— Ага, — ответил коннозаводчик, слегка удивившись тому, что на определителе высвечивается незнакомый номер.

— Сюрприз! Сюрприз! — раздался в трубке голос Улюма, сильно приправленный какими-то непонятными помехами. — Выдь на крылечко — че-то покажу. Телефон не отключай. Это сюрприз.

— Дед Мороз хренов, — недовольно пробурчал Саранов, вдевая ноги в тапочки и направляясь к крыльцу с прижатой к уху телефонной трубкой. — Не спится тебе?

Трубка молчала — Руслан Владимирович потряс ее, вновь приложил к уху и, оказавшись на крыльце, принялся вертеть башкой. Где сюрприз?

— Посмотри налево, — посоветовал совершенно незнакомый голос из трубки — Саранов удивленно приподнял бровь, но все же посмотрел куда сказали. Посмотрел и ощутил вдруг, как дурное предчувствие, стремительно скакнув откуда-то из недр полного желудка вверх, изготовилось стиснуть гортань железной рукой всепоглощающего страха.

Слева располагалась просторная лужайка, обрамленная ровно постриженными клумбами декоративного кустарни-ка, — она простиралась до забора, по периметру которого были симметрично высажены для красоты и некоторой звукоизоляции жирные голубые ели. Так вот, в одной из крон этих идиотских непозволительно пышных елей чего-то такое нездорово поблескивало.

— Ап… Ап… — хватанул воздуха Саранов: кровь мгновенно прилила к голове, ноги сделались ватными, свободная рука безвольно обвисла вдоль туловища, а рука с трубкой словно прилипла к уху — не оторвать. Надо вам сказать по секрету, что Руслан Владимирович — утонченный интеллектуал, блистательный финансовый стратег и гений управления (принципиально не употребляю понятие «менеджмент» — как истинный русофил, Руслан не переваривает нноязычные неологизмы) — этот самый стратег бойцом, увы. не был и в критической ситуации, требующей немедленных действий, совершенно терялся. Будь сейчас на его месте друг Улюм — бронебойная башка, так тот мгновенно прыгнул бы щучкой за крылечко, в полете залупил бы с двух стволов по этой самой проблесковой активности, а потом еще для верности бросил бы пару гранат. Но увы — как говорится, каждому свое.

— Стой ровно, не рефлектируй, — посоветовал чужой голос с каким-то непонятным металлическим синтезаторным оттенком — словно робот разговаривал. — Теперь в тебя целятся сразу три снайпера. Одна ошибка — ты труп. Как понял?

— П-п-понял, — с трудом выдохнул Саранов. — Кто? Это…

— Расслабься — ты плохо выглядишь, — распорядился «робот». — Если телохраны заподозрят чего — вы все трупы. Трубку опусти, иди к забору, зайди за линию посадок, сядь у забора. Спиной к стене. Как понял?

— Понял, — коннозаводчик слегка выдохнул, отметив, что к нему отчасти вернулось умение соображать. Если не убили сразу — значит, чего-то хотят. Если чего-то хотят, значит, будут излагать требования. Излагать требования — это значит разговаривать. Разговаривать Руслан Владимирович умел очень хорошо.

Саранов сверзился с крылечка и пошлепал к елям. Двое дремотных телохранителей, восседавших за столиком у террасы, встрепенулись и последовали на некотором удалении за хозяином.

— Это лишнее, — заметил робот в трубке. — Не балуй. И прими чуть левее — не правильно идешь.

— Брысь! — зло зашипел Саранов, жестом руки отсылая «телков» обратно. Телохранители недоуменно переглянулись, пожали плечами и вернулись на свои места. Хозяин — барин.

Не смея поднять глаза, Руслан Владимирович продрался сквозь еловые лапы, больно оцарапал руки и лицо и, обнаружив в заборе свежее отверстие, застыл как вкопанный. Отверстие располагалось в полуметре от земли, имело в диаметре не более трех сантиметров и… из него торчала какая-то конусообразная трубчатая железяка, которая могла быть чем угодно — стволом какого-то оружия непонятного типа, взрывателем, распылителем и так далее.

— Садись спиной к забору, — напомнил «робот» в трубке. — Затылком прижмись к отверстию. Телефон отключи. Не бойся.

Саранов, дрожа всем телом, сел как приказали, прижался затылком к железяке и, отключив телефон, не выдержал — простонал нечто нечленораздельное, но очень печальное, судя по тону.

— Ну вот видишь, какой ты молодец, — похвалил все тот же «робот», но только уже из железяки — голос звучал очень отчетливо и ясно, металлический оттенок сообщал ему характер какого-то неземного происхождения. — Теперь пообщаемся. Ты извини за маскарад — иначе никак не получалось.

— В смысле — «маскарад»? — перестав дрожать, поинтересовался Саранов. — Вы кто?

— Мы исполнители, — пояснил «робот». — Напоминаю: заказ, который делал Гриша Толхаев. Теперь Гриши нет, поэтому приходится контактировать с тобой. Вопросы?

— Эмм… Я это… Гхм-кхм… — непроизвольно закашлялся коннозаводчик, вновь деревенея всем телом. С той стороны забора ему в затылок дышало нечто таинственное и страшное. «Исполнители»… Сейчас потребуют отписать все имущество на какого-нибудь мифического Хлебодрыжного, а потом рассчитают. Эх, зачем связывались? Книг начитались, блин, пожелали попробовать, как это будет по-настоящему. Попробовали…

— Заказ просрочен в силу ряда объективных обстоятельств, — сообщил «робот». — В ближайшие дни он будет доведен до логического завершения. Тебе понятно, почему нам не стоит встречаться, как это обычно делают нормальные люди?

— Понятно, — слегка отмяк Саранов. — Меньше знаешь — лучше спишь. Тут вот такая неприятность случилась…

— Ты имеешь в виду кризис, — уточнил «робот». — Все учитываем, не переживай. Заказ просрочен, кризис съел рубль: вы платите за вторую часть работы половину первоначально оговоренной суммы. Всего сто двадцать штук «зелеными». Вопросы?

— У нас сейчас некоторые проблемы с деньгами, — признался Саранов, втуне переведя дух — вроде бы все и не так страшно, как показалось с первого взгляда. — Я не могу вам прямо сейчас дать сто двадцать тысяч долларов. Нужно некоторое время.

— Прямо сейчас и не надо, — милостиво согласился «робот» и металлически хмыкнул. — У нас не принято производить денежные операции наличными. Расчет по завершении акции, в течение двух недель. Я перезвоню, укажу банковские координаты.

— Ну, тогда все в норме! — искренне обрадовался Саранов. — Я соберу деньги буквально за три дня.

— Очень хорошо, — одобрил «робот». — С оплатой разобрались. Теперь вот что — нам необходима кое-какая информация. Всего три вопроса. Официальные версии мы знаем, поэтому не стоит затруднять себя их повторным изложением. Только суть. Первое: нужен кое-какой материал по жизнедеятельности двух интересующих нас персон. Доход: продекларированный и подлинный; примерное состояние; участие в различных неблаговидных делах; «заказухи», исполненные за последние десять лет в угоду их так называемому Первому Альянсу.

— Мне кажется, вы это… эмм… требуете невозможного, — осторожно заметил Руслан Владимирович. — Откуда такие сведения, помилуйте?! Такие вещи хранят в тайне и тщательно оберегают от постороннего взгляда. Все, что вы перечислили — это подозрения, догадки, слухи и умозаключения, не более. Никакой фактической силы эти категории не имеют, так что…