— Мы зовём себя — городской отряд охраны населения от чудес. Согласись, эмблемка символичная получилась?.. А насчёт Мороза… Чего таить: да, это он сделал, потому что Крыс не смог воспользоваться предоставленным шансом исправиться и пришлось поручать дело более стойкому…

— Труп Красовского уже можно искать в Неве?

— Давай-ка я не буду отвечать на провокационные вопросы, хорошо?.. Мороз, как и все «гончие», — это «мёртвая душа», причём самая первая из завербованных мною. Илья Павлович Морозов, судим за убийство, официально — умер в тюрьме девятнадцать лет назад, а реально — вот сидит, живой, здоровый и злой… конечно же, за столько времени он обзавёлся новой внешностью и документами. Стал совсем другим человеком, так сказать…

С него-то отряд складываться и начал. На первых порах денег было мало, поэтому мы за копейки нанимали всяких неблагополучных элементов из маргинальных слоёв общества, но после пары проваленных дел изменили подход и стали вовлекать в свою деятельность тех, кому грозил реальный срок, позволяя им после «смерти» вернуться на свободу и взяться за старое, но уже под нашим руководством. А постепенно и бизнес наладился — и мы могли больше не зависеть от моей зарплаты.

— А Диму-то вы как к себе под крыло пристроили? И Славу?..

— Мелкие (а иногда и не очень) служебные халатности допускают все, Шитов. В том числе теперь и ты. Один из самых мощных рычагов воздействия… Не отвлекай меня больше, пока я не закончил.

Тогда, двадцать лет назад, я и начал копать под окружение покойного уже Зарницына. Не зная имён, я мог ориентироваться только на связь людей с чем-то сверхъестественным. Дёмин рассказал тебе про Магаданова? Ну вот — один из примеров того, как человек, стокнувшийся с неведомым, начинает увеличивать энтропию мира — и сам загоняет себя в ловушку…

— И чего вы добились? Перестреляли десятки людей, на ваших руках — литры крови… а задача так и не выполнена, раз вы всё ещё здесь, на Земле? Мне так кажется, необходимо охранять население города не от чудес, а от вас самих…

— В каком-то смысле все эти годы мы действительно топтались на месте, — скрипнул зубами лидер ГООНЧ. — Мир упорно не желал приоткрыть нам свои магические тайны… да и люди тоже. На ФРИК пару раз удавалось выйти, но писатели снова и снова сбивали нас со следа. Кого-то у них даже вышло спасти прямо у нас из-под носа…

Но в последнее время всё поменялось. В городе появился мощный волшебный артефакт, а значит, настало время для новой войны с магией… и новой попытки полностью подчинить себе этот слой реальности Питера. А вместе с этим и для шага к претворению моего плана в жизнь.

Лже-Гречко встал с дивана и принялся расхаживать туда-сюда вдоль стены, заложив руки за спину. Пистолет он, как отметил Георгий, поставил на предохранитель, чтобы ненароком не пальнуть.

— Ты знаешь, о чём я говорю, Шитов. Это меч, который позволил троим гопникам появиться из воздуха на глазах у Мороза. Меч, ради которого в четверг утром мы и окружили твой дом, когда ты с ними встречался.

Я тоже учился на следователя — и, сидя в кабинете, навыки ещё не до конца растерял. Сложить два и два не составило для меня труда. И я с уверенностью могу сказать, что этот меч в данный момент находится у тебя в квартире.

До сегодняшнего дня мы не хотели тебя трогать: кто знает, что ты способен вытворить, будучи загнан в угол, — да и сейчас не хотим. От тебя требуется только решить: с нами ты или нет? Если всё пройдёт удачно, то скоро я осуществлю давнее желание…

— А нам какая выгода? — вдруг подал голос Мороз. — Допустим, вы отчалите к себе в мир. А мы? На что жить нам, «мёртвым душам», а главное, что делать?

— Вы мне понадобитесь и там. В одиночку я ничего не буду стоить, раз меня так просто списали. А мне нужна сила. Расквитаться с теми, кто оставил меня тут, и отнять у них то, чем они это сделали. Воспользоваться магией в последний раз, чтобы потом забыть про неё. Это одна из тайн природы, которая слишком сложна для человека, а значит, не должна быть разгадана. Лучше бы её и на Земле не открывали…

Со мной пойдут лишь те, кто этого захочет. Возьмём всё имеющееся у нас оружие. Остальным я дам доступ к обезличенным счетам с миллионами накопленных денег. Но сумма там будет поменьше, чем у тех, кто меня не бросит. До самой смерти вы будете жить припеваючи… если станете знать меру и не спустите всё в первую же неделю. Но тут всё будет зависеть в первую очередь от вас самих…

А делать вы сможете что угодно. На свой страх и риск, потому как более не будет того, кто поможет, отмажет ну и тому подобное.

— Норма-ально… — протянул Мороз, покивав. — Не знаю, как другие, но я в деле.

— Вот и славно… А теперь вернёмся к тебе, Шитов.

Глава организации резко остановился и повернулся лицом к следаку. Оружие, которое вновь смотрело Георгию прямо в грудь, стало опять взведённым.

— От одного твоего слова будет зависеть, как мы дальше себя с тобой поведём… и какие правила ты в этой игре признаешь. Всё просто: да или нет? Синяя таблетка или красная?.. В нашем случае — серый цвет или чёрный?

— Будь моя воля, я бы не выбирал совсем. Но коли уж вышло так, как есть, то — серый. Я по-прежнему считаю, что такие, как вы, должны сидеть в тюрьме. И не отступлю от своего мнения, несмотря ни на что.

— А сам-то готов за свои дела быть в ответе? Напомнить тебе статью за твоё появление у меня дома?..

— Надо будет — отвечу. Но тогда и вы — сполна.

— Давай сделаем так. Сейчас ты пойдёшь и принесёшь этот меч нам, а я, так и быть, забуду про твой вход со взломом. И мы по-тихому разойдёмся, как будто ничего не было. По рукам?

— В джентльменский уговор решили поиграть? Не-а. Не выйдет. Я вам могу припомнить гораздо больше статей, чем вы мне. И наказания тут — как по совести, так и по закону — несопоставимы.

— Ну и чёрт с тобой. Чтобы не возникало желание чудить, Мороз будет сопровождать тебя. Не заставляй нас входить к тебе домой как в то офисное здание. Считай это наказанием за своё вторжение ко мне — вместо того, что