— И мне не спится. Думаю.

— Не хочешь ребенка? — проницательно догадался о причине моих раздумий муж.

Интересно, если я скажу, что действительно не хочу, он сильно огорчится? Кажется, для него это важно.

— Не то чтобы совсем не хочу, — призналась я честно. — Но я не ожидала, что это случится так скоро. Я о детях до сих пор вообще не думала. А ты? Хочешь?

— Не знаю. — Раш перевернулся на спину, затягивая меня на себя и задумчиво поглаживая по пояснице широкой ладонью. Я водила по его груди пальцем, машинально отмечая, что моя загорелая на степном солнце кожа на фоне его оливковой по-прежнему выглядит бледной. — Для меня вопрос никогда так не стоял. Я всегда знал, что женюсь и что моя жена должна родить наследника. Это, в первую очередь, долг перед родом, это правильно.

— По-моему, это в корне неверный подход, детей любить надо, а не… правильно-неправильно, — проворчала я, хоть и не всерьез.

Этот разговор меня неожиданно успокоил. Наверное, пониманием, что на самом деле мы оба одинаково не готовы к подобному развитию событий. Умом понимали, что рождение ребенка неизбежно рано или поздно, но даже Раш с его долгом перед родом, очевидно, надеялся, что это произойдет как-нибудь потом. При этом мы беспечно не озаботились никакой местной контрацепцией.

— И все-таки не вовремя это, — высказала я смутно беспокоящую мысль.

Раш только согласно хмыкнул и в молчаливом жесте поддержки на миг прижал крепче к себе, целуя в макушку. Да, учитывая все происходящее… Есть неизвестный убийца, которого мы ловим на меня как на живца, приближается загадочная Война Стихий, и, если я что-то понимаю, даже пророчество Оракула ее не отменит, лишь снизит процент разрушений и жертв. И не стоит забывать: до сих пор неизвестно, кто так ловко устроил нам нападение эршей, чудом не закончившееся гибелью всей нашей торговой экспедиции.

Неудивительно, что у Раша от новости о моей беременности прорезалась внезапная сверхзаботливость. Наверняка вообразил, что от всех этих потрясений со мной и будущим наследником обязательно что-нибудь нехорошее приключится. А я, между прочим, даже недомогания никакого не почувствовала. Если бы не Ариль с ее диагностикой, так и узнала бы столь потрясающие новости, когда характерные признаки невозможно было бы игнорировать.

— Прорвемся, — успокоила я себя и мужа заодно.

— Прорвемся, — не стал спорить Раш.

Дальнейшее путешествие проходило на удивление спокойно. На нас никто не нападал, даже хищники держались на расстоянии. По пути тоже никого не встретили. Раненые постепенно выздоравливали, благодаря стараниям Арили и ученика шамана ни у кого не случилось осложнений. Детишки красных освоились, и кто постарше уже с гиканьем и смехом носились по округе на сансах, с нетерпением ожидая, когда же мы наконец покинем степь. Никто из них прежде этого не делал, и теперь всех взрослых едва ли не круглосуточно терзали вопросами о том, что там и как. Нельзя сказать, чтобы мне было менее любопытно, я в этом мире тоже еще слишком мало видела.

Раш поумерил свою сверхзаботливость после долгого разговора, мне удалось убедить его, что в этом совсем нет необходимости. Что ж, хотя бы пока не появится живот, он не будет пытаться замотать меня в толстый слой ваты и запереть где-нибудь за надежными стенами. А потом уж я что-нибудь придумаю. В любом случае сейчас муж перестал действовать мне на нервы и не мешал наслаждаться путешествием.

Не стоило, конечно, обманываться затишьем, что-нибудь неожиданное могло случиться в любой момент, однако бдительность никто не терял, даже на первый взгляд беспечные и веселые детишки.

А потом мы все-таки покинули степь, причем я это заметила далеко не сразу. Границ никто не проводил, просто то тут, то там начали появляться одинокие деревца, потом они плавно трансформировались в мелкие перелески, и однажды утром я осознала, что на горизонте сквозь туман проглядывает сплошная стена леса. Оказывается, мы уже какое-то время едем по территории оборотней, зацепив ее по самому краю приграничья, а завтра и вовсе в первый раз за все время пути будем ночевать в местной гостинице.

В тот же день я еще несколько раз видела тех самых котов, что когда-то загнали меня на дерево. Теперь я знала о них намного больше. Оборотни использовали этих животных как мобильную пограничную стражу. Те жили небольшими стаями почти по всему приграничью, имели с оборотнями телепатическую связь и могли очень быстро предупредить о вторжении, поймать нарушителя, как когда-то меня.

И ко всему прочему, служили некоторой защитой от нашествий хищников из степи. Последнее случалось крайне редко, но все равно нет-нет да забредал какой-нибудь опасный зверь в эти места в поисках легкой добычи.

Хорошо устроились.

Честно говоря, вечера и пресловутой гостиницы я ждала с таким нетерпением, словно ребенок — новогодний подарок. Что-то новое, еще не виденное в этом мире! Не то чтобы уж совсем новое и совсем не виденное, гостиниц я за свою жизнь перевидала уйму, но казалось, что в этом странном магическом мире даже гостиницы другие.

Ну что сказать, в плане необычности ожидания мои оправдались в полной мере. Почувствовала себя то ли участницей ролевой игры про глубокую древность, то ли актрисой очередного фэнтезийного голофильма. Учитывая окружающий антураж — скорее второе. До сих пор ни в орочьем дворце, ни в замке некромантов я не чувствовала никаких особенных бытовых неудобств из-за отсутствия множества привычных высокотехнологичных приборов. Вероятно, потому, что мне не доводилось заниматься этим вопросом самой, большую часть времени рядом была Шанай, способная прекрасно позаботиться о моем комфорте. Надо признать, что здесь мне приходилось об этом задумываться даже меньше, чем дома, невзирая на то что там имелся кибернетический комплекс, способный обеспечивать любые нужды хозяина годами, плюс подчиненные ему самые разнообразнейшие бытовые приборы, какие только производили в Империи. Да, в дороге привычный уровень комфорта снизился до минимума, но это тоже не вызывало никаких противоречий. Что я, в поход не ходила, не мылась в ручье, не готовила кашу на костре? К тому же мужчины, не только Раш, привычно избавляли наш маленький женский коллектив от самого тяжелого и нудного, а от меня и вовсе не ждали умения приспосабливаться к орочьему кочевому быту. И вот когда я решила, что мы наконец возвращаемся к цивилизации… бревенчатая, потемневшая от времени изба, из удобств — будка во дворе да переносное корыто для мытья. Сбивающий с ног запах навоза из конюшни и, как вишенка на торте, две свиньи в луже прямо посреди двора и голосистый петух на заборе.

У меня на лице был написан такой глубокий шок от обозрения всего этого сельского великолепия, что орки поспешно отворачивались, чтобы не ржать в голос. Раш стоически терпел, но было видно, что и он с трудом сдерживает смех.

— Это… что? — Я по широкой дуге обошла лужу с хрюшками.

— Это придорожный постоялый двор, — ответил муж, голос его предательски дрогнул.

Смешно ему! А мне вот совсем даже не смешно. Что это за средневековье такое?! В жизни не видела ничего подобного, мне даже в голову не приходило, что кто-то может жить в таких условиях, в самых бедных имперских колониях и то получше. Да что там говорить, те же орки, которых в этом мире считают чуть ли не примитивными дикарями, и то по сравнению с подобным безобразием выглядят как образец культуры и цивилизации.