Символизация инструментов не только составляла характерную черту эпохи, так как все цехи символизировали орудия ремесла, но она также указывала на более высокое духовное понимание братством каменщиков своей профессии и своего союза. Так, аршин должен был напоминать сочленам о краткости человеческой жизни и о том, что они должны распределить свое время. Так, правило было верной эмблемой братского равенства, циркуль — символом замкнутого и сплоченного союза, клевец — знаком труда, наконец, угломер — аллегорическим изображением добродетельной и праведной жизни.

С наступлением эпохи гуманизма и реформации, которая заспавшемуся зданию иерархического гнета и схоластического давления на мысль противопоставила более возвышенное мировоззрение и более идеальные культурные запросы, которые провозгласила целью и плодом более благородного и чистого просвещения людей — принцип свободы исследования и неуклонное стремление к познанию и истине — с наступлением этой эпохи, возродившееся и сделавшееся очень разносторонним изучение классической древности распространило свою реформаторскую деятельность и на искусство, вырвало у отдельных корпораций боязливо оберегавшееся ими знание и вынесло его на жизненное торжище. «Начиная с XV в. стало чувствоваться внутреннее нарастающее течение, стремившееся к повороту от романтики к реализму природы». Так, в архитектуре, на место готического стиля с его стрельчатыми арками, стали греческая колоннада и римский купол (стиль ренессанс).

С этим переворотом начался распад немецкого братства каменщиков, «так как новое искусство не давало себя заковать в цели цехово — ремесленного строя. Художественная индивидуальность жаждала свободы и окончательно разорвала с традициями». Рука об руку с этим явлением шло уменьшение числа построек, так как страсть строить отжила свой век, и бесчисленное число каменщиков оставалось без работы. В добавок ко всему этому началась тридцатилетняя война, в течение которой архитектура совершенно пала. А когда еще в 1681 г. Страсбург, главный оплот немецких строительных братств, попал в разбойничьи руки Людовика XIV, то пришлось, между прочим, освободить союз немецких каменщиков из‑под судебной власти чужого правительства. Поэтому решением от 16 марта 1707 г. немецким каменщикам было предложено порвать всякие связи с главным братством в Страсбурге. После этого делались, правда, единичные попытки создать немецкое национальное братство каменщиков, однако его время уже прошло. Объединение не состоялось; напротив даже, между отдельными братствами начались недоразумения и несогласия. Следствием этого было то, что 16 августа 1731 г. королевский эдикт упразднил окончательно институт братств каменщиков.

Тем не менее тайно сообщества продолжали существовать, и несколько десятилетий тому назад они еще существовали в Германии во многих местностях. Саксонские каменщики еще в начале 60–х годов признали за Страсбургским братством главенствующее значение.

Последним «знающим» был, говорят, соборный архитектор Шмидт в Вене. Впрочем, в статье «Dombaumeister Schmidts Huttengeheimnis» («Братская тайна соборного архитектора Шмидта») в № 1 «Allgemeine Kunst‑Chronik» за 1892 г. «советник строительного комитета Мотес в Цвикау уверяет, что Шмидт не последний, знающий тайну, что он сам тоже принадлежит к числу знающих и что в Германии существует еще несколько братств каменщиков, о которых ему, однако, не разрешено сообщить подробности».

Как в Германии, так и во Франции, может быть, в начале XVI в., представители ремесел соединились в замкнутые союзы. Но тут уже рано обнаружилось резкое, даже враждебное разделение между цехами мастеров и союзами подмастерьев. Тогда как первые не имели единой организации, которая была бы раскинута по всей стране, и потому не приобрели значительного политического влияния, — братства подмастерьев (compagnons), напротив, представляли собой могущественные союзы с тайным уставом и мистическими обычаями.

До сих пор не удалось установить точное происхождение французских ремесленных союзов. Может быть, они произошли из общества мостовщиков, которое, согласно актам, существовало уже в 1189 г. Братья мостовщики (fraters pontifeces), которых раньше можно было встретить под этим именем лишь в южной Франции, считали постройку и сохранение мостов, дорог, госпиталей и прочего для убежища и приема паломников, идущих в святые места, а также путешественников — религиозным делом. Это благочестивое общество было, по преданию, основано бедным пастухом, который позже стал Святым Бенедиктом, в 1178 г., после того как он в Авиньоне во время солнечного затмения объявил епископу и собравшемуся народу, что он избран и послан небесами, чтобы выстроить мост через Рону. Члены этого общества, носившие на груди, в виде орденского знака, клевец, делились на три ступени рыцарей, монахов и рабочих, управлялись избранными гроссмейстерами и имели любопытный устав. Долгое время братство мостовщиков пользовалось высоким почетом, но разбогатев, оно выродилось и было уничтожено папой Пием II. Многие из его сочленов присоединились будто бы к Ордену иоаннитов.

Хотя французские союзы подмастерьев неоднократно подвергались подозрениям в ереси и тяжким преследованиям, хотя государственная власть строго следила за ними и не раз упраздняла их, все же им удалось сохраниться вплоть до новейшего времени. Вопрос о том, может ли известный тайный союз карбонариев (угольщиков), который возник в начале XIX в. в прежнем королевстве Неаполя и позже приобрел много приверженцев во Франции, где Париж сделался центром charbonnerie, — может ли этот союз быть сведен на братства этих Compagnons, как это предполагает Боос, или же он произошел из подобных учреждений Испании и Германии, как утверждают другие писатели, не представляется окончательно разрешимым ни в ту, ни в другую сторону

Среди рассматриваемых ранних союзов особенно интересны две главные группы:

1) так называемые Compagnons de Liberte, или Enfants de Salomon,

2) Compagnons du devoir, который разделяются опять на две большие партии Enfants de Maitre Jacques u Enfants de Maitre Soubise.

Связи между союзами не существует, напротив того, отдельные группы стоят во враждебных отношениях и, по традиции настоящих галлов, борются друг с другом с яростным озлоблением. Да и вообще, мы напрасно стали бы в них искать тот гуманный и благородный образ мысли и действий, который кладет такой симпатичный отпечаток на немецкие ремесленные союзы средних веков.

Враждебные отношения различных партий находят себе подобие исторического обоснования в распространенных среди них оригинальных сказаниях и преданиях. Так, Подмастерья Долга рассказывают следующее: При постройке храма царя Соломона, мудрый строитель Хирам основал среди своих рабочих, ради сохранения дисциплины и порядка, тайные общества мастеров к подмастерьев. Однажды несколько подмастерьев попытались выведать у Хирама тайный лозунг союза мастеров; когда же он отказался сообщить его, они его гнусно умертвили. После того убийцы основали собственный союз подмастерьев — Союз свободы. Среди Подмастерьев Долга были, между прочим, и два француза, каменотес Иаков, который усовершенствовался в своем искусстве в Египте и Греции, и плотник Субиз. По завершении храма они вернулись на родину и затем основали по образцу союзов Хирама такие же общества среди строительных рабочих Франции, первый — в Марселе, второй — в Бордо. С течением времени эти строительные союзы расширились и захватили все другие ремесла, их же сочлены сделались взаимными врагами, так как и каменщики, и плотники претендовали на более древнее происхождение. Дело в том, что каждый из этих ремесленных союзов, опираясь будто бы на подлинные документы, которые существуют, однако, только в воображении немногих избранных верующих, относит основание своей собственной корпорации к 558 г. до Р. X., а основание другой корпорации — к 550 г. после Р. X.