Валенсия чертыхнулась. Слишком сложно. Ей никогда не справится с этим!

Ее глаза повлажнели.

***

Внезапно в воздухе что-то изменилось.

Она затаила дыхание, вслушиваясь в тишину вокруг себя. Что-то определенно было не так…

Чуть помедлив, Валенсия подняла голову и открыла глаза. Из ее горла вырвался тихий возглас.

Она больше не находилась в чулане! Он исчез, как исчезли и стены храма, и вообще все знакомые постройки Обители. Также не было ни леса, ни гор.

Она стояла в центре круглой площадки, обнесенной сплошной зеркальной стеной. Эта стена уходила ввысь до бесконечности и там терялась во мгле.

Ленси глянула на себя. Нет, она осталась прежней. Все та же рубашка послушницы, все те же белые волосы, чьи отросшие концы едва касаются плеч.

Она еще раз огляделась.

Где она? Что это за место? Как она попала сюда?

В голове бурлила сотня вопросов.

- Эй! – ее голос отразился от стен тысячекратным эхом. – Где я?

- Где я… где я… где я…

- Есть тут кто?

- …кто… кто… кто…

Похоже, она была в этом странном месте совершенно одна.

Поразмыслив, Валенсия направилась к зеркальной стене. Коснулась пальцами прохладной поверхности, и вдруг зеркало изменилось, заиграло яркими всполохами.

Вскрикнув, девушка отшатнулась. На ее глазах в стене стали появляться тоннели с зеркальными стенами, ведущие в никуда.

Один, второй, третий… Валенсия насчитала всего семь. Похожие друг на друга, как близнецы, они манили заглянуть в них и одновременно пугали. Искушали узнать, что там, на той стороне, и тут же отталкивали. Они представляли собой ее тайные мысли и желания, но так же запреты и страхи.

- Это второй экзамен, – догадалась она. – Я должна сделать выбор…

«Не ошибись, - прошелестел в голове чей-то голос. – Только не ошибись…»

Ленси на секунду прикрыла глаза. То же самое во сне сказала ей мать.

Это был особый экзамен. Здесь нужно было сделать выбор между сердцем и разумом, между желаниями и долгом, между чувствами и обязательствами. Но сначала нужно было определиться, что есть для тебя желания, а что – долг.

На последний вопрос Валенсия не могла ответить даже себе. Ее стремление вернуться в мир людей, спасти отца и сестер - это именно то, чего она на самом деле желает? Или это всего лишь долг, который она обязана выполнить?

Может быть, на самом деле ее душа хочет чего-то другого? Того, в чем она боится признаться даже себе…

Это испытание не было бы испытанием, если бы оно не раскрывало истинные желания.

Медленно, делая крошечные шажочки, девушка начала обходить зал по кругу. Почти не дыша, заглядывала в каждый тоннель, но тут же отшатывалась, не решаясь войти в него. Ее сердце стучало так, что этот звук перекрывал все остальные звуки и отдавался в голове тревожным набатом.

Вот первый тоннель. В зеркалах полыхает адское пламя. Это страсть и борьба. Здесь ждут испытания, предательство, смерть. Но она уже устала от них. Ей хочется отдохнуть, сделать небольшой перерыв перед тем, как ее жизнь снова сделает крутой поворот.

И она переходит ко второму тоннелю.

А в его зеркалах отражается бесконечная синяя гладь. Она манит безмятежностью и прохладой, обещает покой. Здесь не будет ни чувств, ни желаний, ни обязательств. Здесь душа растворится в эфире, чтобы слиться с миллионами таких же незримых душ в одно бескрайнее целое…

Но Валенсия не готова раствориться в вечном покое и утратить себя.

Третий тоннель. Снова огонь. Она чувствует его жар, чувствует, как его языки лижут ей щеки. Нос наполняет запах гари, глаза выедает дым…

Она видит, как обугливается подол ее платья и отшатывается…

…чтобы оказаться у четвертого тоннеля, где опять в лицо веет прохладой.

Это был бесконечный замкнутый круг. Ни входа, ни выхода. Валенсия потеряла счет времени. Ей казалось, что она бродит здесь уже год, но, возможно, прошла лишь пара минут. В ее голове все перепуталось, навалилась усталость, но тело, как заведенное, продолжало двигаться вперед от тоннеля к тоннелю, как стрелка в часах от цифры к цифре.

Легче всего было шагнуть в тоннель с голубыми зеркалами. Прохлада манила. Ленси понимала, что там она избавится от усталости, а вместе с ней и от всех забот. Будет жить по расписанию. Выполнять то, что скажут другие. Ни о чем не заботиться и не думать. Приносить пользу, служить другим. Разве это не истинный смысл ее существования?

Но что-то останавливало каждый раз, когда девушка уже собиралась поддаться соблазну.

А вот пламя отталкивало и пугало. Оно обещало боль. Оно выжигало и опустошало, оставляя за собой выжженное пепелище.

И в то же время там было что-то еще. Ленси чувствовала в этом пламени не только невыносимый жар, но и свет. Не только смерть, но и возрождение, не только боль от ожогов, но и ласковое тепло.

Это пламя могло убить, а могло и просто согреть. Все зависело от того, кто решится в него войти.

Ленси понимала, что должна выбрать один из тоннелей и войти в него, если не хочет бродить здесь, пока не свалится в изнеможении. Даже если она сейчас провалит экзамен, то вскоре он опять повторится. Так стоит ли откладывать его на потом?

Обессилев, она прислонилась к простенку между двумя тоннелями. С одной стороны огонь, с другой – вода. Слева – жар, справа – прохлада. Там вечная борьба, а здесь – вечный покой…

Чего она жаждет больше всего на свете?

Ее душа металась, не в силах сделать свой выбор.

Отчаявшись, Ленси закрыла глаза. И первое, что пришло ей на ум - это пронзительные глаза с золотистой радужкой и вертикальным зрачком.

Особенные глаза, те самые, в которые на так неосторожно заглянула два раза. Они заслонили весь мир.

- Бедняга… - губы принцессы едва шевельнулись. Сердце дрогнуло и забилось сильнее.

Почему в такую минуту она думает именно о нем? Неужели нет ничего важнее?

Ленси попыталась вызвать в памяти образ отца, но вместо него упорно продолжали маячить глаза дракона. Причем странное видение становились все четче, обретало все новые подробности, будто дракон приближался к ней сквозь туманную пелену.

Вот из тумана выступил кончик носа, покрытый алмазной чешуей. Вот показались надбровные дуги, покатый лоб и костяные наросты, похожие на корону.

Гигантский дракон медленно выходил из пустоты. И он был так реален, что Ленси забыла, что стоит с закрытыми глазами в узком простенке.

Поддаваясь желанию, девушка протянула руку навстречу крылатому исполину. Ей вдруг захотелось дотронуться до него, убедиться, что он существует.