Так и продолжая стоять на капитанском мостике и любуясь уже дикими, пустынными берегами, адмирал Ньюциген продолжил рассуждать с Менгарцем о Втором Щите:

— Все равно не пойму: зачем им победа над Шлемом? Или зачем им воевать с нами? Неужели у них внутренних проблем не хватает?

— Наверняка хватает. Но ты о них хоть что-то выспрашивал у пленных?

— Хм… Вроде как и повода не было…

— Потому я и заставил проводить повторные дознания уже по моим, конкретным вопросам. Думаю, что к ужину Фериоль, Додюр вместе с княгиней Вакахан подведут итоги и дадут дельное обобщение. Только тогда мы поймем причину, которая толкает "болотников" к мировой войне.

Мысли адмирала приняли несколько иное направление:

— Между прочим, мне до сих пор не верится, что эта известная женщина жива и находится на флагмане. А когда я на нее смотрю, то не в силах отвести взгляд. И это ведь она в простой мужской одежде. А если она принарядится и прихорошится? Да у меня вантовые начнут падать и об палубу разбиваться.

— Запретил я ей переодеваться в красочные тоги. Да и не помешало бы замуж выдать ее быстрей…

— За кого? — поразился Ньюциген.

— За кого-нибудь с пышным титулом и с большой, можно сказать преогромной властью. Никого иного такая красавица рядом не потерпит. Не пройдет и месяца, как слушаться перестанет и чудить начнет.

— И что? Уже есть кандидат? Как я понимаю, Вессано Фериоль до этого уровня не дотягивает, Додюр Гелиан — тем более. Ну а ты, по всеобщему мнени… — Морской волк запнулся на полуслове, прокручивая в голове разные варианты и прикидывая, кто может оказаться рядом со всемирно известной красавицей. — Или все-таки?…

Уж кто- кто, но Менгарец подходил для Аристины Вакахан больше всего. Особенно если учесть недавние заявления, что он легко способен захватить власть не только в Шулпе, но и на всем Шлеме. Вопрос, конечно, спорный и не до конца ясный, но вдруг Менгарец и в самом деле соблазнился помолодевшей княгиней?

Пришлось Виктору сразу давать нужные пояснения:

— Меня к этому делу не примазывай. Мои личные привязанности и симпатии для тебя не секрет. И ты мою девушку прекрасно знаешь. Подчеркиваю отдельно: Аристина предназначена для другого человека. Кого именно, пока сказать не могу, по нескольким весьма важным причинам. Не в обиде?

— Нисколько. Наоборот, успокоился. — Ньюциген даже улыбнулся. — Такой женщиной хотел бы обладать любой, но с ней умному человеку сразу будет страшно. Ну разве что он будет на самой вершине власти и влияния. Или как минимум рядом с этой вершиной.

— И не забывай, женщины в замужестве тоже сильно меняются. Родит нескольких детишек, привыкнет к мужу и сама не заметит, как характер изменится.

— Постой, насколько я помню, княгиню Вакахан еще называли "бесплодной карой". То есть она не беременела никогда ни от одного мужчины. Неужели теперь она, так сказать…

— Ну да, просто обязана быть совершенно здоровой. В том числе и в создании потомства.

Виктор благоразумно промолчал, что после лечебных сеансов в "омолодителе" женщины становились девственницами. Хотя потом проходили дефлорацию вполне легко и почти безболезненно. В технологических мирах большого космоса на эту деталь вообще не обращали внимания, но на данной планете подобные сведения не следовало раскрывать преждевременно. Мало ли с какими моральными критериями будут относиться теперь к Аристине? Ведь такой роковой личности стать целомудренной в физическом плане — это не так просто. Могут сразу низвергнуть на женщину потоки ругани, оскорблений и обвинений в жестоком обмане. И так еще следовало отыскать время, чтобы саму Аристину предупредить об этом нюансе в ее помолодевшем теле. А потом и правильно переговорить с кандидатом в супруги. Мало ли чего он себе в голову вобьет…

Подумать было о чем.

Вот так и проходило плавание.

Ближе к сумеркам, когда склянки отбили время ужинать для второй вахты, на спардеке флагмана собрались все доверенные соратники и помощники его святости. Несколько иначе в этой компании мог смотреться адмирал Ньюциген. Формально он со своей эскадрой находился в подчинении Союза Побережья. Фактически выполнял личные распоряжения ее величества Линколы и ее высочества Розы Великолепной. В некотором смысле он сейчас был обязан выполнять распоряжение высшего проповедника Менгары, потому что именно для его "спасения" сюда и прибыл. Но на самом деле старый морской волк еще перед началом подведения итогов выбрал очередной момент наедине и пообещал:

— Приму любое твое решение. Делай, как считаешь нужным, и распоряжайся эскадрой по своему усмотрению.

В ответ не услышал ни слова, зато получил крепкое дружеское рукопожатие. Тогда он еще не знал, что Менгарец собирается забрать с собой в Шулпу всех своих помощников. Но и предположить не мог, что при рукопожатии у Виктора мелькнет мысль воспользоваться вдобавок всем личным составом эскадры и постараться провернуть более широкомасштабные изменения.

"Понятно, что захватить власть будет трудно, удержать — вообще маловероятно. Но все-таки почему бы не попробовать? — рассуждал он, осматривая людей, собравшихся на спардеке. — Я знаю, чего можно ждать от каждого человека из моей команды и как правильно воспользоваться его талантами и способностями. Темной лошадкой остается только княгиня Вакахан. Если ее не загнать в определенную колею событий и поведения, она может все мои планы перевернуть вверх тормашками. Только взаимная ревность между мужчинами, которые будут готовы броситься на смерть лишь по движению пальчика, поставит жирный крест на всех моих начинаниях. Следует придумать нечто такое, что даже Ари напугает, заставит не думать о предательстве или личной выгоде. Только вот что ее может напугать? Такой прожженной нигилистке любые моральные принципы и борьба за справедливость могут показаться никчемными и смешными. Ее ничем не достанешь… Хотя воспоминания о рабстве наверняка никуда не делись. Как же она их скрывать умудряется? Непробиваемая… Разве что напугать преждевременной старостью? О! А ведь это идея! Должно сработать…"

Когда перед рассветом эскадра приостановилась невдалеке от Шулпы, все роли были распределены, обязанности расписаны, основные направления деятельности обозначены. Для всех нашлось дело, в том числе и для моряков с остающихся на рейде кораблей. Даже пленных, чтобы они даром хлеб не ели, после определенной психологической обработки приставили к корабельным работам.

По поводу агрессивности Второго Щита, после проведенных допросов, тоже получили полную ясность. Все оказалось до банального просто. Основной секрет бессмысленной войны оказался разгадан.

Когда- то в древние времена все побережье континента представляло собой весьма урожайные долины. Сады, поля, многочисленные леса и рощи простирались в глубь континента на многие десятки километров. Здесь обитала большая, самая зажиточная часть населения Второго Щита.