Небезосновательно гордясь собой, Крафа облачился, собрал припасы, подвесил на себя лучшее оружие и вновь осмотрелся по сторонам. Он надеялся, что одного светила уже не стало и дальняя дорога пойдет намного легче. Но, рассмотрев, что творится на небосводе, не сдержался от продолжительных ругательств: одно солнце уже практически скрылось за горизонтом, зато с другой стороны с красочными эффектами рыжих и голубых тонов поднималось третье светило!

— Да это не мир, это — духовка! — вопил со злостью Крафа, спеша к своей же цепочке следов, по которой он сюда и дошел с места своего «выпадения». — Да та ящерица не самой глупой, а самой умной оказалась, что сразу к горам рванула! А прячущиеся в песке и под телами «умники» и есть самые настоящие болваны! Ха! А я среди них самый главный, самый именитый болван! Хотя… Кто ж мог предположить, что над этой духовкой сразу три звезды пригревает?! Ух! А если все четыре? М-да! Тогда будем возвращаться. Куда? Только лечь останется и ноги вытянуть. Нет! Надо попробовать хоть малость «прыгнуть». Если получится.

Но, к его огромному сожалению, ураган в межмирском пространстве и не думал ослабевать. За эти последние несколько часов там не произошло ни малейших изменений к лучшему. Что в некотором смысле Гегемона порадовало: «Если я не могу перемещаться, то наверняка и тот уникум сидит где-нибудь в глубокой… дырке и не может ко мне подобраться. Иначе уже давно бы примчался и постарался меня добить. Хе-хе! Добить? А ху-ху не хо-хо?! Пусть только этот мутант мне на глаза покажется! Уж я его и встречу и привечу… и кое-что вобью, вколочу по самое не хочу. Но как ни крути и ни брызгай слюною, лучше к моменту нашей встречи иметь хоть какое-то преимущество. Хотя бы в виде крыши над головой, а еще лучше прохладную пещеру… с озерком… с рыбкой жареной… Хм! Ну и несколько русалок бы не помешало!»

Но виднеющиеся в жарком мареве горы, как путник ни ускорялся при ходьбе, приближаться не спешили.

Настойчивость Прусвета, а впоследствии и его невероятные умения не сразу принесли плоды успехов в ведущемся следствии. Но именно его настойчивое желание еще раз осмотреть скрупулезно место преступления оказалось в итоге наиболее верным.

К моменту прибытия группы в императорский дворец там уже собралась группировка наиболее приближенных к императору лиц, которые совсем не желали пускать чужаков в святая святых империи Рилли и разрешать им копаться в кулуарах самого великого двора самой громадной и богатейшей империи. Грязного белья даже в таких местах хватает, да и прочих секретов накопилось за столетия немало. Вот потому местные бюрократы, несмотря на присутствие в их рядах пятерки старейших и всеми почитаемых Арчивьелов, горячо поддержали предложение главного казначея не допустить посторонних существ в свои тайные ведомства.

И первым при встрече стал говорить самый солидный и знаменитый Арчивьел, наставник с детских лет императора и его нынешний советник.

— Вы поработали феноменально, молодцы, — начал он свою речь. — Поэтому теперь…

Но был бесцеремонно прерван нервно оглядывающимся во все стороны разумным кальмаром:

— А вы вообще ничего не сделали! Поэтому ваши похвалы в наш адрес неуместны! К тому же хочу напомнить: у меня особые указания от императора и данные им чрезвычайные полномочия. Так что все слушаем сюда и выполняем дружно мои распоряжения!

— Что за хамское поведение?! — рявкнул своим усиленным магией голосом древний Арчивьел. — Тебе никто не давал слова, и не смей…

Да не на того нарвался. Иное прозвище Прусвета — Живой Ужас, за его громоподобный голос, — сейчас показало себя во всей красе.

— Молчать! Стоять и слушаться! — От невероятного по силе звука все непроизвольно присели, а кто не имел должной защиты, со страдальчески скривленными физиономиями схватились за свои уши. — Мы здесь не в бирюльки играем и не выясняем, кто старше и сильней, а дело делаем, спасаем императора и его династию! Но не забывайте: если его с трона свергнут, и вам не поздоровится от новой власти. Так что не вздумайте нам, и конкретно мне, что-то указывать. Без вас разберемся, что говорить и куда вас посылать.

Еще один из Арчивьелов попытался как-то осадить зарвавшееся иномирское чудо:

— Мы недавно имели честь беседовать с его императорским величеством по прямой телефонной связи, и он отменил данные им вашей группе чрезвычайные полномочия. С этого часа все внутренние вопросы решаются, как и раньше, по штатному расписанию, действующему во время отсутствия в столице императора. Так что…

— Хорош врать, дядя! — Прусвет еще больше добавил визга в обертоны своего голоса. — Вот мои бумаги с гербовой печатью и подписью самого Телиана Пятого. И в них без всяких обиняков, жестким приказом ставится превыше всего мое командование. Могу при необходимости и вас всех арестовать и отдать под стражу, если только капелька подозрения появится в вашей честности. А что можете противопоставить этому приказу вы? Словесное вранье? Ничем вдобавок не подтвержденное? Стража!!! Ко мне!!! — И пока командир дворцовой стражи, видевший, кстати, это чрезвычайное распоряжение собственными глазами, с двумя десятками гвардейцев выстраивался рядом с зависшим в воздухе разумным кальмаром, тот продолжил с хорошо различимой угрозой: — А прямую помеху следствию я сразу классифицирую как попытку спрятать свое личное соучастие в случившемся преступлении. Или! Как преступное разгильдяйство, которое стало причиной случившегося хищения. А теперь еще раз хочу послушать ваши предложения по поводу ведущегося нами следствия. Итак? Чтобы не ляпнуть что-нибудь обидное для кальмара, главный казначей засунул в рот кулак чуть ли не целиком. Остальные тоже молчали: кто с презрительным выражением на лице, кто с ироническими ухмылками. И только самый старый Арчивьел с явным паясничаньем воскликнул:

— О самый прославленный детектив! Как же мы будем рады твоим гениальным и быстрым поискам сокровищ! Куда уж нам, бедным умом, давать какие-то советы такому крупному… — Он сделал вид, что замялся, прикидывая на глазок вес парящего в воздухе кальмара. — Ну да, я нисколько не ошибся! И в самом деле очень крупному специалисту.

— Спасибо, господин Арчивьел! — не менее язвительно ответил пронзающий камни Живой Ужас. — При подведении итогов будет обязательно учтена эта ваша изумительная и, главное, своевременная помощь следствию. Я очень рад, что вы решили не мешаться под ногами! Можете идти, но… столицу не покидать ни в коем случае! Вы можете понадобиться для прояснения некоторых обстоятельств в любое время! А вы, — он ткнул щупальцем чуть ли не в лицо отстранившегося казначея, — проведете нас немедленно в хранилища. Начнем осмотр оттуда. Но не все сразу. — Нашлось задание для коллег по группе. Первым делом он обратился к знаменитому художнику и искусствоведу: — Джейк, просмотри, пожалуйста, все те экспонаты, которые недавно находились в хранилище, а сейчас по какой-то причине опять выставлены в тронном зале или в иных помещениях дворца. А вы, ребятки, — это уже к молодым Арчивьелам, на которых старики смотрели чуть ли не с сюсюканьем, — разыщите и составьте полные списки тех, кто, как и виконтесса Хелке, передавал в дар своему народу, посредством вручения императору, нечто ценное и громоздкое. Ну а мы — в хранилища. Встречаемся здесь через три часа.