– Ты хотела долго и счастливо, Тайра..? Долго обещаю, да-а-а… Насчёт второго не уверен.

Вновь и вновь – эти слова по кругу, внутри головы. А снаружи тишина сдавливает со всех сторон. Палач знает толк в пытках. Необязательно мучить жертву, разрезая её на мелкие кусочки, пачкая руки в крови. Достаточно лишь поместить её на некоторое время в абсолютной темноту, в камеру, поглощающую любые звуки…

Не слышно ни звука собственного дыхания, ни крика, полного ужаса… Ты теряешь ориентиры и начинаешь сомневаться в собственном существовании. Возможно, ты всего лишь чей-то сон, запертый в тесной черепушке, кошмарный сон, поставленный на бесконечный повтор.

Эта оглушающая тишина… Режет больнее любого ножа. Она впивается в меня ржавыми тупыми зубьями и медленно-медленно начинает кромсать меня на куски.

Меня больше нет…

– Мусор… То, что ты предлагаешь мне, дорогой Император, это мусор. Годный лишь на то, чтобы быть утилизированным без промедления.

Дэйррин великолепно играет свою роль, а может и не играет, на самом деле будучи увлеченным своими научными изысканиями и подыскивая сейчас подходящий материал. И да, он зол. Поскольку целиком и полностью зависит от моего ненаглядного братца, который не упускает ни малейшего случая потешить своё самолюбие и потуже натянуть поводья.

Дэйррин нервными шагами прогуливается вдоль камер, заглядывая туда ненадолго, и принимается долго и нудно изъясняться терминами, в которых я ни хрена не смыслю. Ларс согласно кивает, изображая участие и заинтересованность, и деланно разводит руками, мол, ничем не могу помочь.

– Как только дело доходит до обработки моих запросов, всегда выясняется, что вы не в состоянии выделить мне и полутора десятков фаэлинов, годных для испытаний! – негодует Дэйррин. – В то время как я более, чем уверен, что один только твой Цепной Пёс за пару недель изводит гораздо больше особей, чем прошу я!

Особи… Меня ещё не отпустил гирран, и я тупо ухмыляюсь. Краем сознания понимаю, каким идиотом я, должно быть, выгляжу со стороны. Дэйррин морщится, едва взглянув на меня, и шествует дальше, к той самой камере, где заключена Тайра.

– Тебе придётся довольствоваться тем, что я тебе предлагаю! – отрезает Ларс, намереваясь развернуться и уйти прочь.

– Проклятье!.. Хотя бы ещё пару десятков особей в качестве расходного материала, и одну-две особи женского пола в хорошем состоянии. Ты не понимаешь, как сильно мои исследования могут изменить дальнейшую судьбу твоей Империи… – гнёт свою линию Дэйррин. – Мне кажется, что я нашёл способ, благодаря которому терраэны женского пола вновь смогут плодоносить… Больше не придется тратить невероятное количество времени и труда на выращивание одного-единственного терраэна или полукровки! Кому, как не тебе знать, что из сотни тысяч возможных плодов способны выжить не более пары десятков единиц, а тех, кто не подвержен генетическим отклонениям, и того меньше. Мои исследования сейчас зашли далеко, как никогда ранее. И величайшей глупостью будет отказываться от них лишь потому, что тебе жаль выделить мне несколько птичек, которые всё равно будут мертвы уже очень скоро. Проверь ещё раз, умоляю тебя, вдруг ты сможешь найти хоть что-то подходящее. Я даже готов заплатить…

Дэйррин матерится. Ларс изумленно вскидывает бровь, потому что нечасто от Дэйррина можно услышать бранную речь и подобный умоляющий тон. Ларс чувствует себя польщённым и демонстративно утыкается взглядом в сенсорный экран, обновляя списки.

– Увы… хотя, подожди!.. Не видел эту птичку в ранних списках… Пёс, отопри камеру.

Я стою, не шевелясь.

– Пёс! – с нажимом повторяет Император.

Я нехотя подхожу к двери и ввожу код, отпирая замок и распахивая дверь настежь, впуская внутрь тёмного помещения косой луч света. Внутри камеры, свернувшись в позу эмбриона, спиной к двери лежит Тайра. Она не реагирует на звуки, застывшая, будто каменное изваяние.

Меня едва не подкидывает на месте, и я опрометью кидаюсь внутрь, ступая по мягкому полу, заглушающему звуки. Меня опережает Дэйррин, он скорым шагом подходит к девчонке, садясь перед ней на корточки, осторожно приподнимает лицо, вглядываясь в него. Переворачивает Тайру на спину, приподнимая веко и подсвечивая в глаз ярким лучиком маленького фонарика.

Я стою, едва дыша. Мне вдруг почудилось, что Тайра мертва. Но от яркого луча света её лицо непроизвольно дёргается в сторону. Дэйррин вводит ей под кожу иглу и терпеливо ждёт, пока сканер считает информацию, выведя на экран его миниатюрного передатчика. Минута проходит в гнетущей тишине, пока не раздается еле слышный звуковой сигнал, и Дэйррин обрадовано восклицает:

– Вот эта… Подходит. Подходящий фертильный возраст, отменное здоровье. Немного пляшут показатели, скорее всего от того, что она пребывает в состоянии шока… Ерунда. Я могу забрать её?

– Да, – произносит Ларс, и одновременно с ним я говорю:

– Нет.

Дэйррин не удостаивает меня и взглядом, вопрошающе смотря на Императора. А тот улыбается одними уголками губ, потому что сразу узнал мою птичку… Какой удобный способ избавиться от неё!

Птичка не просто помрёт от руки терраэна. Она послужит высшей цели, принеся пользу в исследованиях дядюшки. К тому же не останется ни малейшего сомнения в том, что Тайра действительно будет пущена в расход. Обычно Дэйррин забирает в свою труповозку лишь тех фаэлинов, перед которыми нет иного пути кроме как прыжка в объятия смерти.

– Ты против, Палач?

– Разумеется. Это моя птичка, ищите себе другую для забав… Я ещё с ней не закончил.

– Закончил, – обрывает меня Ларс, выглядя невероятно довольным.

– По-моему, мы это уже обсуждали…

Я вплотную подхожу к нему, зло глядя в его ухмыляющееся лицо. Ларс не отодвигается, хоть и уступает мне в силе и гораздо меньше меня по комплекции.

– Остынь, Пёс. Хватит держаться за эту дырку. Это моё последнее слово. Или тебе стоит напомнить о твоём месте подле меня?

– Ты не можешь просто так отобрать то, что принадлежит мне!

– Могу. И сделаю это. Я дал тебе достаточно времени, чтобы ты потешился с фаэлином. Довольно. А если тебе так необходим кто-то взамен, я готов предложить тебе отменную девушку из терраэнов, искусственно выращенную и совсем недавно адаптированную…

– Мне нужна именно эта птичка, – упрямо повторяю я, но Ларс непреклонен.

– Либо бери то, что предлагаю тебе я, либо…

Императора щёлкает в воздухе пальцами, наглядно показывая, как именно разлетится на части моя голова, стоит ему активировать устройство, постоянно находящееся на мне.

– Две… Мне нужны две шлюхи взамен этой, и я буду выбирать их сам! – сквозь зубы цежу я.

Ларс согласно кивает и разворачивается, показывая, что разговор окончен. А Дэйррин тем временем хлопочет вокруг своего новоиспеченного объекта исследований, осматривает кожу девчонки, вертит её голову из стороны в сторону.