Хью сидел пораженный. Он еще не знал, чем закончится вся эта история, но уже сообразил, что тогда, в комнате сэра Барэла он завладел пузырьком с той самой кровью дракона, о чем недвусмысленно говорило изображение этого самого животного на крышке сосуда. У него прямо мурашки побежали по спине от этого странного ощущения.

– Казалось, что ничего странного в тот вечер не произошло, но на следующий день из замка исчезли разом все привидения. Народ был взволнован, но вскоре все забыли об этом, решив, что это к лучшему. Одному только мне эти исчезновения никак не давали покоя. Признаюсь, – призрак смущенно улыбнулся, – я находил некоторое удовольствие в общении с ними. Я всегда любил их рассказы о былых временах, хотя порой они носили весьма субъективный характер.

Привидение весело хмыкнуло, вновь обращаясь к каким-то своим воспоминаниям.

– Вот так, мучимый этой неразрешимой загадкой, я отправился на их поиски. Я хотел разыскать хотя бы одного из них, чтобы выяснить причины того, отчего они так неожиданно и дружно покинули нас. Я был практически уверен, что это неспроста. Сын, разумеется, был категорически против. Он постоянно напоминал мне о том, что мое здоровье уже не так крепко, как прежде. И хотя я по-прежнему с легкостью ворочал деревья, я чувствовал, что мой дух слабеет. Однако именно это и заставило меня отправиться в путь – я не хотел уходить в иной мир, не разгадав этой загадки. Я отправился в дорогу один и блуждал по этим землям несколько месяцев, пока не оказался прямо здесь, в этом лесу. В те времена это был еще самый обычный лес, Сумрачным он стал много позже и, как вы уже, наверное, догадались, именно потому, что в нем нашли свое пристанище привидения Норгстона. Не буду вдаваться в подробности, но мне стоило невероятных усилий выпытать у них причину их ухода. Но когда я узнал правду, я пережил настоящий шок. Все дело было в том, что привидения могут видеть то, что не дано другим. В частности, они могут видеть неупокоенные души, те, которых даже с этими вот очками, – призрак указал на магические очки, которые Хью сжимал в руке, – простым смертным увидеть нельзя.

Призрак сильно нервничал, очевидно, приближаясь к развязке истории. И чтобы еще хоть как-то оттянуть этот момент, он неожиданно сменил тему.

– А вам, молодые люди, что-нибудь известно о драконах? – спросил он у своих опешивших слушателей.

– Да какие, к черту, драконы?! – возмущенно переспросил Хью, теряя терпение. – Я понимаю, что вы переживаете, – уже спокойнее добавил он, понимая, что погорячился. – Очевидно, вам нелегко дается этот разговор, но у нас слишком мало времени. Нам нужно знать все и поскорее.

– Хм, ну и характерец! – подмигнул призрак Уне, ничуть не обидевшись. – Трудно тебе с ним придется, – добавил он, окончательно смутив девушку, да и самого Хью тоже. – Ну ладно, не стоит так горячиться! К тому же вопрос о драконах не был праздным. И сейчас вы сами это поймете. Все дело в том, что драконы – это не просто земные ужасные твари, летающие и изрыгающие пламя. Это высокоорганизованные создания, которые лишь стремятся выжить, добывая себе пропитание. Они не едят людей, но зато нападают на скот, которым люди кормятся. К тому же у них есть свой король – король драконов, и они весьма эффективно взаимодействуют между собой. Однако с появлением первых воинов численность драконов стала сильно сокращаться. Мы уничтожали их, защищая свой скот от истребления. В том числе и об этом я узнал, общаясь с норгстонскими привидениями. Тот страшный монстр, в обличье страшного дракона, который напал на наших людей и которого уничтожил мой сын, был их королем. И он пришел мстить. Убивая наших соплеменников, он мстил за каждого своего. У него больше никого не осталось, и терять ему уже было нечего. Я говорю вам об этом не для того, чтобы вызвать у вас жалость к этому существу или хоть как-то оправдать его действия. Нет. Но я хочу, чтобы вы поняли, что только сильное чувство ненависти могло заставить дракона напасть на человека. Но это, конечно, не все.

Сэр Тэйлор повернулся к троице спиной.

– Дело в том, что дух короля драконов после его гибели проник в тело моего сына. Именно это и увидели привидения. Они очень испугались последствий того, свидетелями чего стали, и поэтому покинули замок, не зная, каких действий им ожидать от моего сына. Узнав это, я поспешил домой, чтобы поделиться с сыном своим знанием, но я был столь взволнован, так боялся увидеть перед собой мстительного монстра вместо любимого отпрыска, что, переступив порог дома, упал замертво, так и не успев ничего рассказать. Поэтому я и стал привидением, моя душа так и не упокоилась.

– Но почему после смерти вы не пришли к своему сыну и не рассказали то, что хотели? – удивленно спросил Джеффри, видя, что Хью находится в легком ступоре.

– После моей смерти у меня было время понаблюдать за ним. Первое время это занятие давалось мне особенно тяжело. Он не мог видеть меня, зато я видел все, включая и образ того самого дракона, который светился в области его груди. Мне все время хотелось вырвать этот образ из его груди, но, увы, это было невыполнимо. К тому же у привидений, как и у живых людей, существует свой так называемый кодекс чести, согласно которому привидения не должны вступать в контакт со своими живыми родственниками без крайней нужды. Тому есть масса причин, разбирать которые сейчас нет времени. Я хотел понять, что происходит с моим сыном, так ли он изменился. Но сколько я ни следил за его поступками и словами, ничего подозрительного так и не заметил. Но среди прочего одно обстоятельство особенно бросалось мне в глаза. Его любили! Очень любили! Все до единого в Норгстоне обожали его и беспрекословно подчинялись. Для меня это было несколько необычно, потому что за всю свою долгую жизнь мне не приходилось встречать среди воинов Норгстона такого единодушия. Всегда был кто-то недовольный: кто властью, кто самой личностью короля, а кто просто дерзил от скуки. И тут такое! И я решил отправиться по свету в поисках ответов на свои вопросы. И когда я их нашел, то уже не знал, радоваться мне или горевать. Оказалось, что дух дракона вовсе не обязательно превращает своего обладателя в чудовище. Его действие иное. Этот дух действует, как волна, идущая от повелителя к своим подчиненным. Драконы ведь не умеют говорить. – Призрак взглянул на Ганнибала и улыбнулся. – Хотя теперь я не зарекаюсь. Обладая этой силой, мой сын сумел сплотить народ и распорядиться ею так, что Норгстон достиг в период его правления пика своего развития. Он не злоупотреблял властью, был справедлив и великодушен. Но я был не настолько наивен, чтобы считать, что так будет всегда. В любой момент все могло измениться, он мог превратиться из добродетельного правителя в ужасного тирана. Я очень этого боялся, потому что, сколько ни искал, так и не смог узнать способа изгнания этого духа из тела Кларка. Но однажды в одном из своих странствий я наткнулся на одну легенду, услышав о которой впервые, испугался по-настоящему.

Тот талисман с кровью, который мой сын бережно хранил все эти годы, был единственным оружием против него самого. Оказалось, что если он выпьет эту отравленную кровь, то мгновенно лишится жизни, погубив и себя, и дух короля драконов внутри себя. То, что он тогда взял себе эту кровь, до сих пор кажется мне чем-то совершенно непостижимым.