- Драконы! – голос маленькой Ленси подтвердил ее мысли. – Я вижу драконов. У них алмазная чешуя.

Но эти образы быстро растаяли, остался только один. Образ Бедняги.

Только в мыслях Валенсии он совсем не выглядел тем доходягой, в которого превратился. Нет, это был сильный и гордый зверь: его чешуя отражала солнечный свет, гребень на лбу напоминал императорскую корону, а расправленные крылья были похожи на паруса, наполненные ветром.

Но самое странное, он смотрел ей прямо в глаза таким пронзительным взглядом, словно хотел что-то сказать. И здесь, во сне, в его глазах не клубилась тьма. Нет, в них светился человеческий разум.

- Драконы – это хорошо, - ответила королева, перебирая волосы дочери. – Если кто и может помочь тебе, так это они. Говорят, они обладают магией. А еще говорят, что нет границ, которые бы могли удержать дракона, когда он стремится к своей альхайре.

Валенсия распахнула глаза.

Вот, опять это слово!

Дин называл ее так. «Драконье сокровище».

Горькая слюна наполнила рот принцессы. Валенсия с трудом сглотнула ее и машинально потерла шею. Ладонь задела цепочку, на которой висел Луннар. И камень вдруг отозвался резкой пульсацией.

- Кто такая альхайра? – тоненький детский голосок вновь озвучил ее собственные мысли.

- Это особая дева, рожденная среди людей.

- Красивая?

- О, нет, - в голосе королевы появилась улыбка, - наоборот, альхайры весьма невзрачны. Да им и не нужно быть красавицами. Говорят, первый поцелуй альхайры может пленить любого, даже самого сильного дракона. Украсть его душу. Привязать к ней крепче стальных цепей. Дракон, попавший на этот крючок, забывает обо всем на свете, кроме желания быть рядом с ней.

- Это любовь?

- Нет, доченька, это мýка, если альхайра противится этой связи. Дракон чувствует ее боль, как свою, чувствует ее нежелание быть с ним. Но он не в силах отпустить. Мучается сам и мучает ее. Если отпустит – умрет.

- А если она согласна?

- Тогда ее дракон станет неуязвимым. Альхайра сделает его в тысячу раз сильнее.

Внезапно девочка подняла голову и посмотрела королеве в лицо.

- Мама, а я альхайра?

Валенсия замерла, вся превратившись в слух. Будто бы от того, что сейчас ответит призрак матери, зависела ее жизнь.

Рука королевы приподнялась, чтобы коснуться личика дочери. И сама Валенсия будто почувствовала прикосновение этих пальцев. Легкое, как касание крыльев бабочки.

- Ты знаешь это сама, моя девочка. Зачем тебе мои подтверждения? Ты подарила свой первый поцелуй императору драконов. И теперь он хочет тебя вернуть.

Валенсия отшатнулась. Эти слова были, словно пощечина. Резкая боль сжала сердце, стиснула горло. Задыхаясь, девушка рукой прикрыла глаза.

- Он выгнал меня… - прошептала побелевшими губами. – Приказал отдать на потеху солдатам…

И маленькая Ленси повторила ее слова.

- Нет, малышка, ни один дракон не отпустит свою альхайру. Если он это сделал, значит, была причина.

- Причина опорочить мою честь? Унизить меня?

- Почему бы тебе самой это не выяснить?

- Зачем?

- Хотя бы за тем, что он все еще твой муж перед людьми и богами. И от тебя зависит будущее двух государств.

Губы девушки через силу сложились в горькую усмешку.

- А мое будущее? Оно от чего зависит?

- От того, какой выбор ты сделаешь.

Луннар на груди запульсировал еще сильнее. Он начал разогреваться, но девушка не обратила на это внимания. Все ее мысли занимала обида на Роннара, которая вспыхнула с новой силой.

Если она его альхайра, то почему он до сих пор не пришел за ней? Почему не ищет с ней встречи? Неужели драконья гордость не позволяет так унижаться?

Нет, все гораздо банальнее. Он просто использовал ее глупую влюбленность. Вскружил голову, заставил сочетаться с ним браком. А она по-девчоночьи не могла отказать. Ах, сам император заявил, что возьмет ее в жены! Тут бы любая растаяла.

И что же в конце? Что он хотел найти, когда заставил ее раздеться и подверг унизительному осмотру? Что его не устроило в ней?!

Неужели она и вправду уродина, как всегда утверждала Лидия?

Судорожное рыдание сотрясло ее сжавшуюся фигурку.

Столько времени прошло, а рана, нанесенная Роннаром, все еще не зажила, все еще кровоточила. И боль была все так же сильна.

Может быть потому, что где-то в глубине души она по-прежнему ждала и надеялась, что все это глупый сон. Что она вот-вот очнется, и окажется, что нет и не было никакого изгнания, никакого одноглазого дарга в пещере, и этой Обители. Что она все это время провела в Лиловых покоях, нервничая перед брачной ночью, заснула на полчаса и вот такой кошмар ей пригрезился…

- Ленси…

Голос матери вырвал ее из забытья. Валенсия подняла голову и с удивлением поняла, что пока стояла, погруженная в невеселые мысли, комната и все, что находилось в ней, начало расплываться. Галерея сузилась, вытянулась, и девушке показалось, что ее засасывает в какой-то бесконечный тоннель.

- Мама! – она рванула в сторону светло-зеленого пятна, подгоняемая надеждой и страхом. – Подожди! Я хочу знать, что за выбор! Что я должна буду сделать?!

- Не ошибиться. Просто не ошибиться…

Грудь обожгло, будто к ней углем прикоснулись. Вскрикнув, Ленси схватилась рукой за раскаленный Луннар и…

Она сидела в своей постели и сжимала в ладони амулет. Мокрая от холодного пота, задыхающаяся, с бешено колотящимся сердцем.

За окном серебрилось ночное небо. На соседней кровати мирно посапывала Эмле.

Переведя дыхание, Ленси разжала пальцы, сведенные судорогой. На ее ладони остался багровый отпечаток камня.

Несколько секунд она бездумно вглядывалась в это пятно. Его края потихоньку бледнели, и постепенно перед глазами девушки начал вырисовываться миниатюрный силуэт летящего дракона.

Бедняга!

Ее будто под дых ударили.

Приблизив ладонь к самым глазам, она застыла, чувствуя, как тело бросает то в жар, то в холод. Мысль, которая пришла ей на ум, была невозможной.

Нет-нет, не стоит даже думать об этом! Она не может покинуть Обитель верхом на драконе. Их не пропустят незримые стражи. Те самые, что охраняют границы Обители. Никто и никогда их не видел, но все знают, что эти бесплотные существа уничтожат любого, кто посмеет нарушить границу между мирами.

И все же…

Бедняга ведь как-то сюда попал…

Имира сказала, что он ворвался без разрешения. Значит ли это, что он может без разрешения и вернуться обратно? Она должна это узнать!