Подозреваю, выбор пал именно на последователей богини смерти неслучайно. Морена и Жнец связаны, и, может быть, из культистов получились бы крутые легаты. И тогда официально запустилась бы четвертая игровая фракция — Чумной мор. А игрока, виновного во всем этом, схватили бы Арбитры. И все в рамках игрового процесса.

На деле вышло иначе. Меня забанили, Большой По открыл портал, но погиб от моих рук, всю нежить в Тристаде зачистили. Все, сценарий застопорился.

Ох, не просто так инстанс с нежитью появился именно на Кхаринзе! Нет, конечно, были подобные по всему Дису. И все же, думаю, что Ядро, увидев, где я (ведь между нами сохранилась связь), влило все, что у него было, именно в тот инстанс. Всю чумную энергию.

Так сценарий запуска новой фракции пошел самотеком, и все случилось так, как случилось. Заполучив меня, Ядро взяло персонажа под контроль, но (сюрприз!) новоиспеченный легат-ренегат оказался не бесхозным, а инициалом самих Спящих! Бегемот отрезал влияние Ядра, и я смог сам управлять Скифом. В итоге вместо девяти легатов — личей и культистов — Ядро получило девять неумирающих игроков, причем со свободной волей. Почему? Да потому что контроль надо мной укладывался в сценарий механикой мира. А вот «Элита», ставшая легатами одновременно с запуском новой фракции — вне его.

Именно я решил, что оплот Чумного мора появится в пустыне — там находилось место силы, где можно было строить храм Тиамат. Я сбросил проклятие нежити и вторично освободился от ярма Ядра. Немудрено, что Небесный арбитраж малость охренел от такого развития событий и выбрал наблюдательную позицию.

А потом что-то случилось. Не со мной и не с Чумным мором. Как они сказали? «Зафиксировано внешнее вмешательство». Кто-то подправил, может быть, единственную цифру в конфигурационном файле, и то, что раньше Арбитры расценивали нейтрально, вдруг их обеспокоило. Дело рук «Сноусторма», без сомнений.

Следуя этой логике, я продолжил излагать доводы в свою защиту, забивать их гвоздями в сознания ИскИнов:

— Я уничтожил посланника Ядра в Тристаде! Я уничтожил прорвавшиеся туда орды нежити! Саботировал приказы Ядра благодаря помощи Бегемота! Поставил оплот Чумного мора как можно дальше от разумных в недоступном им месте, чтобы выиграть миру время. Развеял армию высшего легата, едва она перешла под мое управление! Ядро обзавелось новыми легатами из неумирающих, но Спящая Тиамат сняла с меня проклятие нежити, и мы с друзьями пленили всех, кроме одного. Высший легат Айлин все еще на свободе. Изгнав меня, вы развяжете ей руки, она освободит остальных легатов, и тогда нежить не остановить!

Мне хотелось упомянуть еще и квест Бегемота, и то, что я собираюсь на Демонические игры за Умноженной эссенцией жизни, но в моей голове прозвучал властный голос Спящего: «Достаточно слов. В их глазах планы уничтожения Ядра будут выглядеть как посягательство на нарушение баланса».

Арбитры заговорили в унисон:

— Предвестник Скиф! Твои доводы рассмотрены, тем не менее в них нет ничего, что не было бы нам известно. Все же в результате анализа выявлено, что ранее твои действия не рассматривались нами как преступление. Это не поддается объяснению: распространение Чумного мора изменило баланс. Это ответ на вопрос, почему сейчас. Небесный арбитраж скрупулезно изучит, с чем связано изменение приоритетов влияния.

Далее говорило только главное Око:

— Предвестник Скиф! Ты обвиняешься в пособничестве Чумному мору. Ты привел нежить на земли разумных! Приняв во внимание изложенное ранее, Небесный арбитраж вынес вердикт: правосудие свершится по усмотрению богов. Небесный арбитраж приговаривает тебя к ордалии! До начала суда богов ты будешь заключен в Винкулу, где и дождешься ордалии.

«Держись, инициал!» — ободряющие слова Бегемота стали последним, что я услышал.

Безо всяких визуальных эффектов картинка мира сменилась на тьму тюремной камеры. Я быстро оглядел себя: пустой инвентарь, из одежды лишь холщовая рубаха да штаны, все навыки заблокированы, уровень снова первый. Дядя Ник в такие моменты вспоминал северного пушного зверя… Как его там? Песец!

На все поле зрения развернулся текст, который нельзя было смахнуть:

ПРИГОВОРЕННЫЙ!

ОРДАЛИЯ НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ: 00:48:21…

Ждать суда богов в камере я не стал. Слишком много важного надо успеть передать друзьям.

Выход…

Выбравшись из капсулы, я забыл одеться и выбежал в гостиную в чем мать родила. Марию это нисколько не смутило, зато у меня вспыхнуло лицо. Пробормотав извинения, попросил ее срочно вызвать парней.

Это оказалось не так-то легко — они находились в Дисе: Инфект проводил археологические раскопки на Менгозе, Краулер продолжал разбираться с настройками замка, Бом на побережье охранял новоиспеченных рыбаков клана и одновременно общался с Ортоконом. Пришлось будить одного из отдыхавших работяг, чтоб зашел в Дис и передал сообщение — в режиме ордалии мне отключили все коммуникации.

Пока ждал, использовал время, чтобы перекусить очередным творением Марии. На первый взгляд эти штуки напоминали небольшие жаренные в жиру булки с янтарно-коричневой корочкой. Я повертел неведомое лакомство в руках, примеряясь, откуда удобнее начинать есть. Мария наблюдала за мной, сдерживая улыбку. Наконец решился, укусил пышное тесто, добрался до мяса — и на руки брызнул жирный сок. Я зажмурился от удовольствия. Умопомрачительно…

— Вкусно! — сказал я, набивая рот. — Что это?

— Беляши, — ответила Мария.

— Билаши?

— Ага, типа того. Из русской кухни. Рубленое мясо, соль, перец, лук.

Я сточил штук шесть и, даже когда все собрались, продолжал жевать. Парни, понятно, от предложения составить компанию не отказались.

— Бли-я-ши! — довольно проурчал Ханг. — Ум… Ом…

Я коротко описал, что произошло. Лица друзей помрачнели.

Эд и Малик, облизав пальцы, тут же зарылись в коммы, а Ханг выразил всеобщее мнение одним словом:

— Жопа!

— В общем, так, — заговорил Эд, оторвавшись от комма. — Винкула — название специальной тюрьмы на скалистом острове в Грозовом проливе. Сбежать оттуда еще никому не удавалось. Лучшие архитекторы, магоинженеры, строители Содружества, Империи и нейтралов объединились, чтобы соорудить эту крепость по заказу Небесного арбитража. Там отбывают срок так называемые «враги всех разумных», приговоренные к ордалии. Даже богам доступ туда закрыт. Ну, так пишут.

— Значит, Апоп не поможет, — заметил Ханг.

— Ага. Белый змей на меня злится и скорее сожрет, чем станет помогать, — согласился я. — Ладно, устроить побег все равно не успеем. Да и смысл? Арбитры везде достанут. Лучше расскажите, что за ордалия? В Тристаде судья Кэннон меня к ней приговаривал, но только в предвидении. Атиякари, ассасин из «Аксиомы», говорил, что в ордалии нельзя возродиться после смерти, она всегда окончательна.