— Не ясно только, как они погибли. Не могли же они сами себя перестрелять, — сказал Клин ровным голосом. По нему не было заметно, что он способен чему-то здесь удивиться.

— Может, тварь какая? — предположил я вслух.

— Вполне может. Видишь, никаких других трупов нет, ни животных, ни людей, которых можно посчитать их врагами.

Проводник присел на одно колено, осматривая нечёткий след.

Однако след был слишком слабым. Клин не смог узнать его, чтобы получить возможность определить, с кем нам, возможно, предстоит столкнуться. Когда, он встал с колена, мы пошли дальше. Отойдя достаточно далеко от места гибели солдат, мы наткнулись на ещё три трупа. Эти были убиты недавно. Двое — в сталкерских костюмах, а третий в специальном защитном.

— Хм-м… Учёный? Что он-то здесь делает? — произнёс Клин, склоняясь над телом третьего, лежавшего спиной вверх, и взял его за плечи.

Но как только мой напарник перевернул учёного, то поспешно отстранился. Неудивительно. Как оказалось, спереди тело было всё изодрано. Сквозь глубокие раны вываливались внутренности. Я отвернулся, стараясь удержать рвотные позывы. Но краем глаза не выпускал из виду Клина.

Поморщившись, он ногой подвинул тело, затем пошевелил конечности. Я не понял, зачем это ему, но быстро получил ответ. Под боком мёртвого учёного обнаружился «наладонник». Подняв его, проводник вытер экранчик и включил устройство. Однако ПДА не заработал. Тогда Клин легонько стукнул по его тыльной стороне, и мини-комп всё-таки ожил. На дисплее высветилось меню. Покопавшись в памяти устройства, Клин нашёл личный дневник владельца и запустил последнюю из записей, датированную несколькими сутками назад.

«…на четвёртый день экспедиции нам пришлось укрываться от выброса, который застал нас в Припяти. Я с моими проводниками, Смельчаком и Штопором, укрылись в канализации. Прячась от последствий выброса, мы попали в какое-то большое помещение, о существовании которого на нашей научной базе ничего не известно. Предположительно, это одно из помещений городского коллектора, переделанное под склад. Последнее время мои проводники ведут себя обеспокоенно, краем уха я расслышал, как они говорили, что нас преследует какой-то монстр, ещё с того момента, как мы спустились под поверхность. Сталкеры оставляли растяжки по пути, на случай, если это окажется правдой. Я сделал самодельную схему дороги, пригодится, если будем идти назад…» Тут из наладонника послышался звук, взрыва, и на заднем плане заорал кто-то другой: «Твою мать, Федька, кровосос! (звуки стрельбы) Профессор, сюда! Тварь! Штопора завалило! (снова стрельба) А-а-а-а-а-а!!! Кто-нибудь, помоги…»

На этом запись оборвалась.

— Кровосос? — спросил я после гнетущей паузы.

— Он самый. Они бы не перепутали, — мрачно ответил Клин, указав на мёртвых сталкеров. — Ветераны.

— Вот чёрт, а? Что теперь-то? — Я старался, чтобы хоть мой голос не дрожал. В отличие от моих поджилок. Кровосос — это более чем серьёзно…

— Идти с открытыми глазами. Будем надеяться, что не встретим это чудовище, — сказал Клин, сунул ПДА учёного в карман и сдёрнул с плеча винтовку. — Мне вот что странно. Оно их убило, но почему-то не высосало. С чего бы вдруг?

Ориентируясь по схеме маршрута сталкеров и ученого, мой напарник и я оказались в длинном помещении, по форме похожем на пенал. Здесь мы не успели и двух шагов ступить, как до нас из глубины подземелья донёсся жуткий рык.

— Быстро! Может, успеем проскочить! — бросил Клин. И мы побежали. Ох, как же мы побежали! Если уж мой бывалый проводник чего-то боится, тогда мне впору истерически реветь от страха.

Возвращаться назад особого смысла не было. Хоть моя винтовка и получила повреждения, но никто не отменял мой контракт на ликвидацию Несси. И конкуренты тоже не спят… Поэтому необходимо было продолжать преследование и одновременно ремонтировать ствол. Ясное дело, что прямо на ходу ремонтом я не мог заняться. Да и «не на ходу» тоже — я ведь не какой-то там супермастер «очумелые ручки».

Поэтому я настырно преследовал этих двоих, Несси и ведомого им учёного, имея на вооружении АКСУ, пистолет и несколько гранат. Я так привык к тому, что под рукой всегда надёжная снайперка, что сейчас ощущал себя несколько неполноценным. Ряд моих тактических возможностей теперь был серьёзно урезан. А из-за этого приходилось выискивать альтернативные тропы, соответствующие моим нынешним возможностям. Как следствие — я несколько раз терял преследуемых из виду…

В очередной раз распознав атлетическую фигуру Несси, перебегавшего от укрытия к укрытию, я был несколько удивлён. Учёного с ним в паре уже не наблюдалось. Что же случилось с «яйцеголовым»? И куда сейчас движется в одиночку моя «двадцать одна штука рубликов», неизвестно… Вот блин! Как назло, когда у меня нет возможности произвести снайперский выстрел, один за другим случаются удобные случаи это сделать! Эх, моя невезучесть…

Несси вышел на волнистые (не называть же холмами эти пологие понижения и повышения уровня почвы!) степные просторы и во весь рост, не скрываясь, топал в сторону Припяти. Я крался за ним и покусывал оба локтя. Будь у меня под рукой моя СВД в рабочем состоянии, я уже раз десять прострелил бы Несси голову!

Приближаться к этому товарищу на дистанцию прицельного огня и лишний раз убедиться в том, что «Гроза» на открытой местности куда выгоднее АКСУ, желания совсем не было. А потому я в конце концов решил сделать вынужденный крюк. Чтобы наведаться на «Скадовск» к механику Кардану и «оживить» свою винтовку.

Свернув с курса, я прокрадывался хорошо известными мне тропами в направлении «Затона». Солнце вяло проплывало над головой в рваной пелене облаков. Старый навалочник, балкер[8]типа «река-море», всё так же тихонечко ржавел и постепенно разваливался в пересохшем русле реки. Немногочисленные сталкерские патрули по-прежнему неспешно прогуливались по заболоченным участкам и высоким холмам, которые некогда были речными берегами. Даже лай слепых псов, визжание плотей и хрюканье кабанов здесь казались какими-то размеренно-ленивыми.

Прибившись к одному из патрулей, я в компании с ребятами прошёл к самому «Скадовску», по дороге разузнав все местные новости. За скрипучей дверью этого ржавеющего убежища, как всегда, играла размеренная музыка. Бармен флегматично улыбался в свою густую бородищу и с интересом поглядывал на вновь пришедших. И на меня тоже. Я приветственно кивнул давнему знакомому Бороде и жестом указал на лестницу, мол, мне туда, к Кардану. Бармен молча достал из-под прилавка бутылку водки и, закатив глаза, удручённо покачал головой. Это могло означать лишь одно — Кардан, как и прежде, бухает по-чёрному. Я понимающе кивнул и похлопал ладонью по своему рюкзаку, объясняя, что «горючка» для механика у меня всегда с собой.