И леса там большого не было, и холмы вроде дальний обзор не перекрывали, а вот идущий в форт караван, тот самый, которого с таким нетерпением ждали, подвергся здесь нападению внушительной стаи тварей. Не спасли военных и интендантов даже два гульдена, которые были среди них. В итоге двадцать три повозки были раскурочены и опрокинуты, все лошади съедены, а от людей по окрестностям остались только куски одежды да личное оружие. Видимо, все восемь дней с момента нападения магические хищники и их прикормыши в этом месте и жировали, а когда почти все выели, большинство, судя по следам, ушли на запад, ну а оставшийся десяток был с особой мстительностью уничтожен небольшим по сравнительной численности отрядом графа Дина.

Вторую остановку сделали на месте разрушенного и опустевшего постоялого двора. Похоже, что низкие стены и ворота в них проломили стаи тварей только недавно, дня три назад. Но вот следы показывали явственно, что люди, поняв, что не смогут отстоять свое не слишком мощное укрепление, дождались дня и вроде как вырвались отсюда на повозках в сторону города.

Правда, маркиз Зарнар разволновался не на шутку:

— Что творится! Мы сами здесь ночевали раз пять, когда зачищали окрестные перелески от редких тварей. И когда уходили к форту, это место считалось совершенно безопасным. Откуда только взялось здесь столько тварей?

— Видимо, волны хищников обошли форт стороной, — рассуждал граф. — Ты ведь видел, что в лесах на востоке творится. Значит, форту тоже повезло. Ну и всем нам, во время того штурма. А здесь сколько проживало гульденов?

— Пятеро. Скорее всего, они и сумели вывезти остальных на повозках в город.

— Будем надеяться, что сумели. Потому как меня настораживает полное отсутствие тварей. Ни одной нет. Значит, пошли следом, а то и потянулись к городу.

— Ну, город им в любом случае не по зубам, — решительно заявил Эрик, невольно засматриваясь на виконтессу, которая чуть в стороне в изящной позе поправляла шнуровку на своих сапожках. — Там более сорока гульденов и стены чуть ли не в два раза выше, чем в форте.

— Ну и что? По твоим же рассказам, твари огромными скоплениями справлялись и с каменными стенами более крупных городов.

— Так то в других королевствах, — растерялся несколько магистр, — у нас такого никогда не было.

— Когда-то и в тех королевствах точно так же рассуждали. Поспешим! По коням! Трогаем!

Даже имея лучших лучников, неподвластных гипнозам тварей, уникальное оружие иных миров и силы Маурьи, едущей рядом, Торговцу не хотелось прорываться к городу в ночное время. Мало ли что там в округе творится. Поэтому старался рассчитать скорость своего отряда так, чтобы въехать под защиту стен за час до наступления ночи. А то и чуть раньше. По словам Эрика, они успевали.

Но уже в пределах видимости городских башен, когда путники выехали на седловину между холмами, внизу в долине стали просматриваться тучные стада прикормышей, окружающие не просто добрую сотню чвирья, тех самых пятиметровых колобков, а и несколько десятков вздымающихся «утей», которых по всей логике просто не должно было быть возле большого города. И это не считая сотен и сотен других тварей, которые сплошным ковром устилали все подступы к крепостным стенам. И все это хищное воинство визжало, свистело, хрюкало и шипело в магической атаке, не давая защитникам города выбраться наверх для прицельного выстрела. Стрелы вылетали из-за стен вслепую и падали вниз не слишком действенным дождем. Ну а одинокие фигурки гульденов на стенах или воинов с амулетами только тем и занимались, что протыкали мечами и копьями слишком шустрых, когтистых прикормышей.

— Ну вот, сглазил! — досадовал Дмитрий, обозревая неожиданную преграду. — И город пока держится не из-за гульденов, а из-за высоты стен и их мощности. А что ночью здесь будет твориться?

Его супруга первой обратила внимание на арку въезда:

— А вон те ворота? Долго ли они продержатся? Да и нам как-то надо через них проехать. Не будем же мы здесь ночевать.

Претензии прекрасной дамы заставили мужчин задуматься над прорывом всерьез. Положение усложнялось еще и тем, что к воротам, которые настойчиво таранили своими бронированными телами чвирьи, протискивались и «ути» в количестве пяти особей. А на них парализатор и вгоняющий в сон «сундук» не действовали. Плюс ко всему по такому скопищу тел повозкам будет проехать прямо-таки немыслимо. Не на руках же их переносить? Бросать, что ли, прямо здесь?

— Ну ладно, «коридор» я устрою, — стал рассуждать Торговец. — Да и «утей» мы уж как-нибудь успокоим. Пусть даже и весь десяток. А вот для расчистки дороги понадобится помощь горожан. Как бы их предупредить заранее?

Оказывается, магистр подобную проблему решал запросто:

— Сейчас устрою сигнальный костер.

Просто и незатейливо! В мире Мерлан существовал свод знаков наподобие азбуки Морзе, которые и дымом в том числе передавались в пределах видимости. Так что уже через полчаса в городе узнали о приближающейся помощи, прибытии немыслимой партии амулетов и необходимости помочь идущему в город отряду при расчистке дороги. Понятное дело, что осажденные не понимали тонкостей предстоящего сражения и как именно небольшая группа воинов, пусть даже с магистром среди них и нескольких гульденов, сумеет одолеть такую прорву тварей. Но раз всем известный Эрик Зарнар просит о помощи, то с внутренней стороны ворот тут же стали концентрироваться силы для встречного удара по хищникам. А на стене в районе арки появилась еще пара воинов для осмотра местности и корректировки совместных действий.

Дмитрий еще раз оглядел свой отряд, отдал несколько дополнительных указаний и приказал двигаться. Сам же он буквально молился на свое иномирское оружие, направляя вперед и в стороны и уповая, чтобы оно случайно не вышло из строя. Потому что в центре такого скопления магических монстров их потом ни пистолет, ни парализатор не спасут.

Двигались медленно. Добивать никого не пытались. Верховые только и служили неким подобием тракторов, которые на линях оттягивали туши с дороги. Пешие цепляли крючья, накидывали петли и пособляли с земли. Охотники-истребители, Майлина и маркиз на всякий случай подстраховывали остальных, чтобы не бросился какой не зацепленный лучом прикормыш, а то и не совсем усыпленная тварь. Ну а сам Торговец с виконтессой двинулись без остановки вперед, оставляя за собой просеку из застывших тел и прокладывая точно такую же полосу из обездвиженной плоти к самым воротам. Вся сложность ударов лучом наискосок как раз и заключалась в том, чтобы не свалить с ног людей, которые находились за стенами. Да и на стенах тоже.

Как только городские гульдены рассмотрели, что творится, товарищам был брошен клич и дополнительные разъяснения. Кажется, там не сразу поверили в такие чудеса, но потом все-таки прочувствовали правду и скорый восторг победы. С приветственным ревом людей ворота, заскрипев, стали медленно раскрываться.

Ну а потом графу только и оставалось, что расширять просеку да присматривать, чтобы рвущиеся на добивание тварей воины сами не попали под сонный луч «сундучка».