Сердце Джоузи колотилось. Наконец она торопливо вытерла руки, подошла к двери, глотнула воздуха и отодвинула засов. На пороге стоял вовсе не Эш. В какой-то момент она даже испытала разочарование, но быстро справилась. На пороге стояли обеспокоенные Миа и Бетани.

— Выглядишь просто жутко! — не здороваясь, выпалила Миа. — Ты что, совсем не спала?

— Не задавай глупых вопросов, Миа, — сказала Бетани. — Сама видишь, что не спала.

— Что вас привело ко мне? — дрожащим голосом спросила Джоузи.

— Сначала отвечу на вопрос, который ты обязательно задашь. Эш нас к тебе не посылал, — твердо заявила Миа. — Просто хотим вытащить тебя на ланч. Даже не вздумай отговариваться.

Джоузи разинула рот. Бетани громко засмеялась.

— Надеемся, ты все-таки позволишь нам войти, — продолжая смеяться, сказала Бетани. — Миа полна решимости увидеть твое жилище. А когда она что-то задумывает, лучше ей не мешать. Результаты бывают жуткие. Гейб это может подтвердить.

Миа пихнула Бетани локтем и нахмурилась. Джоузи улыбнулась, хотя ей сейчас было не до улыбок. Но почему-то ей стало легче.

— Девочки, мне надо собраться. Работала с самого утра, — словно оправдываясь, сказала Джоузи.

— Пожалуйста, собирайся, — великодушно разрешила Миа.

— Входите, рассаживайтесь. У меня тут жуткий беспорядок. Ничего еще не разбирала. Сегодня как встала, сразу за кисть.

— Это твои новые работы? — осторожно спросила Бетани, войдя в гостиную.

Гостьи молча разглядывали картины. Джоузи вытирала руки о штаны.

— Какие чудесные вещи, — сказала Миа. — В них столько чувства… По ним видно, как тебе сейчас плохо.

Джоузи только кивнула:

— Я мигом переоденусь.

В ванной, посмотревшись в зеркало, Джоузи полностью согласилась с Миа. Выглядела она на редкость жутко.

Быстро умыв лицо, она слегка припудрила щеки, затем подкрасила ресницы и губы. Конечно, с такой физиономией она не попадет на обложку глянцевого журнала, но ехать на ланч вполне можно. А круги под глазами не скроешь никакими косметическими ухищрениями.

Выйдя с подругами на улицу, Джоузи вновь увидела тех парней. Эш наверняка устроил за ней слежку. А ведь обещал, что даст ей время. Она мысленно усмехнулась. Как будто она не знала, что Эш всегда поступает по-своему. Отчасти ей нравилось, что он продолжает ее оберегать, но доверие к нему сильно пошатнулось. Теперь эта опека лишний раз доказывала, насколько Эш привык все держать под своим контролем.

— Мы хотели позвать и Бриттани, — сообщила Миа, когда они уже сели в машину. — Но потом… сама понимаешь. Она как-никак его сестра.

Значит, Миа и Бетани уже знали о ее разрыве с Эшем, и это было не просто приглашение, чтобы весело поболтать.

— Выше нос, Джоузи, — сказала Бетани, обнимая ее за плечи. — Все будет отлично. Вот увидишь.

Джоузи едва удержала слезы.

— В этом я очень сомневаюсь, — прошептала она.

— Обязательно будет, — безапелляционным тоном заявила Миа. — Ты нам за ланчем все расскажешь, и мы сообща подумаем, как начистить Эшу задницу.

Бетани засмеялась. Джоузи невольно поежилась.

— Но ведь ты считаешь Эша своим другом, — напомнила она Бетани. — А Миа вообще знакома с ним бездну лет. Неужели вы не сердитесь на меня за то, что я сделала?

— С тобой мы не знакомы бездну лет, но ты была и остаешься нашей подругой, — сказала Миа. — Женщинам всегда надо держаться вместе. Я уверена: в случившемся виновата не ты, а Эш.

Слезы все-таки хлынули по щекам Джоузи, но она смеялась:

— Девчонки, до чего же я вас люблю!

