Лайтонд помолчал. Они миновали дворец, напоминавший кокетку в платье со множеством оборок или оплывшую свечу. Эльфы двинулись вдоль глухого забора, через который свешивались ветви платанов. Деревья были очень старыми, их стволы были цвета пыли.

– Те, кого ты видел на площади… точнее, те, чьи изуродованные тела ты там видел… они не заговорщики, как мы, – сказал Лайтонд наконец.

– Но тогда в чем же причина этих казней? – изумился Рингрин.

– Черное Пламя не всегда был таким. Все дело в артефакте, которым он думает, что владеет… А на самом деле это артефакт владеет императором.

– Ты говоришь об Эрустиме? – уточнил Рингрин.

Лайтонд кивнул:

– Жезл власти свел его с ума. Черное Пламя нуждается в энергии страдания, в эманациях боли, ненависти и смерти. Так сильно нуждается, как закоренелый лислорер – в своем порошке. Поэтому дракон и хотел сжечь Железный Лес.

– А лучше бы и сжег, глядишь, обожрался бы своим магическим лислором и лопнул! – ответил Рингрин в сердцах.

Лайтонд покосился на принца Железного Леса.

– Вряд ли. Черное Пламя успокоится, только когда лишится Эрустима.

– Насколько я знаю, – задумчиво ответил Рингрин. – Эрустим создали твои родители. Ты имеешь на него больше прав, чем кто бы ни было. Даже если ты ошибаешься насчет причин сумасшествия Черного Пламени.

– И на том спасибо, – сказал Лайтонд.

Он почуял, что к ним кто-то приближается, раньше, чем Рингрин услышал топот сзади. Лайтонд обернулся, и увидел подростка, бегущего к ним. Паренек так спешил, что даже не застегнул свой парчовый кафтанчик, украшенный серебряным позументом. Ворота в заборе, мало уступавшие по мощи воротам замка самого Черного Пламени, были распахнуты. Очевидно, подросток выбежал из них. Эльф заключил, что дворец за этим забором еще обитаем, и что у его хозяев какое-то дело к двум путешественникам.

– Приветствую, господа, – сказал паренек, останавливаясь рядом с ними. – Мой отец просил передать вам вот это.

Он протянул Лайтонду что-то в зажатой ладони. Вибраций ни Чи, ни Цин эльф не почувствовал, и поэтому принял подарок. Им оказался жгут, сплетенный из полосок ткани двух цветов – синего и черного…

– Музыкант Смерти Лайто, мерзопакостный преступник, глава сего отвратительного бунта! – зычно крикнул глашатай. Его лицо, красное от натуги, покрывали капли пота. Лайтонд видел в его ауре отчетливый образ запотевшего кувшинчика с морсом… а еще лучше – с брагой, чтобы снять жажду и усталость этого безумного дня.

Конвоир толкнул эльфа в спину. Толчок отдался болью в скованных руках. Неторопливая процессия, состоявшая из Лайтонда и шести его конвоиров, отборных императорских гвардейцев, покинула темную караулку и вышла под ослепительное сияние южного полдня. Солнце засияло на доспехах гвардейцев, начищенных по случаю так, что в них можно было глядеться, как в зеркало. Теперь в этом зеркале отражался белый пылающий шар. Камни, которыми была вымощена площадь, тоже казались белыми и дышали жаром. Толпа ахнула и подалась вперед.

– Лайто! Лайто! – загомонили вокруг.

Кольцо конвоя вокруг эльфа сжалось и пропало. Люди, желающие посмотреть на Музыканта Смерти, просто смели стражников. Лайтонда прижали к пожилому эльфу в дорогой тергалевой рубахе. Толпа стиснула Лайтонда в своей влажной от пота клешне. Эльф с ужасом подумал, что его сейчас расплющат, как плющит кусок металла молот кузнеца. Но Лайтонд не был металлом, и ему вовсе не хотелось, чтобы его разорвали на куски. Эльф понимал, насколько это смехотворная мысль. В конце короткой прогулки через площадь его ждал эшафот, заваленный еще теплыми изувеченными останками, и палач, мастер четвертования, чей меч уже побурел от крови. И однако, если бы Лайтонд только мог, он бы отшвырнул от себя людей одним коротким заклинанием. Но он не мог. Его наручники были изготовлены по особому заказу, и красные алмазы блестели в эбонитовой основе, как глаза бешеного волка. Лайтонд не мог призвать ни Чи, ни Цин. Собственно, только поэтому он до сих пор оставался под стражей. Верховный маг Фейре с досадой дернул плечом. Повязка, черно-синий жгут, которым Танцоры Смерти поддерживали волосы, свалилась у него с головы. Она упала на грудь эльфу в тергалевой рубахе. Тот аккуратно и быстро подхватил распустившийся жгут и спрятал в карман.

