Минут через пять хлопнули дверцы подъехавших «Жигулей». Наверное, вышедшим из машины Денисов казался человеком, вздумавшим развести костер посреди дороги. Тем более над камнем действительно закучерявился легкий дымок, потом по его шероховатой поверхности, будто судорога, пробежало багровое кольцо такой высокой температуры, что Денисову пришлось отшатнуться, закрыв лицо рукавом кителя; кустарник в радиусе полутора метров пожух, а та трава, что росла в непосредственной близости, кое-где обуглилась. Осыпалась окалина, и камень засиял, будто огромная, неправильной формы капля стекла.

– Федька, здоро́во! – радостно завопил Аесарон.

Федор Кузьмич поморщился. Неужели Высший Темный и впрямь до сих пор считает, что такое приветствие, ставшее притчей во языцех, смущает и сбивает с толку? Зеленого салажонка – возможно, да и то лишь на первый раз.

– Здорово, мужики, – кивнул Денисов, поднимаясь с корточек и отряхивая с форменных брюк приставшую кое-где паутину.

– А что это за баррикада, а? – тыча указательным пальцем в грузовик, весело поинтересовался глава областного Дозора. – Это что за перегородка такая, а?

– Хреновый из меня водитель, Аесарон, – развел руками участковый. – Хотел развернуться, да переднее колесо в колдобине застряло. Поможете оттолкать в сторонку – проедете. Или вам не туда?

Аесарон захихикал и погрозил Денисову тем же пальцем, каким только что указывал на препятствие.

– Вот скажи мне, Светлый Клин, отчего это всем сегодня непременно хочется знать, куда мы едем? А?

– Даже не представляю себе, Аесарон! – округлив глаза в показном замешательстве, ответил Федор Кузьмич. – Но могу узнать, если хочешь.

– Это как так? – удивился Темный и оглянулся на свою гвардию.

Гвардия – Харламов и старый знакомый оборотень-гепард – безмолвствовала. Стало быть, двоих Евгению Юрьевичу удалось взять на себя. Ну, что ж, отлично.

– Видишь ли, Аесарон, я тут, пока в застрявшем виде хоть какого-нибудь тягача дожидался, от безделья оракула соорудил. Правда, он пока в режиме самонастройки, но, думаю, вскоре заработает. Уж на простенький-то вопрос точно ответит!

Руководитель Дневного Дозора с интересом уставился на стеклянную каменюку.

– Федор, а, Федор, – раздумчиво пропел он, – а скажи-ка мне, откуда это у тебя столько силушки взялось, чтобы оракула соорудить? А? Или еще лучше: скажи-ка мне, кто дал тебе разрешение на магию третьего уровня?

– Обижаешь, Аесарон! – Участковый возмущенно выпятил губу. – Тебе ли не знать, что силушка – дело наживное?! Давеча ее не было, нынче есть, а завтра снова вся потратится. Но ежели с умом копить… Ты вспомни, как двадцать лет назад дела обстояли! Я тогда целую банду обезвредил, по первому уровню сработал. А ты, ежели не ошибаюсь, в тот момент со своим третьим рангом на посылках у позапрошлого главы Дневного Дозора был.

– Я был не на посылках! – сверкнув побелевшими от гнева глазами, прошипел Темный. – Я тогда был официальным наблюдателем на процессе!

– Верно! – миролюбиво согласился Денисов. – Поскольку вина банды не требовала доказательств, не потребовался ее членам и защитник, поэтому от Дневного Дозора на процесс прислали всего лишь наблюдателя. Да ты не кипятись, я, можно сказать, комплимент тебе делаю: такая карьера всего за каких-то два десятка лет! Энто ж с ума рехнуться можно! От бессловесной декорации до главы целых трех областей!

Аесарон втянул носом воздух, задержал его в легких, секунду помедлил и расхохотался.

– Забавно! А?! Ты зачем-то хочешь вывести меня из себя. Зачем? Федька, тебе других проблем мало? Я же сейчас скомандую своим хлопцам, арестуют они тебя на фиг. Я-то ладно, я не обидчивый, но ведь порядок есть порядок! А? Ты куда со своим шестым рангом на третий уровень замахиваешься? Ты какого рожна мне зубы заговариваешь, когда под ногами у тебя целый оракул в качестве улики?

Участковый с сомнением поглядел на «улику», потом снова на Темных.

– Мужики, а как мы его уровень замерять будем, когда он ишшо не заработал? По моим расчетам, должон бы четвертого уровня получиться, но энто на пике, недельки через полторы. А чичас, в ненастроенном состоянии, – от силы пятого.

– Ну и?..

– Ну а на четвертый уровень у меня разрешение есть.

– Кем выдано?

– Качашкиным. Вернее, тут такая запутанная ситуевина, – с охотой пустился в объяснения милиционер, обмахиваясь фуражкой, словно веером, – бабка Варвара – ты ее не знаешь – полгода назад выправила энто разрешение у Качашкина для обмена на необходимое ей вмешательство. Обменом занимался Угорь, подробности можете уточнить у него. А посколь разрешение было оформлено на предъявителя, без указания имен-фамилий, Угорь передал его мне.

Аесарон оглянулся на Харламова, тот утвердительно кивнул и тут же пожал плечами – дескать, было дело, но как и что – это к начальнику.

– За какие же такие заслуги он тебе разрешение презентовал? – хмуро полюбопытствовал Темный.

– На день рождения подарил. Такой ответ устроит?

Аесарон снова вздохнул – на этот раз устало – и посмотрел на Денисова так, как смотрят на котенка или щенка: с ним было забавно повозиться полчасика, но теперь надоел – мочи нет!

– Ладно, Федор, сиди, жди тягач, настраивай оракула. Только посторонись маленько, нам в ту сторону.

– А ты постой ишшо секундочку, Аесарон, я при тебе его испытаю.

Отмахнувшись, Высший Темный вернулся к машине, туда же поспешила и его свита.

– Скажи-и мне-е, о, ораку-ул, – дурным голосом, с подвываниями завопил Денисов, – увидятся ли нынче Аесарон с Химригоном?

Уже открыв дверцу «жигуленка», Аесарон замер. Послушно остались снаружи и Харламов с Пардусом.

– Удастся ли им переспорить друг друга, кому взять на воспитание Великого шамана? Оракул, скажи-и мне-е! – Перестав вдруг орать на весь лес, Денисов наклонился над камнем, посмотрел на него так и этак. – Ни хрена не работает.

– Вы внимания на него не обращайте, – доверительным тоном обратился Аесарон к спутникам, – издевается человек, нравится ему издеваться.

– А ведь должон работать! – задумчиво склонив голову набок, вслух размышлял Денисов, затем принялся озираться: – Флюиды тут, наверное, не те. Место такое!

– Федь, уйди с глаз долой! – сердечно попросил Аесарон. – Мы же все равно проедем! А?

– Не, мужики, – серьезно ответил участковый и расстегнул кобуру, – не проедете.

Аесарон вытаращился с радостным любопытством.

– Ыыыыы! Какая пукалка! А?! – Он захлопнул дверцу, постоял, выпятив пузико и уперев руки в бока. – Ну, Федор, как знаешь, я предупреждал. Пардус, разберись!

Но оборотень с места не двинулся. Побледнев и выпучив глаза, он неотрывно глядел на Денисова, потом проскулил: