– Ну-ну.

Царь еще немного помолчал, затем величаво-небрежным движением смел со стола папку, кинув ее в верхний ящик. Петр Семенович осторожно выдохнул: верхний – значит, государь действительно заинтересовался. Вот если бы (не дай бог!) доклад положили в нижние ящики стола, тогда решение по ним можно было бы ждать месяцами.

– Ну что же. Я подумаю над этим предложением!

Блики яркого огня метались по мрачному, страшному, но вместе с тем удивительно сухому подземелью, метались, слабо дрожа на свежих изломах известняка и заставляя тускло посверкивать металл узких рельс. Лучи света, извергаемые двумя фонариками, все глубже и глубже погружались в природный провал в земле, и вековечная тьма с неохотой пропускала непрошеных гостей сквозь себя. С тоской вспоминая при этом свою лучшую подругу, ушедшую, похоже, навсегда, – тишину. Ох уж эти беспокойные людишки…

– Нет, Андрей Владимирович, основной вход в подземный комплекс будет с другой стороны, а этот переделаем в аварийн… Осторожно!

Не заметивший в темноте под ногами толстый резиновый шланг, Сонин едва не пропахал в известняке солидную борозду. Собственным, а потому нежно лелеемым носом.

– Непорядок!

– Что, простите?!..

Резкая глухота его спутника, Валентина Ивановича Греве, была вполне простительна – они уже почти пришли, и ритмичный грохот множества отбойных молотков отзывался в голове нарастающим звоном и подступающей мигренью. Впрочем, предусмотрительно взятые с собой наушники помогли и от первого, и от второго, только по лицу время от времени пробегали волны нагнетаемого сюда воздуха, да глаза немного резало от приближающегося изобилия света. Шаг, другой, третий – и Андрей Владимирович оказался в большой извилистой пещере… Нет, не так. Он оказался в бывшей большой пещере. Ныне же ее целенаправленно и с немалым усердием превращали в длинную галерею с высоким сводом, ровными стенами и полом, причем делали это никак не меньше полсотни человек зараз. Примерно дюжина подравнивала пол, вовсю пользуясь при этом новинкой Русской оружейной компании – пневматическим отбойным молотком. Еще человек пять копошились на лесах, время от времени полыхая в вышине короткими разрядами электросварки, а остальные деловито собирали из досок и изогнутых листов фанеры довольно странную конструкцию. Которая, впрочем, при вдумчивом рассмотрении оказалась всего лишь арочной опалубкой под железобетонный свод.

– Прямо крепостные казематы! Валентин Иванович, а зачем…

Внезапно проснулась и тревожно замигала красным светом целая батарея лампочек, дополненная коротким взревыванием маленькой сирены. Тут же стих дробный перестук отбойников, часть работников уселась отдыхать, а другая часть скучковалась на дальнем от входа краю галереи, собираясь на небольшой перекур. Греве стянул толстенные пробковые наушники, подождал, пока его примеру последует управляющий, и коротко пояснил:

– Плановый перерыв, на четверть часа – специально время подгадал, чтобы шума да пыли поменьше было. Ну что же, давайте осмотрим это подземное царство?

Впрочем, весь осмотр свелся к небольшой прогулке до другого конца пока еще «дикой» пещеры, причем если первая треть пути проходила по ровному и даже местами гладкому полу готовой галереи, то оставшиеся двести метров «экскурсантам» пришлось осторожно ступать по мелким обломкам известняка, разбавленным вкраплениями доломита. Дойдя до низенького тупика, Валентин Иванович коснулся рукой близкого свода, минутку помолчал и выдал неожиданное предложение:

– Прислушайтесь, Андрей Владимирович.

Сколько Сонин ни напрягался, так ничего и не уловил, в чем честно и признался:

– Увы, ничего такого.

– Тогда попробуйте, как я, – рукой. Чувствуете?

– Какая-то дрожь, пожалуй, время от времени присутствует. А в чем, собственно, дело?..

– С поверхности сюда бьют прямую штольню, так как именно здесь будет главный вход.

– Странно, при осмотре стройплощадки я ничего такого не увидел. Хм?

Управляющий компанией задумчиво потер лоб, припоминая – что именно подходящего он видел поблизости от склонов большого холма. Получалось что ничего, и это было странно, уж такие-то работы он должен был заметить.

– Так и увидели. Большой такой кирпичный склад, скорее даже целое складище – самое первое здание этого завода. Помнится, строители все удивлялись: дескать, зачем такая махина здесь нужна? Видели бы они, что мы внизу городим… Ну что, обратно?

Проделав весь путь в обратном порядке, Сонин и Греве вышли из-под земли и попали во внутренности еще одного большого лабаза. С новым пониманием оглядев высоченные штабеля бочек с цементом по правую сторону склада и длинные хлысты ребристой арматуры по левую, недавний экскурсант поинтересовался:

– Валентин Иванович, не подскажете – а еще что-нибудь подобное в планах есть?

– Как же! Галерею рядом с химкомбинатом уже заканчивают, после нее начнут долбить еще одну, недалеко от Карабашского медеплавильного. Еще вроде бы что-то подобное планируется где-то рядом с Челябинском, но даже навскидку могу сказать, что дело будет сложное – сами знаете, какие там твердые породы. Сплошной гранит да базальт, об известняках и мечтать не приходится! Правда, и выбор сухих пещер там ожидается заметно побольше, тут же в округе, куда ни ткни, так озерцо какое или речка… Со всеми, так сказать, вытекающими из этого факта последствиями. Ну а насчет подземного складского комплекса в Коврове мне и говорить ничего не надо – своими глазами все там видели. А, черт!

Только после этого досадливого возгласа Сонин заметил, насколько пропылилась его одежда. Заметил и тут же поблагодарил своего спутника – именно тот настоял, чтобы они переоделись в форму для начальствующего состава, которую и запылить, и испачкать, да даже и порвать было абсолютно не жалко. В отличие от костюма за три сотни рублей и ботинок за полторы.

– Эка мы с вами изгваздались!

– Полноте, Андрей Владимирович, это еще ничего. Я вот как-то зашел в галерею, когда они ее расширяли да вперед двигали, – вот это, доложу я вам, была пыль! С десяти шагов ничего не видно.

– А как же дышать в таком аду?

– Благодарствую, голубчик.

Омыв лицо и руки из поднесенного работником ведра и уступив место компаньону по кинобизнесу, Греве продолжил:

– Ад, как есть ад! Дышат же в нем при посредстве специальной противопылевой маски – очередного изобретения Александра Яковлевича. Весьма полезная штучка, доложу я вам! И глаза защищает, и дышать в ней легко, мы ее уже год как малыми сериями производим, с полудюжиной разных фильтров.

– Апчхи!

– Вот-вот, специально для таких вот случаев. На химическом производстве без них уже и вовсе не ходят – поначалу-то заставлять приходилось, а теперь без них себя и не мыслят.

Оглянувшись на короткий лошадиный всхрап, начальники дружно уступили дорогу подводе, доверху нагруженной досками. Пока она проезжала, к мастеру-оружейнику, на старости лет переквалифицировавшемуся в строители (вернее, в надзирающего за строителями), подошел некто в белой каске и принялся энергично трясти кипой бумажек, одновременно что-то там негромко доказывая. Потом подошел