пола могли выбрать любой цвет наряда. Мужчинам был позволен лишь традиционный костюм, исключительно в темных тонах. В итоге, осмотрев участников мероприятия, демонесса была вынуждена признать, что ее поиски не увенчались успехом.

– А где царицы? – спросила она у Америуса.

– Они всегда появляются на балу ближе к середине мероприятия, – ответил он. – Возможно, им тоже уже наскучило это глупое времяпрепровождение. Вон он! – воскликнул маг, когда цель попала ему на глаза.

– Кто? – запуталась Неамара, не ожидая такой резкой смены темы.

– Каралиас. Глава коалиции «Польтес Эм Барсэ».

– Как он выглядит? – выискивая его в толпе, спросила Неамара.

– Плешивый маг со скудными белыми волосами. Нос напоминает птичий клюв. Одет в болотного цвета фрак, – сухо перечислил приметные черты эльф.

– Вижу. Как думаешь, может ли он сломаться под женскими чарами? – размышляла она, как раскусить свою будущую жертву.

– Думаю, под твоими каждый сломается. А если это подкрепить выгодным коммерческим предложением, то любая Алчность будет уязвима для допроса.

Неожиданно музыканты прекратили свою игру. Следом утихли надоедливые шуты. Вскоре умолкли и гости, направив все внимание на верхний этаж.

Около лестничной балюстрады появились три эльфийки. Видная дама посередине с аккуратным симметричным каре была облачена в платье цвета фуксии. Правее от нее стояла представительница Алчности в наряде глубокого лилового оттенка. Слева от главенствующей красавицы находилась высокая и плечистая эльфийка в винном платье. Три неизменные части алчного государства – великолепие и грация, интеллект и развитие, мощь и защита. Самая яркая девушка подошла ближе к перилам, смотря свысока на бальный зал.

– Дорогие и многоуважаемые гости «Бел Префельса», – обратилась к слушателям Индирис. – Мы рады вас видеть в столь значимый день, объединяющий наши разные и такие особенные народы. Мы ценим нашу дружбу и надеемся, что за сегодняшний вечер мы станем еще ближе. А сейчас продолжим бал в честь «Бел Префельса» традиционным танцем. Господа, извольте пригласить прелестных дам на танец.

Как по команде, оркестр настроился на новую композицию. Под плавное музыкальное вступление правительницы спустились в зал.

– Придется ненадолго отложить нашу миссию, – Америус подал руку Неамаре.

– Готов поразить публику? – спросила она его с усмешкой.

– Своей неуклюжестью? Ты думаешь, почему я не бывал на светских приемах? Конечно, не упоминая малоприятного окружения и самого наискучнейшего процесса? – ответил эльф.

– Значит, самое время учиться!

Незаметно выдохнув, некромант положил руку на талию баронессы, другой прикоснувшись к ее ладони. После пары неловких движений они приловчились и начали вальсировать. Америус смотрел то под ноги, то по сторонам. Если бы его взор упал на грудь спутницы, он бы точно залился краской.

– Америус, – окликнула его Неамара.

Он посмотрел в ее глаза. Теплые, манящие. На секунду эльф утонул в них, забыв о неподходящей обстановке. Потом, за неимением альтернатив, его взгляд резко опустился на подаренное ожерелье. «Она его постоянно носит», – подумал маг и слегка повеселел. Неамара заметила, куда было направлено внимание ее партнера.

– Скажи, ты знаешь легенду о происхождении нелизгита? – вспомнила демонесса разговор с ремесленницей.

– Нет, конечно!

– Кажется, ты покраснел, Америус. Ты не умеешь врать.

Пальцы некроманта крепче сжали талию баронессы.

– Ну же, – продолжала она.

– Хорошо… – нехотя признался некромант. – Я знаю. Но я не верю в такие вещи.

– То есть ты не боишься последствий?

– Неамара, это чушь, – насупился он.

