– Ну и как вас угораздило? – Семен строго взирал на представших перед ним понурившихся стражников, только что освобожденных ими.

– Ваш бродь, вот хошь верьте, хошь нет – не знаем, – вскинувшись и встав по стойке «смирно», ответил ефрейтор Веселухин. Всегда бойкий и разбитной парень также был хмур, но в силу своего характера, так подходившего к его фамилии, он единственный сумел найти в себе силы и отвечать командиру.

А что тут скажешь. Если упрутся – не пытать же, а грамотных следователей здесь нет. Но есть пленные, и большая часть из них именно хунхузы. Ответ, полученный от пленников, напоминал какой-то детектив или сюжет из шпионского чтива. Все оказалось просто и сложно одновременно. Секреты-то Гаврилов выставлял, но не будешь же их выставлять в чистом поле или в кустарнике – там, где они и сто лет не нужны. Так что мест для секретов было не так уж и много.

Тот злополучный перекресток относился к таким удобным во всех отношениях местам. Обойти секрет было довольно проблематично в связи со сложностью рельефа – днем еще туда-сюда, а ночью на косогорах вполне можно было прокатиться, гремя костями, так что проще было преодолеть участок по дороге – благо за ней начиналась относительно ровная местность. Хунхузы заприметили, что время от времени в этом месте появляется русский секрет.

Вот тут-то и начинается детектив. В зарослях кустарника имелся маленький ручеек, скорее даже ключ, который терялся в песчано-каменистом грунте буквально через несколько метров, образовав небольшую влажную дорожку. Бандиты обратили внимание на то, что появляющиеся здесь стражники немного его обустроили – настолько, чтобы можно было либо напиться с ладошек, либо наполнить фляжку. Чиновник вручил бандитам тряпичный мешочек с каким-то зельем и велел прикопать его в чаше ручейка, когда туда направятся русские. Все так и сделали. Ну кто откажется от того, чтобы испить холодной водицы в душную ночь. Вот и попили. Как и предсказывал чиновник, стражники уснули. Вот только трое из них почти и не пили – так, по паре глотков, это уже Веселухин припомнил. Поэтому далеко за полночь, когда русских уже начали вязать, эти трое все же пришли в себя и попытались оказать сопротивление, за что были убиты на месте. Среди них был и унтер – это его не опознали сразу.

Зачем это хунхузам? А ответ прост. Даже если бы не удалось получить выкуп за стражников, оставались десять винтовок и револьвер, а судя по их разношерстному вооружению, добыча дорогого стоила. Вот только она у них встала как кость в горле.

Гаврилов справедливо ожидал появления высокого начальства, так как был вынужден доложить о случившемся. Скрыть это никак не получилось бы. Есть три трупа стражников, есть разгромленная усадьба и десяток пленных. Имеются в наличии и свидетели, эдак под две сотни селян, – иди отбодайся. Для себя он решил не оказывать сопротивления и не прятаться, а предстать перед судом. Военно-полевых троек здесь еще не было, а так если и осудят, то Сахалин. Не удастся сбежать раньше – с каторги друзья вытащат, а там в Магадан – и ищи ветра в тундре.

Но ему повезло. Наутро, когда ожидалось прибытие командования, телеграф буквально взорвался тревожными сообщениями. Господи, как вовремя-то. Понятно, что сейчас в опасности многие русские и православные китайцы, понятно, что прольется много крови, но она и так пролилась бы, а так, за всем этим бардаком, уже никому не было дела до кровавой стычки в каком-то глухом селении. Тут вся Маньчжурия как с цепи сорвалась. Одним словом, за всеми тревожными событиями это происшествие просто влилось в общий список. Восстание «боксеров»[3]вошло в свою наивысшую стадию: повстанцы от мелких выступлений и нападений перешли к активным действиям, поддержанные местными властями. Ну, теперь только держись.

Та-та-та-та-та! И вновь тишина. Уже пятая задержка, а лента на сотню патронов еще не расстреляна. Что-то у Горского не ладилось. Впрочем, глупо было бы ожидать, что пулемет сразу начнет выдавать прекрасные результаты, тем не менее то, что ему удалось за несколько месяцев, не могло не радовать. Можно было только позавидовать работоспособности этого человека. Сейчас он представлял собой всклокоченного, давно не стриженного мужчину, чем-то внешне похожего на нахохлившегося воробья. А как иначе, если изделие никак не хотело работать как надо, систематически давая сбои? А тут еще и заказчик нарисовался.

Чертыхнувшись, инженер подбежал к стрелку, и, склонившись над пулеметом, они вдвоем начали вскрывать крышку ствольной коробки. Константин Викторович надолго завис над пулеметом, что-то внимательно осматривая и делая пометки у себя в блокноте. Затем последовала неполная разборка. Наконец пулемет вновь готов, и инженер вернулся к стоящему неподалеку Песчанину:

– Антон Сергеевич, пока рано что-либо говорить и делать выводы. Идут полевые испытания первого образца. Выявляются дефекты и неточности в конструкции, что можно установить только путем практических стрельб.

– Бог с вами, Константин Викторович. Неужели вы решили, что я пожаловал к вам на стрельбище, чтобы просить о каких-то конкретных результатах? Я, признаться, был сильно удивлен, что вы уже приступили к практическим стрельбам, – ведь прошло только чуть больше полугода. Но вижу, что дела продвигаются довольно успешно. То, что я вижу, уже работает, а с недостатками, даст бог, разберетесь.

Та-та-та-та-та-та-та! И вновь задержка. Горский, покраснев как рак, коротко извинился и опять поспешил на огневую позицию. Антон издали, чтобы лишний раз не нервировать инженера, постарался рассмотреть его детище. Что сказать. Картина впечатляла. То, что он сейчас наблюдал, сильно напоминало ему немецкий пулемет МГ времен Второй мировой войны. Приклад больше напоминал таковой у винтовки. Само по себе оружие было более массивным, вес никак не меньше двенадцати килограммов, кожух воздушного охлаждения, пистолетная рукоять, сошки в передней части ствола – это уменьшало сектор огня, но зато повышало точность. Чуть впереди ствольной коробки – рукоять для переноски пулемета, расположенная вверху под углом: не хвататься же за раскаленный кожух. Подача ленты тоже отличалась, так как коробка на сотню патронов крепилась под ствольной коробкой – эту идею Антон содрал с ПК[4], коробка была, считай, один к одному, во всяком случае, насколько помнил Песчанин. Но конструктивная особенность, позволявшая направлять и поддерживать ленту в натянутом состоянии, все же не спасала от перекосов. Не помогала и лента из металлических звеньев. Он уже пожалел, что посоветовал сразу перейти к этой задумке. Пусть бы пока пробовал с матерчатой, как на «максиме», а когда добился бы кое-каких результатов, то можно было бы и модернизировать. Теперь поздно: Горский вцепился в идею – опять же дополнительное отличие от известного пулемета.