Паук смотрит на Незнакомца своими бесцветными глазами и произносит: «Здравствуйте. Олег Игоревич, верно?» И ответ «Можно просто Олег» будто сгорает в новой вспышке молнии. Самой яркой. Олег. Олег Игоревич Катаев! Вот как его звали до того, как он стал Посвященным Сеятелей! Человек – вольный сталкер Олег Катаев, он же сувайвор, прошедший вместе со Стрельцовым краснотайгинский ад… Человек, не отживший и больше не являющийся незнакомцем для самого себя!

Но яркость этого открытия распыляет внимание Незнакомца, и новый поток образов застает его врасплох. Это уже не фрагменты, а мелькающие секундными вспышками эпизоды его жизни, украденной у него посвящением. Ночной берег старицы, шелест черной мертвой травы, кровавое пятно, расплывающееся на груди Агнешки… Он сам, стреляющий в упор в Антона Точилина, своего друга, одержимого Черным Сталкером… Тень, его темный фантомный двойник, всаживающий нож в рыбака, в теле которого находится сознание Олега… Спасательная операция в Миленках, где Олег вместе с АПБР занимается эвакуацией мирных жителей… Орды мутантов, заполоняющих гибнущий Ковров, и капитан ФСБ Строганова, пытающаяся ударить его рукоятью пистолета… Он, лежащий без сил после первой ментальной схватки с Пауком в Коврове, и Стрельцов, который только что потерял еще одну любимую женщину, уходит убивать предводителей «лояльных»… Встреча на дороге под Ковровым, когда машину Олега останавливает Сид-Паук в теле капитана Строгановой – точка, с которой больше нет Олега Катаева, зато появляется и начинает действовать Незнакомец…

Все эти образы приходят в каком-то диком беспорядке, бессистемно, перемежаясь фрагментами из его детства, школьных лет, армейской службы, ранних сталкерских похождений, отпуска с Агнешкой на островах. Детальные, четкие воспоминания, они нагло, по-хозяйски занимают ячейки его памяти, даже не спрашивая, хочет ли хозяин, чтобы они там хранились. Интенсивность потока растет с каждой минутой, а значимость воспоминаний неуклонно стремится к нулю, но они при этом остаются до тошноты подробными. И прекращаться этот процесс, похоже, не собирается.

Вот тут Незнакомцу… нет, теперь уже Олегу Катаеву, наконец обретшему себя, делается страшно. Он понимает, в чем состоит ловушка. Пробуждение воспоминаний происходит не так, как пси-воздействие, против которого у сувайворов иммунитет. Это совсем другой процесс, ноу-хау Паука, против которого бессилен любой ментальный щит. А человеческий мозг просто не предназначен для одновременного хранения такого количества воспоминаний, да еще во всех подробностях. Способность забывать – наш предохранитель, загоняющий в глубокие архивы памяти все мелкое и незначительное, все то, чем мы не пользуемся постоянно или намеренно хотим забыть. Забываем порой и важное. Однако не дай Бог с этим предохранителем что-то случится, и он перестанет выполнять свою функцию: тогда произойдет перегрузка, последствия которой будут самыми печальными – от безумия до инсульта.

Олег еще держится только потому, что в его памяти было слишком много пробелов, которые и стала заполнять эта лавина. А если бы данный триггер сработал на Стрельцове, его мозг не выдержал бы очень быстро, и Паук получил бы сувайвора-неадеквата, а то и вовсе овоща, которого подходи и бери голыми руками, откачивай кровь и делай себе кучу новых Посвященных, которые разъедутся по свету пробуждать Источники. Так оно и было бы, не отошли Стрельцов от себя Ларису и не перехвати ее посланцы Посвященного…

Но ловушка свою жертву все-таки нашла, и сейчас реальная опасность грозит самому Посвященному. Понимая, что промедление равнозначно смерти, Олег спешно прибегает к аварийному варианту – хватается за нить связи с Источником. И тот помогает, практически мгновенно вычислив главную угрозу и определив метод противодействия. Источник – словно сверхмощный компьютер, обладающий всей информацией о возможностях нового вида разумных существ, которые возникают на Земле под его воздействием. И никто, даже столь изощренное создание, как Паук, не может создать что-то принципиально новое, неизвестное Обломку, посланцу Сеятелей. Сейчас Источник создал информационный канал, по которому поток воспоминаний уходил в его недра, минуя мозг Посвященного.

Непосредственная угроза миновала, но дело еще не закончено. Находясь в частичной интеграции с Источником, Олег пробует определить, есть ли возможность стереть программу Паука, не убив при этом Козыреву. И способ, разумеется, находится. Это может сделать и сам Источник, но в таком случае угроза разрушения сознания девушки окажется слишком высока. Поэтому Олег превращает свое сознание в сверхточный хирургический инструмент, чтобы, получая информацию непосредственно от Источника, уничтожить все элементы этой заразы в личности Ларисы Козыревой.

Поток воспоминаний прекращается. Почувствовавшая угрозу собственному существованию программа, ставшая уже самостоятельной сущностью, пытается разорвать интеграцию сознаний, но тщетно: Посвященный вцепляется в нее как клещ и не отпускает. Все попытки освободиться оказываются бесплодными, а контратаковать бессмысленно: главное ее оружие – неконтролируемый вал воспоминаний – взял на себя Источник, а в остальном третья «закладка» Паука даже близко не ровня Посвященному, а потому проигрывает, что называется, в одну калитку. Вчерашний Незнакомец, направляемый Источником, методично стирает сущность программы сегмент за сегментом, а ее создатель находится далеко и не может помочь своей креатуре.

Все заканчивается за несколько минут, по истечении которых лежавшая пластом Лариса вдруг резко садится и кричит, широко раскрыв глаза. Олег тоже выныривает из ментального пространства сна, готовый к любому повороту событий. Но продолжения нет – пятнадцатисекундный надрывный крик исчерпывает все, после чего Козырева просто опрокидывается обратно и затихает. Только это уже не сон, а глубокое беспамятство.

Олег приближается к ней и осторожно проверяет ее жизненную энергию. Похоже, жива и умирать не собирается. Базовые признаки начавшегося изменения, конечно, налицо, ну так в этом никто и не сомневался. Главное – что удалось уничтожить программу, избежав распада личности девушки… И пусть она теперь Измененная, пусть… Зато Измененная принципиально иная, чем все ранее существовавшие, – таких еще не было. Но, можно надеяться, будут. И много… Хотя нет, сейчас самое главное в другом. Память. Она вернулась. Теперь Посвященный снова чувствует себя цельным. Исчезли белые пятна, вернулась недостающая часть его личности. Стал ли он другим? Наверное. Время покажет… Если только оно у него будет, это время.

Прежде чем отсоединить лишние энергоинформационные нити от Источника, Посвященный успевает еще кое-что узнать. Паук. Он не только не погиб в тщательно спланированной многоуровневой атаке, идею которой, разумеется, подбросил его врагам Посвященный, но и совершил качественный скачок. И очень похоже, что скоро его надо будет ждать здесь с самыми агрессивными намерениями. Но ничего – теперь Олег знает, что надо делать, и все зависит от того, успеет ли он завершить свои приготовления до часа «Ч» и как скоро сюда прибудет Стрельцов. А в том, что он прибудет, Катаев уже не сомневается. Сувайвор он там или нет, только Стрельцов всегда остается Стрельцовым.

Москва