленно кружа по комнате:

– Готова к балу, княгиня?

– Этот бал чем-то отличается от других? – равнодушно проговорила я, с трудом сдерживая зевок.

– Ну да, тебе-то благословение богини ни к чему.

Я тут же насторожилась. Даже зевать расхотелось.

– Ты сейчас о чем? – подозрительно сощурилась я.

– О благословении Судьбы, – охотно повторил Густав.

«Опять! – пронеслось в голосе с нервным смешком. – Я от прошлого благословения еще не отошла. Зачем мне новое?»

– Подробнее.

Фей подлетел ближе и опустился, по-хозяйски расположившись на кровати.

– Новогодний бал ведь ждут не просто так. Это единственный бал в году, когда богиня помогает избранным встретиться друг с другом. У вас, что за воротами такого нет?

Я медленно покачала головой.

– И что же она делает?

– О, это так красиво, – широко улыбнулся Густав, продемонстрировав свои крохотные острые зубки. – Если в зале есть избранные, то стоит им оказаться в нескольких метрах друг от друга, над их головами возникает маленькое облачко.

– Облачко? – недоверчиво хмыкнула я. – Серьезно?

Представить, как по залу летают облака, оказалось не так просто.

– Да. Небольшие облака. Появляется такое облако и на избранного начинает сыпаться самый настоящий снег. Чем ближе пара друг к другу, тем сильнее снег.

– Хм.

Так вот о чем говорили девушки за ужином! Каждая из них мечтала встретить избранного.

Больше ничего интересного фей мне не рассказал, а потому был отправлен прочь. Я же упала на подушки, укрылась одеялом и почти сразу уснула. И так устала, что даже шепот, который вновь послышался поздно ночью, не вызвал у меня никаких эмоций.

– Отстань, – сонно прохрипела я и поплотнее закуталась в одеяло.

Слушать жуткие угрозы мне совершенно не хотелось. Как и бояться.

Утро выдалось суматошным. Весь замок готовился к празднику. Слуги бегали туда-сюда, выполняя самые разные поручения. Все доделывалось второпях и не всегда успешно.

Я в общем сумасшествии не принимала участия. У меня и без того имелось занятие.

Платье, которое приготовили для бала, меня вполне устраивало. Оно было темно-синего цвета с пышной юбкой, очень узким корсетом, расшитым серебряными нитями, и пышными полупрозрачными рукавами с легким блеском. Обнаженные плечи укрывала сплетенная, словно паутина, россыпь черных бриллиантов. А вот с украшением для волос пришлось поработать. Цветы, конечно, мило, но совсем мне не подходили. Пара часов работы, исколотые в кровь пальцы, потрепанные нервы и цветы превратились в симпатичного паука.

Бекки даже вскрикнула, когда его увидела. Ее руки дрожали, когда она водружала украшение мне на голову.

– Он ненастоящий, так что волноваться не о чем, – заверила я, пытаясь успокоить горничную.

– Д-да, конечно.

Я не зря эти дни работала в лаборатории. Мне удалось сделать свою собственную косметику. Никаких нежных тонов и невинного блеска. Сегодня я решила играть по-взрослому, поэтому нанесла темные тени и темно-лиловую помаду.

Взглянув на себя в зеркале, я поправила золотистые пряди и довольно улыбнулась. Получилось просто замечательно. Я выглядела как настоящая темная ведьма: яркая, дерзкая, опасная и притягательная.

Рейган на мое появление абсолютно никак не отреагировал. Лишь слегка приподнял бровь, словно ожидал чего-то такого, и кивнул:

– Мило.

– И все? – поинтересовалась я и, подхватив юбку, крутнулась на пятках, чтобы дать возможность рассмотреть меня со всех сторон.

– Если ты надеешься вывести меня из равновесия, то зря стараешься. Нечто подобное я и ожидал. Ты выглядишь как ведьма. – И после небольшой паузы добавил: – Но не как княгиня.

Я ведь именно этого и добивалась. Но почему-то стало обидно.

– Ну и прекрасно! – буркнула я. – Благо ты выглядишь как князь.

Удивительно, но Рейгану действительно шел камзол