— И мы тоже тебя любим. Сейчас мы приедем в одно милое местечко, наберем вкусностей и начнем мыть косточки мужчинам.

Через десять минут они уже сидели в небольшом пабе. Он находился всего в нескольких кварталах от дома Джоузи. Когда официантка приняла у них заказы, Миа ткнула Джоузи локтем и потребовала:

— Теперь выкладывай все без утайки. Мы трясли Гейба и Джейса, но они лишь сказали, что ты порвала отношения с Эшем и вернулась в свою квартиру. Эш после этого впал в невменяемое состояние и напился до бесчувствия.

Джоузи тихо застонала, пряча лицо в ладонях:

— Сама не знаю, что делать. С одной стороны, я на него ужасно зла. Такое нельзя прощать. А с другой… может, я вчера хватила через край?

— Ты нам сначала расскажи, — попросила Бетани.

Джоузи подробно рассказала им всю историю ее знакомства с Эшем, не скрыв ни одного эпизода. Рассказала про шкатулку с материнскими драгоценностями, про выходку Майкла и про вчерашнее свое открытие.

— Теперь ясно, — резюмировала Миа, раскачиваясь на стуле. — Такого поворота я не ожидала. Но знаешь, это очень в духе Эша.

— И в духе Гейба с Джейсом, — добавила Бетани. — Когда они что-то решают, то идут напролом.

— Упрямые у нас мальчики, — согласилась Миа, и Бетани кивком подтвердила правильность ее слов.

— Может, я напрасно подняла такой шум? — спросила Джоузи. — Одна часть меня утверждает, что нужно было спокойно потребовать от Эша объяснений и не пороть горячку. А по другой моей части это больно ударило. Я сильно разозлилась.

— Ты не хватила через край, — сказала Бетани.

Миа подалась вперед и взяла Джоузи за руку:

— Теперь я понимаю, чтó тебя так задело. Послушай меня внимательно. Джоузи, я вовсе не хочу усугублять твою боль. Я предлагаю порассуждать вместе со мной. Как ты понимаешь, Эшу доступна любая женщина. Тысячи их были бы готовы отдать что угодно, только бы оказаться рядом с ним. Но они ему не нужны. Ему нужна ты.

Бетани энергично кивала.

— Я понимаю, какой удар по самолюбию нанес тебе Эш, — продолжала Миа. — Ты долго строила себя, добивалась независимости — и вдруг обнаруживаешь, что эта независимость мнимая. Оплаченная деньгами Эша. Твоя ошибка в том, что ты накладываешь на Эша женское восприятие. Мужчины другие. Они примитивнее и прямолинейнее. Эш хотел тебе помочь и помог так, как умел. По-своему. С его точки зрения, он делал благое дело. Джоузи, он искренне гордится тобой. Он взахлеб рассказывал Гейбу и Джейсу, какая ты талантливая. Он и нам с Бетани это говорил. Покупая тайком твои картины, Эш видел в этом способ помочь тебе, убедить тебя, что ты по-настоящему талантлива. Конечно, он многое не учел, но я абсолютно убеждена: у него были самые лучшие намерения. У Эша щедрое сердце. Он помог сестре, которая годами издевалась над ним и говорила гадости. Он давным-давно мог бы окончательно порвать с родней. Но ведь не рвет, хотя имеет полное право забыть об их существовании.

— У меня с Джейсом тоже не все складывалось гладко, — вступила в разговор Бетани. — Я не верила, что после одной ночи, проведенной со мной, он станет искать меня по всему городу. Ему, как и Эшу, была бы доступна любая женщина. Но он выбрал меня. Эш выбрал тебя. Мы можем сидеть и перемывать им кости, но после работы они не едут неизвестно к кому. Они возвращаются к нам. Джейс тоже наделал кучу ошибок, пока мы притирались друг к другу. И все-таки мы с ним вместе. Я счастлива с ним. У меня бы не было такого счастья ни с каким другим мужчиной. Да я и не хочу сравнивать.