Нет никаких сомнений в том, что «множитель силы» — автоматическое оружие пехотного отделения вновь изменило характер военных действий, так же как это сделали его предшественники во время Первой мировой войны, разве что не в такой степени. Похоже, что в ближайшем будущем большинство армий будут использовать некоторые виды 5,56-мм пулемета на уровне отделения, будь то ЛПП с коробчатым питанием или SAW с ленточным. Если что и может омрачить перспективу существования современных легких пулеметов, так это то, что они недостаточно мощны для дальних дистанций и не в состоянии пробить укрытие или легкую броню. Тем не менее новое поколение легких пулеметов будет применяться и в течение значительного периода следующего века, и не последнюю роль в этом играет популярность этого оружия среди самих солдат, оснащенных такими пулеметами. Точно так же найдется место и для более тяжелого, универсального пулемета, который как раз обладает дальностью стрельбы и «ударом», которых нету ЛПП.

Сами пулеметы стали гораздо легче, а их принципы действия — как надежнее, так и эффективнее; что же касается используемых в них боеприпасов, то они «сжались» до четверти своего первоначального размера и достигли почти стопроцентной надежности. Одна важная вещь, которая радикально не изменилась, — это человеческий фактор: настрой, с которым солдат принимает возможность гибели в бою, и то, как он вполне намеренно готовит себя к восприятию этой вероятности. Более чем какое-либо другое отдельное «продвижение» в оружейной технологии, пулемет позволил отдельному солдату (или на самом деле небольшой группе) господствовать на поле боя. Такая группа имела «нечеловеческое» превосходство, которое следовало просто использовать для того, чтобы добиться победы, неважно, были ли противниками зулусы, сиу, дервиши или же промышленные страны, которых требовалось отодвинуть на последнее место в гонке за экономическое превосходство. Был ли пулемет столь важен, вообще в широком смысле, как его почти что современник — двигатель внутреннего сгорания или даже, если осмелиться сравнить, велосипед или швейная машина, — это еще предстоит решить, но есть один очевидный неопровержимый факт в его короткой истории: он убил десятки миллионов человек, женщин и детей и искалечил жизни еще десятков миллионов.

Мы не можем возложить ответственность за существование пулемета на отдельную личность; мы не можем завершить наше повествование, кратко упомянув о разговоре в Вене или о том, как неуверенность конкурента оказалась стимулом для изобретательского гения янки из Мэна, ею же перенесенного в Европу, поскольку абсолютно точно, что если бы Хайрем Максим не изобрел автоматический пулемет, это сделал бы кто-нибудь еще. То, что этот гипотетический другой оказался бы более или менее результативным, не имеет значения, поскольку на этот вид оружия в ходе развития была затрачена масса изобретательности и гениальной незаурядности. Неважно, где бы все это началось и что послужило отправной точкой, изделия точно так же анализировались бы снова и снова, исправлялись бы снова и снова, и вновь переоценивались, и вновь переконструировались бы, и мы, несомненно, находились бы во власти движущегося прямо к цели портативного огнестрельного оружия, способного убивать, калечить и ранить со скоростью тысяч ударов в час. Мы называем это прогрессом, но, возможно, это то, что мы всегда будем называть неизбежностью человеческого существования. Смерть приходит в разных видах и формах, и кто знает, когда и где человек встретит Адского косильщика?

Французская митральеза представляла собой одну из ранних попыток создать в XIX в. многозарядное оружие. Митральеза не была пулеметом в настоящем смысле, скорее залповым орудием, стрелявшим из всех своих 37 стволов единым выстрелом. С некоторым эффектом она использовалась во время Франко-прусской войны 1870–1871 гг.

1899 г. Американские морские пехотинцы ведут огонь из поздней модели «Гатлинга» на тихоокеанском острове Самоа. К этому времени «Гатлинг» с коленчатой рукояткой устарел вследствие появления полностью автоматического «Максима», который был принят на вооружение военно-морским флотом США в 1896 г.; в британской армии пулемет появился в 1891 г., а в германской — в 1895 г.

Несмотря на то что орудие Гатлинга в очень малых количествах использовалось на заключительном этапе Гражданской войны в США, разрушительный потенциал этого многоствольного орудия так и не был раскрыт до конца 70-х годов XIX в., когда оно стало главным оружием имперской экспансии западных держав.

·

·

·

Пулемет «Брен», выпускаемый на Королевском заводе стрелкового оружия в Энфилде, впервые поступил на вооружение британской армии в 1938 г. Он представлял собой прямое усовершенствование чешского пулемета ZB vz26 и в течение всей Второй мировой войны показал себя одним из лучших среди всех легких пулеметов, когда-либо находившихся в долгом употреблении.

Как и «Брен», британский пулемет «Беса» также появился в конце 30-х гг. XX в. и был разработан на основе оружия чешской конструкции (в этом случае ZB vz53). Поскольку пулемет «Беса» выпускался специально для использования на бронемашинах, было принято решение сохранить первоначальный калибр орудия — 7,92 мм, а не менять его на стандартный британский калибр 0,303 дюйма.