– Продашь как посмертный сувенир? – прохрипел Лайтонд ему в лицо. – Так почему бы тебе и прядь волос не отхватить с башки? Или ухо? Неужели ты забыл дома нож? Аяяй, как непредусмотрительно!

Уже слышались крики гвардейцев, идущих на выручку незадачливым конвоирам.

– Нет, – ответил эльф спокойно и серьезно. – Я сохраню твою повязку, как напоминание о том, что… это возможно.

Лайтонд пожал плечами:

– Почти возможно…

Отец Лагкаэра, дед Аннвиля, прошел обитаемый мир насквозь, от Залива Вздыбленного Льда до теплого южного моря. Всю дорогу он грабил и убивал, не отвлекаясь на мелочи. Таким образом, Лакгаэр оказался весьма обеспеченным эльфом. Он приумножил достояние отца. Разработки Лакгаэра в области магии принесли ему даже больше денег, чем отцу – разбой под знаменами Звездных Рыцарей. И некоторое время назад Лакгаэр решил открыть в магическую школу при своем дворце. В Черногории магические школы можно было пересчитать по пальцам. Первым было заведение при Капище Всех Богов в Куле, но туда принимали только мандречен. Вторым – Горная Школа, где обучали боевых ведьм. Буровей почему-то счел, что мужчинам полеты на метле противопоказаны, и в школу принимали только девочек. Ближайшее место, где молодые эльфы могли развить свои способности, находилось в Шуме. Это было старейшее заведение такого толка для эльфов на земле людей. Во время бунта Детей Волоса оно было жестоко разграблено. Драгоценные жемчужины древней мудрости – трактаты и свитки – были сожжены вместе с преподавателями. Таким образом, престиж, да и возможности Шумского Итронмара сильно понизились. Плата же за обучение там была очень и очень высокая, чем не преминул воспользоваться Лакгаэр. Ему не нужно было приобретать заново магические инкунабулы, и он мог не интересоваться толщиной кошелька родителей. Самым важным являлась способность управлять Чи. Если дар присутствовал, а заплатить родителям было нечем, старый эльф брал ученика бесплатно. Пансионат, где обучались маленькие эльфы, находился в южном крыле замка. Попасть туда можно было и через сад. Дорога приводила на внутренний дворик, где разгружались телеги с провизией. Так же воспитанникам разрешалось гулять в саду – днем, когда Лакгаэр работал.

Аннвиль мог бы перекинуться парой слов с дежурными воспитанниками, если бы все ученики пансионата Лакгаэра не разъехались на праздничные каникулы, отмечать Мидинваэрн. Аннвилю пришлось стоять на своем посту в беседке довольно долго, и он уже заскучал. Сначала во внутреннем дворике две чайки дрались на помойке, и эльф развлекался этим зрелищем, не забывая, однако же, поглядывать на улицу. Но она была пуста. Впрочем, удивляться тут было нечему. Дворец Лакгаэра был последним, где еще жили. Дальше начинались дворцы, чьи хозяева уже были либо казнены, либо арестованы вместе с домочадцами. Аннвиль уже отчаялся выполнить свою миссию – передать непонятного вида веревку, сделанную из черного и синего шнура. Эльфы, так заинтересовавшие отца, не могли пойти другой дорогой, потому что ее просто не было. Но они могли остаться в Рабине ночевать. Когда Аннвиль все же увидел двух эльфов, неторопливо идущих по улице прочь из города, он сначала засомневался. Но быстро сообразил, что тот, что был в полушубке, сменил его на лиловую куртку. «И правильно», одобрительно подумал Аннвиль. Подросток вихрем скатился с холма и вылетел за ворота. Ему без труда удалось догнать путешественников и всучить веревку высокому, как и было велено.