Но и на этом приключения эскадры не закончились. Через сутки плавания, примерно уже в середине пролива Змеиный, они столкнулись с армией вторжения "болотников", которая всеми возможными подручными средствами переправлялась на другой берег и с ходу атаковала редкие заставы Львов Пустыни. Шлем озарился пламенем войны.

Причем чагарцы подошли к переправе в тот момент, когда основные силы Второго Щита уже захватили преогромный плацдарм и на приличной скорости продвигались в глубь территории Шлема. Это не помешало адмиралу Ньюцигену правильно сориентироваться в обстановке. Чужой войны не бывает, решил он. Нисколько не щадя "болотников", бравый мореход опять-таки уничтожил все их плавсредства, выжег все, что оставалось или не успело спрятаться в прибрежных скалах, и только потом со спокойной совестью двинулся дальше.

Что творится в Шулпе — моряки не знали. Как дела обстоят на самом континенте Шлем — тоже. Про события в самой столице Чагара адмирал тоже рассказывать не стал. Только пренебрежительно скривился и проворчал:

— Гадюшник политиканов и государственных мздоимцев! Ну конечно, я не имею в виду некоторых уважаемых нами личностей. Но в остальном!.. Я тебе привез горку писем, газет и распоряжений. Сам почитаешь. Ну и вот, лично от ее высочества.

Он вынул из кармана часы, которые принадлежали до того Розе.

"Все- таки девушка наиумнейшая! — мысленно восклицал Менгарец, принимая передачу. — Сама догадалась, что мне это устройство из спасательного набора ой как понадобится!"

С обязанностью перечитать письма и все остальное самому Виктор согласился сразу. А вот по поводу значительного перерасхода пороха невероятно расстроился. Взрывчатого вещества, конечно, хватало для уничтожения обеих дамб, но ведь еще следовало учитывать и обратную дорогу для эскадры. А вдруг враги окажут не меньшее сопротивление, чем по пути сюда?

Ну и начавшаяся война на Шлеме сразу и напрочь отрезала сухопутный путь для возвращения в Шулпу. А туда в любом случае следовало вернуться как можно скорее. Оставленный без присмотра дворец срочно нуждался в полноправных хозяевах. Поэтому первое распоряжение для эскадры прозвучало такое:

— Немедленно возвращаемся к Шулпе! Снимите с берега моих соратников и порадуйтесь спасению мастера кулинарии Додюра и княгини Аристины Вакахан! И учтите, возле Шулпы мы пробудем всего один день, а потом опять вернемся к местности Четырех Холмов. И вот только тогда окончательно определимся.

Он решил еще раз наведаться в саркофаг с остатками космического истребителя. Но уже в костюме усиленной радиационной и боевой защиты. Поиск ответов на многие загадки стоил дополнительного и риска, и некоторой потери времени.

Хорошо все-таки, когда именно ты, а не противник обладаешь лучшим, превалирующим в любой ситуации вооружением. Оснащенные пушками корабли тотчас после загрузки на борт флагмана соратников его святости, высшего проповедника Менгары, тронулись в путь к Шулпе. Но теперь уже наученные горьким опытом враги не делали попыток какого-либо нападения. Даже в районе непосредственной переправы армии "болотников" ничего не последовало, кроме осторожного выглядывания из-за скал озлобленных, насупленных физиономий. А ведь сутки с небольшим назад здесь полегло на берегу, утонуло в воде или было разорвано водными монстрами около нескольких тысяч человек. То есть, судя по недовольным рожам, кривящимся в проклятиях, отомстить чагарцам враг мечтал невероятно, да вот только прекрасно понимал всю бесполезность и несвоевременность любой мести. С луками против пушек не попрешь, да еще если до военных кораблей следует плыть по кишащему кашьюри проливу.

Два человека стояли на капитанском мостике головного корабля и, пользуясь последними новшествами из лабораторий Радовены, рассматривали прячущихся в скалах воинов Второго Щита с помощью биноклей. Пушки были наготове, прислуга и канониры тоже, вдоль бортов привычно работали копейщики, дырявя животы особо резвым кашьюри. Ну а в остальном волны пролива радовали глаз относительным спокойствием. Враг атаковать не собирался.

Коротая время, Менгарец пытался попутно выяснить мнение адмирала по поводу лидера "болотников":

— А что пленные говорят про самозванца?

В трюмах почти каждого корабля сидело на цепях по нескольку счастливчиков, которым повезло во время боев не утонуть, не быть съеденными и при помощи сердобольных моряков выдернутых веревками на палубу. Такие пленники после пережитого шока говорили обо всем в охотку, ничего не врали и готовы были выдавать сведения о Втором Щите, о сводной армии и обо всем другом — сутками. Лишь бы обратно не бросили в воду.

— Как ни странно, но все просто уверены, что Уйдано Лайри — это переселившийся в его тело император Гранлео, — пожимал плечами возмущающийся Ньюциген. — Никто не сомневается, что их рыжий лидер, слегка прихрамывающий неотесанный детина тридцати шести лет от роду, и в самом деле благородный, великий повелитель империи Сангремар и всего остального мира. Хотя он по рождению и принц какого-то захудалого королевства.

— Странно. Гранлео сгонял со Второго Щита толпы рабов и скармливал ненасытным кашьюри. А теперь потомки съеденных жертв идут за Гранлео в бой? "Болотники" прощают подобную нелогичность?

— Насколько я понял, воины Второго Щита в основной массе даже не слышали про творящиеся с рабами ужасы. Да что там говорить, мало кто из них вообще знал о кашьюри до тех пор, пока не началась переправа. Хорошо еще, что их командирам известна действенность соли и в этом узком месте пролива ее было высыпано неизмеримое количество. Иначе бы ни одна лоханка, кстати, жутко неустойчивые они у них, не доплыла до противоположного берега. А основной десант они перевозили вообще на плотах.

— Ага, значит, о соли они знали?

— Применение ее видели сотни и тысячи людей еще при первом нашем походе сюда, — напомнил адмирал. — Для этого не надо быть Гранлео.

— Ну а чем еще выделяется этот рыжий самозванец? — продолжал допытываться Виктор. — Умом? Невероятными знаниями? Или какими тайнами владеет?

— Ничего подобного. Зато все утверждают, что Уйдано Лайри очень смелый, хитрый проныра и умеет отлично командовать.

— Ха! Иного от самозванцев и не требуется, — ухмыльнулся Менгарец.

Теперь он уже несколько успокоился, хотя и послал с самого утра Фериоля, Додюра и Аристину провести полный допрос пленных по многим, конкретно обозначенным пунктам. Ведь его интересовал не только командир враждующей армии, но и сам континент Второй Щит, до той поры совершенно неизвестный чагарцам. Тысячелетие империя Сангремар запрещала проживание на берегах пролива и блокировала развитие кораблестроения на корню. Поэтому близкие соседи ничего не знали друг о друге. Даже в монастыре Дион карт противоположного материка не сохранилось. А ведь это огромная часть здешнего мира с неизвестной географией и людскими ресурсами. Для дальнейшего развития планеты следовало как можно быстрее устранить пробел в знаниях и учитывать Второй Щит во всеобщих, стратегических планах цивилизации. Ладно еще, пришлось инициировать гражданскую войну на Шлеме. Ладно еще, вышла из-под контроля ситуация на Первом Щите, и там теперь захлебываются в крови три противостоящие армии. Но если еще всемирная война начнется, пожар ненависти и мстительности долго тушить придется.