Предводительница больше не спрашивала Америуса. Она пыталась уловить мысли мага: «Сложно… Его глаза всегда задумчивы и печальны. Неудивительно, что он раздражал многих девушек своей закрытостью. И сколько эльфиек он успел обидеть, не осознавая этого?»

Задумавшись, Неамара даже позабыла, что они танцуют. Так мягко и при этом уверенно вел ее Америус.

– А ты не так уж и плохо двигаешься. Если не считать нескольких раз, когда ты наступил мне на ногу. Но это было на «разогреве».

– Прости, – замялся темный маг. – Я же не Деос. – Потом он добавил с легкой улыбкой: – Зато теперь мы с ним квиты.

Они кружили по залу. Высокий осанистый некромант и уверенная в себе баронесса. Черное с золотым. Длинные волосы мага взлетали при резких поворотах. Крылья демонессы рассекали воздух, создавая вокруг волнующий ветер. Скомканный в начале вальс свел их воедино. Они были похожи на лед и пламя. Но впервые холод не тушил огонь, а огонь не подавлял холод. Это был красивый завораживающий баланс. Таким его считали и пристально наблюдающие за демонессой и темным магом танцующие пары.

– Америус.

– Да?

– Кажется, все уже закончилось.

Некромант огляделся. Все разошлись. Они остались вдвоем и продолжали двигаться уже под бодрую музыку, призывающую перейти к другому стилю танцев. Америус совсем отрешился от реальности. Он остановился, отпустив Неамару. Элегантный поклон завершил затянувшийся танец.

– Пора приниматься за дело, – указав кивком головы на главу коалиции «Польтес Эм Барсэ», который как раз находился в одиночестве у закусок, сказала воительница.

– Удачи, – пожелал ей маг.

Самоуверенно и грациозно, как она умела делать лучше любого из присутствующих, Неамара прошла через пустующую середину зала и встала рядом с ничего не подозревающим эльфом.

– Добрый вечер! – произнесла баронесса, когда сообщник Сагелиоса боролся со все не отлипающим от шпажки куском мяса.

Тот повернулся на женский голос и сильно удивился, увидев перед собой представительницу Гордыни. Глава коалиции быстрее прожевал закуску и поздоровался:

– Добрый вечер, миледи! – Он говорил доброжелательно, но в его голосе чувствовалось напряжение.

– Вы Каралиас?

– Да… А вы, простите? Я вас знаю?

– Неамара, – представилась демонесса. – Как представителю «Польтес Эм Барсэ» я бы хотела сделать вам деловое предложение. Поставки золота на выгодных условиях с возможным хорошим процентом заработка от сбыта продукции торговым компаниям.

– Очень приятно. Давайте обсудим это с глазу на глаз.

* * *

– Великолепное вино. Простите за мою наглость, но не могли бы вы принести те маленькие пирожные с кремовой начинкой? В этом узком платье я даже двигаться толком не могу, – Неамара озорно посмеялась и кокетливо взглянула на эльфа.

– Да… да, конечно. Схожу за ними вниз, не утруждайтесь. Не хватало порвать такой шедевр швейного мастерства. – Каралиас засуетился: – Вам четырех будет достаточно?

– Двух, – улыбнулась она.

– Понял, – маг замялся, похоже, почувствовав, что партнерство может перерасти в более близкую связь.

Дверь за ним закрылась. Демонесса достала маленький флакон, надежно припрятанный под подолом платья. Несколько капель эликсира упало в бокал эльфа. Вино зашипело и забурлило. Неамара вздрогнула от неожиданного эффекта. К счастью, волнение в бокале почти сразу утихло. Демонесса расслабилась и спрятала пузырек обратно в карман на кожаном ремешке, закрепленном вокруг ее голени. На стенках бокала остался небольшой белый осадок. Девушка схватила салфетку и потянулась к бокалу, но тут скрипнула ручка двери, что