Не спеша мы добрались до скалы, на которой стоит замок. Погода держалась еще довольно теплая – в отличие от приближающейся зимы на севере, тут осень только начала вступать в свои права. Да и зимой здесь похолодает не сильно – более ровный климат.

Кони тяжело начали подниматься вверх по склону, дорога стала более каменистой и не такой ровной. Отсюда было прекрасно видно город. Тэй попросила остановиться и несколько минут жадно изучала открывшийся вид, уже машинально шаря по карманам в поисках бумаги и карандаша.

Я понял, что нам грозит застрять тут надолго. Если ее сейчас не отвлечь, потом будет почти нереально.

– Потом нарисуешь. Из замка вид еще лучше, и там это можно делать с большим комфортом.

– Но ведь красиво же! – почти беспомощно воскликнула она. Странные люди эти художники. Да мало ли чего в мире красивого, все нарисовать никакой жизни не хватит. А уж Тэй и вовсе имеет дурацкую привычку застревать над каждой мелочью, которая покажется ей привлекательной.

– Это потому что ты внутри не была, вот и кажется тебе красиво, – попытался я остудить ее пыл. Заодно аккуратно тянул за повод ее коня. Тэй, печально вздохнув, повиновалась.

Вообще-то я не совсем прав, Нашон издали действительно выглядит впечатляюще, да и вблизи немногим хуже. Отсюда, сверху город выглядит, словно кружевная салфетка: бело-золотым – в центре, с переходом к бирюзе и мягкому изумруду – к окраинам. Если тот же Загард поражает разнообразием, соседством совершенно непохожих друг на друга зданий, сочетанием стилей, то Нашон, наоборот, кажется единым целым, выстроенным в общем стиле и даже цветовой гамме. В центре города, где расположены самые богатые здания, строения бело-золотые, чуть дальше от центра цвет плавно переходит в белый со светло-зеленым. Окраины в основном бирюзовые. Даже за городом постройки стараются красить в эти цвета. Горожанам нравится, что их город такой необычный.

Только Страж Утеса как будто наблюдает сверху за всем этим великолепием темной внушительной громадой из серого гранита. Он уже не один век так стоит, монументальный, как скалы под ним. И плевать ему на человеческую суету внизу, ну точно, как его хозяину.

Наконец мы добрались. Нас никто не встречал, кованая решетка ворот открылась сама, как и широкие двустворчатые двери. В просторном холле тихо и пусто, как будто никто и не знает о нашем прибытии. Но это вряд ли. Чтобы Наставник, да и не знал?

Я окинул взглядом знакомое до последней мелочи помещение. Отделанные дорогими породами дерева стены, несколько кушеток и узкий диванчик, неприхотливый эльфийский вьюнок, оплетающий стойку. Такое самостоятельное растение не требует ухода и даже регулярного полива. Помнится, было время, когда я любил прятать метательные ножи в этих зеленых переплетениях. За что однажды схлопотал от князя по шее, когда был пойман на месте преступления…

– Я вас ждал, – поднимаю голову на голос. Наставник стоит на лестнице. Как всегда, появился бесшумно и незаметно. Мне еще ни разу не удалось почуять его заранее. Судя по тому, что Дила тоже вскинула голову, ей тоже. Наставник в своем репертуаре – очередное испытание, ага.

– Сегодня ждал? – уточнила Дила невозмутимо.

Он лишь коротко кивнул, неторопливо спускаясь по сумрачной лестнице. Я почувствовал, как Тэй рядом прямо в струночку вытянулась от любопытства и желания рассмотреть все поподробней. Экзотическая внешность Наставника всегда привлекает внимание.

– Обедать будете? – невозмутимо поинтересовался он, останавливаясь на ступеньке.

– Будем, еще как, – хмыкнул я, беря за руку застывшую в созерцательном трансе Тэй и ведя ее за собой. Фикус, как на веревочке, потащился следом. Все-таки иной раз мне начинает казаться, что те, кто прожил больше пяти веков, напрочь теряют чувство времени. Что Эльмон, советник мой, слишком инициативный, что Наставник. «Я вас ждал» и «обедать будете?», вот и все. Будто неделю не виделись, а не почти год. Но в любом случае нас действительно ждали.

Естественно, обедать мы пошли не сразу, сначала оставили вещи в выделенных нам комнатах, привели себя в порядок. И только потом спустились в столовую. Там нас ждал не только Наставник, но и князь. Который по совместительству родитель Дилы и правитель эльфов. Этакая наглая до безразличия эльфийская рожа, сидит, лениво в пальцах вилку крутит, и вид такой, будто ему на весь окружающий мир плевать с высокой колокольни. Мне достался равнодушный взгляд, Диле – приветливая улыбка, а вот обоим ушастым – чуть любопытное внимание. Мэй тут же стушевался, привычно прижав к себе цветочный горшок. Зато Тэй от любопытства опять в струнку вытянулась, ну, с ней-то все понятно, я уже давно заметил, что чувство самосохранения у этой девчонки сдохло в корчах еще в начале нашего знакомства. Зато чувство прекрасного пополам с любопытством аж из ушей прет. А князь… ну, понятно, в кого Дила удалась.

– День добрый, – это я запоздало о вежливости вспомнил. Мог бы и не вспоминать, кстати. В этом доме странные порядки: если уж тебя сюда пустили, о формальностях можно не беспокоиться. Безупречно выверенная вежливость – она только для чужих.

Князь небрежно кивнул в ответ на приветствие, поздоровался, вроде как со всеми сразу и тут же заговорил с подсевшей к нему Дилой на эльфийском. Наставник и вовсе не отреагировал. Взгляд у него сделался сосредоточенным и отсутствующим. Читает сразу всех. Дилу, Мэя и, возможно, даже Тэй, хотя это уже вряд ли. Меня без разрешения он с некоторых пор читать не может, ментальная защита не пустит. Но в данный момент защиту я убрал – сознательно. До конца она, конечно, не убирается – это невозможно, но Наставнику и маленькой лазейки хватит, чтобы просочиться в чужие мысли. Как считает все, что с нами произошло, осмыслит и передаст свои выводы Лису, вот тогда начнется обстоятельный разговор. А пока можно спокойно пообедать.

Я посмотрел на растерянных ушастых и мысленно ухмыльнулся, принимаясь за еду. Постороннего человека подобное поведение могло легко довести до белого каления. Оно выглядело, как настоящее хамство, хуже того, как высокомерное пренебрежение. Было время, я именно так и считал. И меня это бесило, особенно то, что князь меня просто в упор не видит.

Я только потом понял, что в этой семейке все не как у людей, даже не как у эльфов, хотя в чем-то все-таки ближе. Может быть так, и положено ках-аа-лу? Они понимают друг друга с полувзгляда, они очень редко говорят вслух о том, что очевидно без слов, и никогда не проявляют формальной вежливости внутри семьи или с теми, кого считают своими. То, что со стороны кажется равнодушием, на самом деле свобода. Такая вот странная свобода, делать все, что тебе в голову взбредет, лишь бы другим жить не мешал. Например, уйти, не прощаясь, а вернувшись через год, не услышать даже «здравствуй», всего лишь «обедать будешь?», как будто и не уходил никуда. Как будто и неважно, что уходил.

Мне, честно говоря, до сих пор сложно привыкнуть к этим их странностям. Но с другой стороны, лучше уж так, чем если б начали вежливо расспрашивать, где меня носило и чего я успел натворить за это время. Вот это было бы доказательством, что я тут совершенно чужой. А так – могу заявиться в любой момент и остаться жить в Страже, даже если хозяина в данный момент нет дома.