– Давно не виделись, – сказал Тыр с едва заметной улыбкой, которая как бы приглашала к взаимной откровенности.

– Не виделись мы давно, – согласился Темняк. – Хотя вести о тебе доходили до меня частенько. И все сплошь неприятные.

– Такого быть не может! – Тыр скорчил удивлённую физиономию.

– Увы, может, – Темняк последовал его примеру, но гримасу для себя избрал скорбную. – Не ты ли приложил руку к похищению моего воздушного шара?

– Нашёл что вспомнить! Это ведь когда ещё было!

– Не так и давно, как ты хочешь представить. Скажи, зачем тебе это понадобилось?

– Разве ты незнаком с воззрениями охранителей?

– Знаком. Но объясни только, чем вам помешал мой шар? Свет застил? Или воздух портил?

– Твой шар сам по себе нам, конечно, не мешал, – улыбочка окончательно покинула лицо Тыра. – Но представь, что случится, если каждый острожанин по твоему примеру заведёт собственный воздушный шар и будет летать на нем везде, где ему только заблагорассудится? Вряд ли это понравится Хозяевам.

– Неужели мнение Хозяев стало мерилом всех вещей? – возразил Темняк. – А вдруг им не понравятся сами люди? Как быть тогда? Призывать острожан к массовому самоубийству?

– Не надо сгущать краски. Давай лучше поговорим спокойно.

– Давай, – Темняк напустил на себя постное выражение. – Тем более что я совершенно спокоен.

– Это верно, что ты присоединился к беспредельщикам? – По тону вопроса было ясно, что шуточки закончились.

– Откровенно?

– Желательно.

– Нет, не верно. Но это вовсе не значит, что при определенных обстоятельствах я не воспользуюсь их помощью. Кстати, к вам у меня точно такое же отношение.

– Ходят слухи, что в прошлом ты частенько общался со Свистом Свечой, не последним человеком среди беспредельщиков

– Как помнится, на Бойле мы общались все вместе.

– Я спрашиваю не о Бойле, а о более позднем времени.

– Было дело. Не отрицаю. Общались. И Свист даже предлагал мне присоединиться к его единомышленникам. Но я отказался.

– Нельзя ли узнать почему?

– По нескольким причинам. Основная из них – личная. Я здесь чужак и, собственно говоря, в Остроге задерживаться не собираюсь. Все мои устремления направлены сейчас на то, чтобы покинуть ваш распрекрасный город… Другая причина имеет, так сказать, принципиальный характер. Только человек, утративший всякую связь с реальностью, может надеяться на то, что Хозяева согласятся пойти на уступки. Свист Свеча и его окружение относятся к довольно распространенной категории прекраснодушных идеалистов, для которых призрачная цель дороже всех доводов разума.

– Если ты и в самом деле думаешь так, твое место в наших рядах, – вкрадчиво произнес Тыр.

– Увы! – Темняк развел руками. – Ваша позиция видится мне ещё более сомнительной. Какие задачи вы ставите перед собой? Сохранение нынешнего положения вещей на неопределенно долгий срок. Бальзамирование того, что есть. А это невозможно без борьбы с инакомыслием самых разных мастей, что уже само по себе занятие неблагодарное. Многие пытались снискать себе славу на этом поприще, но потерпели крах. Перемены в жизни неизбежны, и их невозможно контролировать. Нельзя замедлить взросление и отсрочить старость. Нельзя пальцем заткнуть дырку в стенке колодца, из которой хлещет вода. Рядом возникнет другая дырка, и вода хлынет из неё с удвоенной силой.

– Но согласись, кто-то ведь должен противостоять беспредельщикам!

– Хорошо, соглашусь… И давай представим, что из этого в конце концов получится. Вы начнёте пресекать деятельность беспредельщиков Они, естественно, ответят тем же. Мелкие стычки, которые уже и нынче не в редкость, постепенно перерастут в настоящую войну. Острожанам поневоле придётся разделиться на два лагеря. А про Хозяев вы вообще забудете.

– Не хватало ещё, чтобы подобными речами ты накликал на нас беду!

– Да вы сами готовы её накликать! То, о чем я предупреждаю тебя, случалось уже не единожды. Любая братоубийственная война начинается под каким-нибудь благовидным предлогом… Вернём себе исконные земли! Восстановим истинную веру! Поровну разделим нажитое! Уравняем всех в правах! Свободу рабам! Богатство – нищим! Крышу – бездомным! Жизнь – мёртвым! Долой инородцев! Долой грамотеев! Ну и так далее. Итог всегда бывает один и тот же – кровь и разруха. А власть над уцелевшими людьми захватят самые бессовестные и жестокие из них.

– Нет ничего проще, чем осуждать кого-то, – с упреком вымолвил Тыр. – А вот дать добрый совет – желающих мало.

– Отчего же! Вот вам и совет. Если в горшке кипит вода, надо вовремя снять крышку. Пар получит долгожданную свободу, а горшок уцелеет. Этот пример касается и нынешней ситуации. Надо повести дело так, чтобы все недовольные во главе с беспредельщиками покинули Острог. А те, кого нынешняя жизнь вполне устраивает, пусть себе остаются.

– И кипение в горшке сразу прекратится? – Саркастическая улыбка тронула губы Тыра.

– Не навсегда, конечно, а только на некоторое время. Но в этот срок уложится жизнь нескольких поколений. Проблемы, которые кажутся сейчас неразрешимыми, утратят свою остроту.

– Спору нет, говоришь ты складно. Но от праздных слов пользы не больше, чем от вчерашнего дыма.

– В отличие от других, я за свои слова отвечаю. И готов хоть сейчас взяться за их претворение в жизнь. Но без посторонней помощи мне не обойтись.

– Какую помощь ты имеешь в виду?

– Так сразу и не скажешь… – Темняк задумался. – Прежде всего мне потребуются люди для внедрения в среду беспредельщиков Много людей. Ваши единомышленники для этого не годятся, все они известны наперечёт.

– Зачем тебе много людей? Укрепить ряды беспредельщиков?

– Наоборот. Ослабить их. Когда на одного истинного беспредельщика будет приходиться двое-трое моих людей, бешеный зверь превратится в ручную киску. Тебе понятно такое сравнение?

– Более или менее… Но где же взять нужных тебе людей?

– Среди работяг. Я знаю, что вы проложили туда надежную дорожку, – Темняк в упор глянул на Тыра.

– Ну ладно, – тот слегка смутился. – С людьми мы что-нибудь придумаем. Но ведь это ещё не все?

– Конечно, не всё! Надо будет найти возможность покинуть Острог. У меня прекрасные отношения с нашей Хозяйкой, и, вполне возможно, что она поможет мне.

– А если нет?

– Тогда я отыщу выход сам. Надеюсь, тебе известно, что я сумел сбежать с Бойла?

– Известно. Вне всякого сомнения, это характеризует тебя с самой лучшей стороны. Известно нам и то, что многие в Остроге сейчас просто боготворят тебя.

– Так в чем же дело? Как ни верти, а я для вас человек нужный. Почему бы нам не объединить усилия?